Essa descoberta está de acordo com nosso conhecimento da agricultura Cahok, diz Jane Mt. Pleasant, uma professora emérita de ciências agrícolas na Universidade Cornell que não esteve envolvida no estudo. Enquanto os Cahokians desmatavam algumas terras nas terras altas, o Dr. Mt. Pleasant disse que a quantidade de terra usada permaneceu estável. Enquanto técnicas pesadas de aragem rapidamente esgotaram o solo e levaram à derrubada de florestas para novas terras agrícolas, os cahokianos empunhando ferramentas manuais manejaram sua rica paisagem com cuidado.
O Dr. Mt. Pleasant, que é descendente de Tuscarora, disse que, para a maioria dos estudiosos, existe uma suposição de que “os povos indígenas fizeram tudo errado”. Mas ela disse: “Simplesmente não há indicação de que os fazendeiros de Cahokian tenham causado qualquer tipo de trauma ambiental.”
Na verdade, diz John E. Kelly, arqueólogo da Universidade de Washington em St. Louis., A explicação de um Cahokia devastado por penhascos nus e inundações na verdade reflete como os colonizadores europeus mais tarde usaram a terra na área. Na década de 1860, os penhascos a montante de Cahokia foram limpos para a mineração de carvão, causando inundações localizadas o suficiente para enterrar alguns dos locais de assentamento. O desmatamento europeu criou uma camada profunda sobreposta de sedimentos erodidos, distinta dos solos da planície de inundação pré-contato.
“O que Caitlin fez de uma forma muito simples foi olhar as evidências, e há muito poucas evidências para apoiar a visão ocidental do que os nativos estão fazendo”, disse o Dr. Kelly.
Por que, então, Cahokia desapareceu? Fatores ambientais, como a seca da Pequena Idade do Gelo (1303-1860), podem ter influenciado o lento abandono da cidade. Mas as mudanças na política e na cultura dos habitantes não devem ser negligenciadas, disse Mt. Pleasant. Por volta de 1300, muitos dos grandes montes de Central Cahokia foram abandonados e a vida na cidade aparentemente mudou para algo mais descentralizado. Nem as cidades de Cahokia desapareceram; alguns eventualmente se tornaram a Nação Osage.
Fora de desastres naturais, como a erupção vulcânica que destruiu Pompeia, observa o Dr. Rankin, o abandono de uma cidade tende a não acontecer de uma vez. É mais como uma progressão natural conforme as pessoas lentamente saem de um ambiente urbano que deixa de atender às suas necessidades.