O Clube ’21’ está realmente fechando?

Ele não deveria, mas foi uma surpresa que os cavaleiros tivessem desaparecido. Lá eles ficaram do lado de fora do Clube “21” na West 52nd Street por décadas, 35 deles, seus braços de metal fundido levantados para agarrar as rédeas de uma sela invisível, suas sedas brilhantemente pintadas com as cores das estrelas. Estábulos de puro-sangue históricos. Então, de repente, eles se foram.

E agora também, aparentemente, é o próprio Clube “21”.

Em 9 de março, quase um ano desde que a pandemia forçou a cidade a proibir as refeições em ambientes fechados, o Clube “21” decidiu demitir 148 funcionários, a maioria deles sindicalizados, de acordo com um aviso protocolado no Departamento do Trabalho de Nova York. “O ’21’ Club tem sido uma parte icônica da experiência de Nova York por quase um século”, disse uma porta-voz da LVMH, conglomerado privado de produtos de luxo francês que adquiriu o restaurante como parte de um negócio de US $ 2,6 mil milhões em 2018 para o grupo hoteleiro Belmond Limited. disse em um comunicado enviado por e-mail.

O impacto devastador da pandemia nas indústrias de restaurantes e hospitalidade, acrescentou o porta-voz, forçou-a a tomar “a difícil decisão de não reabrir ’21’ em sua forma atual”, mas sim a reimaginar seu “papel distinto no futuro emocionante da cidade “. . “

Resta saber qual é esse papel “distinto”. No entanto, quase certamente não incluirá John Papaliberios.

Por 29 anos, Papaliberios, 69, e um imigrante de Esparta, Grécia, serviram mesas no “21”, servindo cinco presidentes dos EUA, estagiários para os plutocratas necessários, bem como estrelas da Broadway e Frank Sinatra, o Hall da Fama do Beisebol . o apanhador Mike Piazza e também o primeiro homem que o adquiriu para o Mets.

Entre os frequentadores assíduos, o favorito indiscutível de Papaliberios era John F. Kennedy Jr., que era discreto, dava boas gorjetas e costumava ir ao restaurante de bicicleta do escritório de sua revista, George. Até esta semana, o Sr. Papaliberios considerava razoavelmente o Clube “21” como uma segunda casa, bem como seu destino final em uma carreira de restaurante de meio século.

“Não sou só eu”, disse ele. “Temos aqui pessoas na casa dos 30 ou 40 anos que fazem parte da história do lugar”.

Essa história foi o centro de uma onda de nostálgico Aperte contas que saudou o fechamento do restaurante no final do ano passado, em um momento em que ainda era impossível prever o quão dolorosamente a pandemia alteraria o cenário do varejo de Nova York. E havia muitos motivos para recordar com carinho esta instituição única de Midtown com seus portões de ferro forjado de 1926, lanternas a gás piscando, jardineiros de chapéu vermelho doados ao local ao longo dos anos por pessoas com nomes.: Vanderbilt, Mellon, Phipps – que enchia as colunas de fofoca do passado e então, eventualmente, como a própria alta sociedade, desbotou em desolação implacável.

O Clube “21” foi, afinal, um raro sobrevivente da Lei Seca, aquele interlúdio estridente que se seguiu à aprovação da 18ª Emenda em 1920, quando Nova York saudou a proibição federal da fabricação, importação ou venda de bebidas alcoólicas de uma maneira característica transformando-se no que um lobby da temperança, a Liga Anti-Saloon, proclamava ser o “centro de bebidas da América”.

Inaugurado em sua localização atual em 1º de janeiro de 1930, em uma época em que o comissário de polícia da cidade de Nova York estimou que havia 32.000 bares clandestinos, o Clube “21” sobreviveu a quase todos os seus concorrentes. Sobreviveu à Depressão, 11 de setembro, à Grande Recessão e à mudança nos hábitos alimentares para se tornar, após nove décadas, uma instituição. Agora você pode se perder em uma pandemia que também conquistou pontos de referência da vizinhança como La Caridad 78 no Upper West Side, Colandrea New Corner em Dyker Heights, Brooklyn, e Monkey Bar em Midtown, sustentada pelo suporte de vida afetuoso em março. o hoteleiro. Jeff Klein e Graydon Carter.

Tão implacável em 2020 foi o tamborilar da perda que foi inicialmente difícil registrar o declínio em câmera lenta de “21”, um brownstone de distrito comercial que permaneceu um remanescente anômalo da ruidosa década de 1920; um boteco para presidentes (tudo desde Franklin Delano Roosevelt, com exceção de George W. Bush); um repositório de tradições bizarras (portas de camuflagem, slides de garrafas invisíveis, barras giratórias, Hemingway ocupado em uma escada) que se revelaram substancialmente verdadeiras; um parque adulto onde o taco de Willie Mays pendurado no teto do Bar Room ao lado da réplica do Força Aérea Um de Bill Clinton, tacos de golfe Jack Nicklaus e incontáveis ​​brinquedos de souvenir empoeirados; E o tipo de estabelecimento de jantar onde pedir um Rob Roy não exige citações irônicas de “Mad Men” em seu pedido de bebida.

Para a maioria dos nova-iorquinos comuns, é claro, a experiência do Clube “21” estava fora de alcance. “É um restaurante chamado clube, que conota um espaço público, mas que é efetivamente privado”, disse Meredith TenHoor, historiadora urbana e professora de arquitetura no Pratt Institute.

“É este nó central em uma rede onde os negócios são historicamente feitos e as decisões são tomadas”, acrescentou TenHoor, e talvez seja por isso que Donald J. Trump frequentou o restaurante e até o escolheu como cenário para um jantar de vitória eleitoral. Em 2016 “Ele gostava de cumprimentar todos quando eles passavam”, disse Papaliberios, o barman, referindo-se à mesa favorita de Trump, a número 11, ao longo de uma parede no caminho para o bar.

No entanto, para quem tem condições de jantar no Club “21”, ele se tornou bastante antiquado, o tipo de lugar que você imagina visitar, mas raramente o faz, e com razão.

Por um lado, havia a política de assentos notoriamente única do restaurante: posso mostrar a Sibéria, seção 17, nos fundos da casa? Havia um código de vestimenta enfadonho que exigia que os cavalheiros usassem jaquetas que eventualmente cederam, livrando-os das gravatas. Havia comida para pedestres que já era considerada cara em 1950 quando, duas décadas depois do nascimento do hambúrguer moderno, o “21” cobrava US $ 2,75 por um hambúrguer que as cafeterias da época serviam por pouco mais de um centavo.

“É um daqueles restaurantes que as pessoas choram, mesmo sem ir lá há anos”, disse Paul Freedman, um professor de história de Yale e historiador da culinária cujo livro, “Dez restaurantes que mudaram a América”, omitiu notavelmente o clube “21” . “Lüchows era assim”, acrescentou Freedman, referindo-se a uma instituição da 14th Street que fechou em 1986 após uma corrida de 104 anos. “Foi terrível durante anos, mas ainda cativante pela experiência de estar lá.”

Para os frequentadores, o lugar evocava um clube exclusivo: a atmosfera tranquila, a decoração despreocupada, as bugigangas reconfortantes e sentimentais, a compreensão implícita de que quando alguém estava sendo admitido em um santuário especial, quase certamente alguém estava sendo deixado de fora. .

“Eu adorei o lugar”, disse Stanley D. Petter, 86, um criador de puro-sangue pioneiro e agente de sangue de Kentucky. “Foi a atmosfera e a sensação de que era algo que tinha feito quando era mais jovem e era sempre bom ser recebido.”

De forma confiável, o “21” Club foi o lugar onde Cornelius Vanderbilt Whitney, conhecido como “Sonny”, e outros membros de uma elite de ouro fizeram reparos após o National Horse Show, a mais antiga exposição de cavalos continuamente realizada no país e um elemento-chave no o calendário atual. Falta Nova York. “É estranho quando você considera que, em minha vida, vi a ascensão e a queda da maior parte do que costumavam chamar de Sociedade”, disse Petter.

Sim, como sugerem seus proprietários. O clube “21” acabará por regressar, com certeza de uma forma que aquelas pessoas teriam considerado irreconhecível. E se o restaurante ressurgir, como alguns na indústria da hospitalidade preveem, como uma âncora de marca para um dos hotéis de luxo que a LVMH se propôs a desenvolver enquanto busca expandir seu alcance além dos itens de luxo, ele estaria seguindo. Uma fórmula como os proprietários da Carbone ou Ralph Lauren no Polo Bar foi implantado com grande sucesso: citando a própria Nova York.

Ainda é questionável se o farão com trabalhadores sindicalizados. “É uma época muito triste”, disse Bill Granfield, presidente do UnitedHere. Local 100, um sindicato de trabalhadores de restaurantes. “Se eu sou um sommelier, cozinheiro de linha ou garçom de banquete, para onde me mudei desde março do ano passado?”

Outro grupo, além de seus patrocinadores, é fundamental para o legado do Clube “21”, disse Carmen de la Rosa, membro da Assembleia do Estado de Nova York que se uniu para preservar o emprego para os trabalhadores veteranos que se aposentaram e agora eles deixados para sobreviver com pagamentos de estímulo federal, como o lobby sindical para preservar seus empregos. “Lugares como o Club ’21” não existem em minha comunidade, para ser honesta “, disse De la Rosa, que representa o Distrito 72, em Upper Manhattan.

A sobrevivência desses lugares, acrescentou, é crucial não apenas para a subsistência, mas também para a vitalidade econômica e cultural da cidade. “Sou uma imigrante da República Dominicana e quando entro nesses ambientes e olho e vejo alguém colombiano, dominicano ou mexicano que tem experiências semelhantes às minhas, não quero que isso se perca”, disse ela. “Essa é a essência do que torna Nova York um lugar lindo para se viver.”

Nem María Veramendi, 46, a primeira mulher capitã de banquetes do restaurante, cuja perda de emprego a forçará a se mudar da cidade, disse ela. Nem o senhor Papaliberios, que disse que depois de trabalhar em bons restaurantes da cidade, desembarcou no Clube “21” certo de que era “o lugar que eu procurava por toda a minha vida”. Nem Katia Malarsky, uma confeiteira de 34 anos que, se ela relutantemente negociou a alta excitação e a vida de baixo salário de uma trabalhadora autônoma da cozinha por horas regulares e seguro saúde, descobriu para sua surpresa que seus sete anos “21” O clube está no auge da carreira.

“Há uma razão para eu ficar”, disse Malarsky, referindo-se à pressa que sentia cada vez que passava pelos cavaleiros que foram levados em dezembro, para “restauração”, como disse um porta-voz da LVMH.

“O nome é sério”, disse Malarsky. “Quando disse ao meu avô que tinha arranjado um emprego no Clube ’21’, ele ficou mais orgulhoso do que nunca.”