O coronavírus está planejando um retorno. Esta é a nossa chance de parar com isso para sempre.

Nos Estados Unidos e no mundo, o coronavírus parece estar perdendo seu controle. A curva mortal de casos, hospitalizações e mortes mudou antes, mas nunca caiu tão abruptamente e tão rápido.

É isso então? Este é o começo do fim? Após um ano sendo atingidos por estatísticas sombrias e repreendidos por quererem contato humano, muitos americanos sentem que a libertação há muito prometida está próxima.

Os americanos vencerão o vírus e recuperarão muitos aspectos de suas vidas antes da pandemia, acredita a maioria dos cientistas. Dos 21 entrevistados para este artigo, todos estavam otimistas de que o pior da pandemia já passou. Neste verão, eles disseram, a vida pode parecer normal novamente.

Mas é claro que sempre há um mas, os pesquisadores também estão preocupados que os americanos, tão perto da linha de chegada, subestimem novamente o vírus.

Até agora, as duas vacinas licenciadas nos Estados Unidos são espetacularmente eficazes e, após um início lento, o lançamento da vacina está ganhando impulso. É provável que uma terceira vacina seja autorizada em breve, acrescentando-se ao fornecimento nacional.

Mas levará muitas semanas até que as vacinas afetem a pandemia. E agora o vírus está mudando mais rápido do que o esperado, evoluindo para variantes que podem em parte contornar o sistema imunológico.

A última variante foi descoberta na cidade de Nova York nesta semana, e outra versão preocupante está se espalhando rapidamente pela Califórnia. Cientistas dizem que uma variante contagiosa descoberta pela primeira vez na Grã-Bretanha se tornará a forma dominante do vírus nos Estados Unidos no final de março.

O caminho de volta ao normal está cheio de incógnitas: quão bem as vacinas previnem uma maior disseminação do vírus; se as variantes emergentes permanecem suficientemente suscetíveis às vacinas; e a velocidade com que o mundo é imunizado para impedir a evolução do vírus.

Mas a maior ambiguidade é o comportamento humano. Podem os americanos desesperados por normalidade continuar a usar máscaras e se distanciar da família e dos amigos? Por quanto tempo as comunidades podem manter empresas, escritórios e escolas fechadas?

Muito provavelmente, as mortes de Covid-19 nunca aumentarão tão precipitadamente como no passado, e o pior pode ter ficado para trás. Mas se os americanos baixarem a guarda muito cedo, muitos estados já estão suspendendo as restrições, e se as variantes se espalharem pelos Estados Unidos como em outros lugares, é muito provável que haja outro aumento de casos nas próximas semanas.

Os cientistas chamam de quarta onda. As novas variantes significam que “essencialmente estamos lidando com uma pandemia dentro de outra pandemia”, disse Adam Kucharski, epidemiologista da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres.

Os declínios são reais, mas mascaram tendências preocupantes.

Os Estados Unidos registraram 500.000 mortes em meio à pandemia, um marco terrível. Na manhã de quarta-feira, pelo menos 28,3 milhões de pessoas estavam infectadas.

Mas a taxa de novas infecções caiu 35 por cento nas últimas duas semanas, de acordo com um banco de dados mantido pelo The New York Times. As hospitalizações foram reduzidas em 31% e as mortes em 16%.

No entanto, os números ainda estão em picos horríveis de novembro, observaram os cientistas. Pelo menos 3.210 pessoas morreram de Covid-19 só na quarta-feira. E não há garantia de que essas taxas continuarão diminuindo.

“Um número muito alto de casos não é uma coisa boa, mesmo que a tendência seja de queda”, disse Marc Lipsitch, epidemiologista da Harvard T.H. Escola Chan de Saúde Pública em Boston. “Tomar o primeiro indício de tendência de baixa como motivo para reabrir é a maneira de chegar a números ainda mais altos.”

No final de novembro, por exemplo, a governadora Gina Raimondo, de Rhode Island, limitou as reuniões sociais e algumas atividades comerciais no estado. Oito dias depois, os casos começou a diminuir. A tendência se inverteu oito dias depois que a pausa estadual foi suspensa em 20 de dezembro.

O último flashback de vírus em Rhode Island e na maioria dos outros estados, dizem os especialistas, é o resultado de uma combinação de fatores: um número crescente de pessoas com imunidade ao vírus, seja por infecção ou vacinação; mudanças no comportamento em resposta a picos de algumas semanas atrás; e uma dica de sazonalidade: o efeito da temperatura e da umidade na sobrevivência do vírus.

Partes do país que experimentaram grandes aumentos de infecção, como montana e Iowa, pode estar mais perto da imunidade coletiva do que outras regiões. Mas a imunidade em mosaico por si só não pode explicar os declínios em grande parte do mundo.

As vacinas foram distribuídas primeiro para residentes de lares de idosos e idosos, que correm maior risco de doenças graves e morte. Isso pode explicar parte do atual declínio nas hospitalizações e mortes.

Mas os jovens impulsionam a propagação do vírus e a maioria deles ainda não foi vacinada. E a maior parte do suprimento mundial de vacinas foi comprado por nações ricas, que acumularam um bilhão de doses a mais do que o necessário para imunizar suas populações.

A vacinação não pode explicar por que os casos estão diminuindo, mesmo em países onde nenhuma alma foi imunizada, como Honduras, Cazaquistão ou Líbia. O que mais contribui para o declínio acentuado das infecções é algo mais mundano, dizem os cientistas: mudança de comportamento.

Líderes nos Estados Unidos e em outros lugares aumentaram as restrições da comunidade após o pico do feriado. Mas as escolhas individuais também foram importantes, disse Lindsay Wiley, especialista em ética e legislação de saúde pública da American University em Washington.

“As pessoas mudam voluntariamente seu comportamento quando veem o hospital local ser atingido com força e ficam sabendo dos surtos em sua área”, disse ele. “Se esse é o motivo pelo qual as coisas estão melhorando, então é algo que também pode ser revertido muito rapidamente.”

A curva descendente das infecções com o coronavírus original mascara um aumento exponencial nas infecções com B.1.1.7, a variante identificada pela primeira vez na Grã-Bretanha, de acordo com muitos pesquisadores.

“Estamos realmente olhando para duas curvas epidêmicas”, disse Ashleigh Tuite, modelador de doenças infecciosas da Universidade de Toronto.

Acredita-se que a variante B.1.1.7 seja mais contagiosa e mortal, e espera-se que se torne a forma predominante do vírus nos Estados Unidos no final de março. O número de casos com a variante nos Estados Unidos aumentou de 76 em 12 estados em 13 de janeiro para mais de 1.800 em 45 estados agora. As infecções reais podem ser muito maiores devido aos esforços inadequados de vigilância nos Estados Unidos.

No entanto, encorajados pelos cortes nas taxas, os governadores estão suspendendo as restrições nos Estados Unidos e estão sob enorme pressão para reabrir totalmente. Se isso acontecer, B.1.1.7 e as outras variantes provavelmente explodirão.

“Todos estão cansados ​​e querem que as coisas sejam reabertas”, disse o Dr. Tuite. “Ceder à pressão política agora, quando as coisas estão indo na direção certa, vai acabar nos custando caro no longo prazo.”

No final de março ou abril, a maioria dos cientistas entrevistados pelo The Times previu uma quarta onda de infecções. Mas eles enfatizaram que não é um aumento inevitável se funcionários do governo e indivíduos mantiverem as precauções por mais algumas semanas.

Uma minoria de especialistas está mais otimista, dizendo que espera vacinas poderosas e uma ampla implantação para deter o vírus. E alguns escolheram o caminho do meio.

“Estamos naquela encruzilhada, onde pode dar certo ou errado”, disse o Dr. Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas.

As vacinas provaram ser mais eficazes do que qualquer um poderia esperar, prevenindo doenças graves e morte em quase todos os receptores. Hoje, cerca de 1,4 milhão de americanos são vacinados todos os dias. Mais de 45 milhões de americanos receberam pelo menos uma dose.

Uma equipe de pesquisadores do Fred Hutchinson Cancer Research Center em Seattle tentou calcular o número de vacinas necessárias por dia para prevenir uma quarta onda. Em um modelo concluído antes do aparecimento das variantes, os cientistas estimaram que vacinar apenas um milhão de americanos por dia limitaria a magnitude da quarta onda.

“Mas as novas variantes mudaram isso completamente”, disse o Dr. Joshua T. Schiffer, especialista em doenças infecciosas que liderou o estudo. “É um grande desafio científico – o terreno está mudando muito, muito rapidamente.”

Natalie Dean, bioestatística da Universidade da Flórida, se descreveu como “um pouco mais otimista” do que muitos outros pesquisadores. “Seria tolice vender menos as vacinas”, disse ele, observando que elas são eficazes contra a variante B.1.1.7 que se espalha rapidamente.

Mas o Dr. Dean estava preocupado com as formas do vírus detectadas na África do Sul e no Brasil que parecem menos vulneráveis ​​às vacinas feitas pela Pfizer e Moderna. (Na quarta-feira, a Johnson & Johnson relatou que sua vacina foi relativamente eficaz contra a variante encontrada na África do Sul.)

Cerca de 50 infecções com essas duas variantes foram identificadas nos Estados Unidos, mas isso pode mudar. Por causa das variantes, os cientistas não sabem quantas pessoas que foram infectadas e se recuperaram agora estão vulneráveis ​​à reinfecção.

A África do Sul e o Brasil relataram reinfecções com as novas variantes entre pessoas que se recuperaram de infecções com a versão original do vírus.

“Isso torna muito mais difícil dizer: ‘Se chegarmos a esse nível de vacinação, provavelmente estaremos bem'”, disse Sarah Cobey, bióloga evolucionista da Universidade de Chicago.

No entanto, a maior incógnita é o comportamento humano, dizem os especialistas. A queda acentuada nos casos agora pode levar a mascarar a complacência e o distanciamento, e ao levantamento total das restrições a refeições em ambientes fechados, eventos esportivos e muito mais. Ou não.

“A lição mais importante que aprendi durante a pandemia é que os modelos epidemiológicos têm problemas de previsão, porque muitos deles dependem de fatores comportamentais humanos”, disse Carl Bergstrom, biólogo da Universidade de Washington em Seattle.

Considerando os aumentos compensatórios nas vacinas e variantes, juntamente com a alta probabilidade de que as pessoas parem de tomar precauções, uma quarta onda é altamente provável de ocorrer nesta primavera, disse a maioria dos especialistas ao The Times.

Kristian Andersen, virologista do Scripps Research Institute em San Diego, disse estar confiante de que o número de casos continuará a diminuir e então se estabilizará em cerca de um mês. A partir de meados de março, a curva dos novos casos voltará a subir.

Do início a meados de abril, “vamos começar a ver um aumento nas hospitalizações”, disse. “É só uma questão de quanto.”

O verão vai parecer verão de novo, mais ou menos.

Agora, a boa notícia.

Apesar das incertezas, os especialistas prevêem que a última onda vai diminuir nos Estados Unidos em algum momento do início do verão. Se a administração Biden puder manter sua promessa de imunizar todos os adultos americanos até o final do verão, as variantes não devem ser compatíveis com as vacinas.

Combine a vacinação com a imunidade natural e a tendência humana de sair de casa quando o tempo esquenta, e “pode ​​não ser exatamente imunidade coletiva, mas talvez seja o suficiente para prevenir grandes surtos”, disse Youyang Gu, um cientista de dados independentes, que criou alguns dos modelos mais prescientes da pandemia.

As infecções continuarão caindo. Mais importante, as hospitalizações e mortes cairão para níveis insignificantes – o suficiente, esperançosamente, para reabrir o país.

“Às vezes as pessoas perdem de vista o fato de que as vacinas evitam a hospitalização e a morte, o que é realmente o que interessa à maioria das pessoas”, disse Stefan Baral, epidemiologista da Johns School of Public Health.

Mesmo quando o vírus começa a desaparecer, as pessoas ainda podem precisar usar máscaras em locais públicos e manter distância social, porque uma porcentagem significativa da população, incluindo crianças, não será imunizada.

“Supondo que fiquemos de olho nas coisas no verão e não surtamos, acho que poderíamos esperar um verão que pareça mais normal, mas espero que de uma forma que seja monitorada com mais cuidado do que no verão passado”, disse Emma Hodcroft, epidemiologista Molecular da Universidade de Berna, na Suíça.

Imagine: grupos de vacinados vão poder se reunir para fazer churrasco e brincar, sem medo de se infectar. As praias, parques e playgrounds estarão cheios de gente sem máscara. Você comerá em ambientes fechados novamente, junto com cinemas, pistas de boliche e shopping centers, embora ainda possam exigir máscaras.

O vírus continuará a circular, mas a extensão dependerá em parte de quão bem as vacinas previnem não apenas doenças e morte, mas também a transmissão. Os dados sobre se as vacinas impedem a propagação da doença são animadores, mas é improvável que a imunização bloqueie totalmente a transmissão.

“Não é zero e não é 100; exatamente onde esse número está importa”, disse Shweta Bansal, um modelador de doenças infecciosas da Universidade de Georgetown. “Deve ser bem alto para que possamos vacinar qualquer pessoa com menos de 100 por cento da população, então é definitivamente algo que estamos olhando.”

A longo prazo, digamos, daqui a um ano, quando todos os adultos e crianças nos Estados Unidos que querem uma vacina a tenham recebido, esse vírus finalmente terá ficado para trás?

Todos os especialistas entrevistados pelo The Times disseram não. Mesmo após a grande maioria da população americana ter sido imunizada, o vírus continuará a aparecer em grupos, aproveitando-se de bolsões de vulnerabilidade. Em poucos anos, o coronavírus pode ser um incômodo, circulando em níveis baixos, causando resfriados moderados.

Muitos cientistas disseram que sua maior preocupação após a pandemia é que as novas variantes podem ser significativamente menos suscetíveis às vacinas. Bilhões de pessoas em todo o mundo permanecerão desprotegidas e cada infecção oferece ao vírus novas oportunidades de sofrer mutação.

“Não teremos vacinas inúteis. Podemos ter vacinas um pouco menos boas do que temos agora ”, disse Andrew Read, microbiologista evolucionista da Penn State University. “Isso não é o fim do mundo, porque agora temos vacinas muito boas”.

Por enquanto, todos nós podemos ajudar se continuarmos a ser cuidadosos por mais alguns meses, até que a curva se nivele permanentemente.

“Espere um pouco mais”, disse Tuite. “Há muito otimismo e esperança, mas acho que precisamos estar preparados para o fato de que os próximos meses provavelmente serão difíceis.”