Foi pouco depois de agentes federais o confrontarem em maio do lado de fora de um hotel boutique em Lubbock, Texas, confiscando seu telefone celular com um mandado, que Stewart Rhodes, o líder da milícia Oath Keepers, tomou uma decisão ousada: apesar de que acabara de se tornar inegável prova de que estava sendo investigado, concordou em ser questionado sobre seu papel, e o de sua milícia, no ataque de 6 de janeiro ao Capitólio.
Contra o conselho de um advogado, Rhodes falou livremente com agentes sobre o ataque ao Capitólio por quase três horas, disse ele em entrevista na sexta-feira. Rhodes disse que negou que ele ou qualquer outro Oath Keepers tivesse a intenção de interromper a certificação do Congresso do voto do Colégio Eleitoral, a principal acusação que o governo fez contra 16 membros do grupo acusados de conspiração.
Ele também disse que disse aos oficiais que membros de sua milícia entraram no prédio somente depois de saberem que alguém havia levado um tiro e queria ajudar. (PARA Pesquisa Visual do New York Times dos eventos de 6 de janeiro, ele não encontrou nenhuma evidência das alegações do Sr. Rhodes).
“Expressei minha frustração por alguns dos meus rapazes terem entrado”, disse Rhodes, observando que ele contou ao F.B.I. que aqueles que violaram o Capitol “saíram da missão”. Mas então ele rapidamente acrescentou: “Não houve nenhuma instrução minha ou da liderança para fazer isso.”
Por meses, o governo silenciosamente reconheceu que Os investigadores têm olhado para o papel que Rhodes desempenhou no assalto de 6 de janeiro., mas o fato de que ele se submeteu voluntariamente a um F.B.I. A entrevista foi uma nova etapa da investigação. Em documentos judiciais relacionados ao caso de seus associados, o Sr. Rhodes foi identificado como Pessoa 1 e os promotores descreveram como ele estava em comunicação direta com alguns suspeitos antes, durante e depois da agressão.
Eles também disseram que ele enviou aos membros do grupo mensagens criptografadas garantindo-lhes que “Q.R.F.s bem equipados”, ou forças de reação rápida, estariam esperando fora de Washington em 6 de janeiro “no pior dos casos”.
Falar com investigadores no meio de uma investigação criminal é um risco, embora o Sr. Rhodes tivesse uma advogada, Kellye SoRelle, presente com ele. Rhodes disse que não foi o único líder do Oath Keeper que falou com agentes federais nas últimas semanas. Depois de ser questionado, um de seus principais tenentes, um homem que ele identificou como Whip (e que é conhecido como Pessoa 10 nos documentos judiciais), também falou voluntariamente com o F.B.I.
“Não temos nada a esconder”, explicou Rhodes. “Não fizemos nada de errado.”
Uma porta-voz do Departamento de Justiça não quis comentar as entrevistas.
A revelação de que dois líderes Oath Keeper, que não foram acusados, foram questionados pelo F.B.I. Isso chega a um ponto de virada para o caso dos Oath Keepers, um dos processos mais importantes decorrentes do ataque ao Capitólio.
No início deste mês, a maioria dos réus questionou a viabilidade das acusações do governo e um pediu ao presidente do tribunal Amit P. Mehta que movesse seu julgamento para fora de Washington, argumentando que muitos residentes locais sofriam de “síndrome de Trump”. O juiz Mehta emitiu uma ordem na terça-feira dizendo que os 16 réus seriam julgados em dois grupos, um provisoriamente programado para começar em janeiro e o outro três meses depois.
Ao mesmo tempo, entretanto, pelo menos três Oath Keepers se confessaram culpados no caso e concordaram em cooperar com a extensa investigação governamental sobre o grupo. Em uma audiência recente, os promotores disseram ao juiz Mehta que estavam em negociações de confissão com vários outros membros e não podiam descartar novas acusações.
Apesar da alta atividade, os promotores que supervisionam a investigação de Rhodes admitiram há muito tempo que têm lutado para apresentar um caso contra ele. Suas atividades pareciam permanecer dentro dos limites da Primeira Emenda, disse um funcionário com conhecimento do assunto.
Rhodes, que frequentou a Escola de Direito de Yale depois de servir no exército, fundou o Oath Keepers em 2009, após a eleição do ex-presidente Barack Obama, conhecido por seu tapa-olho roxo resultante de um acidente com arma de fogo. Com o passar dos anos, ele conquistou a reputação de líder do movimento “patriota” de direita, muitas vezes cuspindo retórica inflamada.
Mas depois que Donald J. Trump foi eleito, ele e seus membros pareceram afastar-se de suas visões antigovernamentais e abraçar o novo espírito de nacionalismo e as suspeitas de uma profunda conspiração estatal que se enraizou no governo Trump.
Rhodes foi particularmente eloqüente ao apoiar as repetidas mentiras do ex-presidente de que a eleição de 2020 foi marcada por fraude e que a vitória do presidente Joseph R. Biden Jr. era ilegítima.
Uma semana após o dia da eleição, por exemplo, Rhodes disse ao teórico da conspiração Alex Jones que ele tinha homens estacionados fora de Washington prontos para agir sob as ordens de Trump. E em um comício na cidade em 12 de dezembro, pediu ao Sr. Trump para invocar a Lei da Insurreição.
Então, dois dias antes do ataque ao Capitólio, o Sr. Rhodes emitiu um “apelo à ação“No site Oath Keepers, exortando” todos os patriotas que possam estar em D.C. “para” permanecer firme em apoio à luta do presidente Trump para derrotar os inimigos estrangeiros e domésticos que estão tentando um golpe. “
Na mesma declaração, ele anunciou que os Oath Keepers enviariam “equipes de segurança” para fornecer proteção aos “V.I.P.s” nos eventos em torno dos comícios políticos em Washington na véspera e no dia dos tumultos. Membros do grupo, incluindo alguns que foram indiciados, serviram como guardas do ajudante de Trump e aliado próximo, Roger J. Stone Jr.
Rhodes previu há muito tempo sua própria prisão, observando em um discurso na fronteira Texas-México em março que ele poderia enfrentar acusações em conexão com o ataque de 6 de janeiro.
“Posso ir para a cadeia em breve”, disse ele à multidão. “Não por nada que eu fiz, mas por crimes inventados.”