“O mundo livre” explica como a cultura esquentou durante a Guerra Fria

Amanda Claybaugh, uma colega próxima de Menand no departamento de inglês de Harvard antes de se tornar reitora do ensino de graduação na escola, disse que incorporar ideias às histórias é um “modo analítico” para Menand. “Se você conta uma história, tem que pensar em termos muito concretos e específicos sobre como a cultura funciona em um determinado momento, como certas idéias, influências, encontros moldam uma pessoa.”

Como Menand foi formado?

Ele cresceu na área de Boston, onde seu pai era administrador do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. Seu bisavô, também Louis Menand (o autor é tecnicamente Louis Menand IV), era um horticultor francês com um negócio de flores bem-sucedido no interior do estado de Nova York. Hoje, uma vila ao longo do rio Hudson, ao norte de Albany, é chamada de Menands, em homenagem ao ancestral do autor.

Menand deixou a Costa Leste pelo único período extenso de sua vida para estudar no Pomona College em Claremont, Califórnia, onde escreveu poesia e comeu sob um grande mural, “Prometheus”, do artista mexicano José Clemente Orozco, apresentado em “The Free World” como inspiração para Jackson Pollock. Depois de um ano na faculdade de direito, Menand estudou inglês na Columbia, ganhando um Ph.D. em 1980. Ele ensinou em Princeton antes de vir para o CUNY Grad Center em 1988 e desembarcou em Harvard em 2003. Ele contribuiu para The New Republic e The New York Review of Books antes de se tornar redator da The New Yorker em 2001.

É uma história de vida que não estaria deslocada em, bem, “Doonesbury”. Mas os boomers, que começaram a nascer em 1946, não eram realmente a geração dos anos 1960, disse Menand. Hayden e Mario Savio, os ativistas estudantis de seu último capítulo, nasceram em 1939 e 1942, respectivamente. Menand, que está na metade mais velha de sua coorte geracional, fez 18 anos em 1970.

Menand conhecia pessoalmente várias das figuras de seu livro, como Susan Sontag, que morreu em 2004. Mas sua relação com os acontecimentos poderia ser exemplificada pela crítica literária Lionel Trilling. Menand foi para a Columbia em 1974 para estudar com Trilling e seus acólitos, mas acabou tendo apenas uma aula com Trilling, um seminário sobre o poeta William Wordsworth, antes de morrer em 1975.

Em outros, a época de Menand pode ser uma receita para uma nostalgia cega, até mesmo ressentimento. Mas ele não parece incomodado com a ideia de que chegou tarde demais.

Quando jovem, ele foi forçado a contribuir para “pequenas revistas” centradas em Nova York, como Trilling e Sontag haviam feito; sua assinatura apareceu na Partisan Review and Dissent. Mas seu objetivo mesmo então era aparecer na The New Yorker e na Esquire, e atualmente ele não se considera, disse ele, “como um escritor ou como um herdeiro de algum tipo de tradição intelectual de Nova York”.