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O que move Joe Manchin? Democratas frustrados podem olhar para a Virgínia Ocidental.

FARMINGTON, W.Va. – Décadas atrás, John Manchin Jr., um líder cívico em uma pequena cidade de mineração de carvão na Virgínia Ocidental, deu seu apoio a um democrata que concorreu ao Congresso. Seu candidato perdeu para um republicano chamado Arch Moore Jr.

Após a eleição, Manchin solicitou um empréstimo federal para manter sua loja de móveis funcionando. Ele recebeu um telefonema de seu congressista recém-empossado, o Sr. Moore, oferecendo-se para ajudar. O Sr. Manchin lembrou ao Sr. Moore que ele havia trabalhado para seu oponente. “John, talvez você tenha esquecido”, disse Moore. “Eu jurei no cargo que representaria todos em meu distrito.”

O pequeno empresário que buscava o empréstimo era o pai do atual senador democrata da Virgínia Ocidental, Joe Manchin III. E o deputado que ajudou a garantir o empréstimo foi o pai da senadora estadual republicana Shelley Moore Capito. O jovem Manchin relembrou o episódio em um elogio a Moore em 2015, tirando uma lição sobre como a política pode transcender os rótulos partidários.

Hoje, enquanto o presidente Biden busca uma ampla agenda sobre infraestrutura, direitos de voto e mudança climática, Manchin, a vacilante 50ª votação no controle democrata do Senado, tornou-se talvez a figura mais controversa em seu partido. Ele prometeu manter o apoio a projetos não-bipartidários, ele insistiu. não vai enfraquecer o obstrucionismo e ele pregou aos democratas para “ter fé” de que há “gente boa” suficiente no Partido Republicano para evitar um impasse, uma visão que um número crescente de democratas ridiculariza como ingênua ou pior.

Nesta semana, ele irritou os democratas ao explicar em uma coluna de jornal que se oporia ao amplo projeto de direito de voto de seu partido e nunca votaria pelo fim do obstrucionismo legislativo.

Isso lançou uma nuvem negra sobre as esperanças dos democratas em uma legislação importante antes das eleições de meio de mandato de 2022. Frustrados com Manchin e confusos sobre seus motivos, muitos democratas se perguntam: por que, ao buscar um armistício com os republicanos, ele se permitiu tornar-se um de suas melhores armas?

Mas em sua casa em West Virginia, a crença teimosa de Manchin em trabalhar do outro lado do corredor é reconhecida como a essência de seu ser, não uma mera postura de um estado conservador onde ele pode buscar a reeleição.

Manchin é um ex-zagueiro que gosta de influenciar a política democrata, juntamente com seu lugar nos holofotes nacionais. Sua insistência no bipartidarismo em Washington decorre de seus anos como governador, quando ele reuniu facções em conflito em algumas questões espinhosas; o ressentimento dos residentes da Virgínia Ocidental em relação à ala liberal do Partido Democrata; e de uma época anterior, quando a política nacional era vista pelas lentes de uma pequena cidade, como a cidade natal de Manchin, Farmington, onde seu fiel pai democrata foi ajudado por um republicano.

Apesar do fato de o senado hiperpartidário não ser o lugar colegiado de antes, onde os membros discutiam durante o dia e jantavam juntos à noite, e embora a pequena cidade de West Virginia, com seus topos de montanhas destruídas pelo carvão, pode parecer um anacronismo nostálgico, ambas as instituições habitam o Sr. Manchin como ideais, segundo aqueles que o conhecem.

“Há muito ‘Sr. Smith vai para Washington por causa de Joe Manchin ”, disse Jim Humphreys, que serviu na legislatura estadual com ele e trabalhou no Capitólio. “Há um sentimento de ‘Eu tenho que fazer a coisa certa e se eu tiver um legado no Senado, é isso que vai ser.’

Na quinta-feira, Manchin fazia parte de um grupo bipartidário de 10 senadores que chegou a um acordo em um pacote de infra-estrutura, embora esteja longe de ser certo que um número suficiente de republicanos esteja disposto a se juntar a eles na superação de um obstrucionismo.

Humphreys disse que o otimismo de Manchin pode estar desatualizado na era do senador do Kentucky Mitch McConnell, o líder da minoria republicana, que disse que sua principal prioridade é parar Biden. “Não acho que Joe Manchin seja ingênuo”, disse Humphreys. “Eu diria que você tem expectativas da boa vontade de outras pessoas que podem não ser atendidas porque elas podem não ter tanta boa vontade.”

Uma influência significativa nos valores de Manchin, de acordo com entrevistas com uma dúzia de figuras políticas da Virgínia Ocidental, é que os rótulos partidários no estado são fluidos. Até recentemente, os residentes da Virgínia Ocidental votaram esmagadoramente nos democratas. Agora eles votam esmagadoramente nos republicanos. Apesar disso, Manchin sobreviveu e prosperou como um democrata que acredita que pode alcançar todos os lados.

“Todas as pessoas com quem ele cresceu eram democratas; Eles não são mais, mas aos olhos dele, eles não mudaram, eles são as mesmas pessoas ”, disse Jonathan Kott, ex-conselheiro sênior de Manchin em Washington.

O pai e o avô de Manchin eram prefeitos de Farmington, uma vila escondida em uma junção nas montanhas do norte do estado. Hoje, a Main Street é ancorada por um Family Dollar e pela Manchin Clinic, uma clínica administrada por um irmão do senador. A prefeitura tem uma gota de comida rotulada “Pegue uma bênção / Deixe uma bênção.” A comunidade foi o local de uma explosão devastadora de uma mina de carvão em 1968, que matou 78 homens, incluindo um dos tios de Manchin.

Outro tio, A. James Manchin, recebeu um cargo de destaque no governo estadual por Arch Moore Jr., que se tornou governador, entrelaçando ainda mais as dinastias políticas Manchin e Moore, embora representassem partidos diferentes.

A. James Manchin era um orador extravagante e adulador, qualidades que alguns vêem ecoadas por Joe Manchin. Billy Wayne Bailey, um ex-legislador estadual democrata, relembrou o conselho de A. James Manchin sobre política: “Ele disse: ‘Billy Wayne, se você não pode pregar com os pregadores e beber com os bêbados, precisa encontrar outra linha de trabalho . ‘”

As relações entre as famílias Manchin e Moore personificavam as alianças “arranhe minhas costas” de um pequeno estado. (A. James Manchin foi indiciado pelo Legislativo e o Sr. Moore cumpriu pena de prisão por acusações de corrupção não relacionadas).

Como um jovem que trabalhava para a empresa de seu pai, Joe Manchin mediu a casa do recém-casado Shelly Moore Capito para tapetes.

A Sra. Capito foi a principal negociadora republicana com a Casa Branca em seu plano de infraestrutura até Biden conversas interrompidas na semana passada, incapaz de convencer os republicanos a aceitar um pacote grande o suficiente depois de cortar sua primeira proposta para mais da metade.

Para os democratas que esperam que Manchin veja os republicanos comprometidos com o impasse e dispostos a tomar medidas drásticas, o senador deixou claro em The Charleston Gazette-Mail no domingo, que ele nunca votaria pelo fim do obstrucionismo legislativo.

Ao fazer isso, ele provavelmente condenou o Ato Para o Povo, projeto de lei abrangente dos democratas que visa conter as restrições de voto em estados controlados pelos republicanos, que muitos democratas veem como uma ameaça existencial a eleições justas e seu partido.

Manchin argumentou que “a formulação de políticas partidárias” no Congresso sobre as eleições “não instilará confiança em nossa democracia, mas a destruirá”.

“É uma crença central de Joe que nossa política se tornou muito tribal e hiperpartidária, e ele vê seu legado como alguém que foi capaz de fazer as coisas, trabalhar com ambos os partidos”, disse Mike Plante, um estrategista democrata que aconselhou Sr. Manchin, assim como seus oponentes.

Manchin, 73, passou 14 anos no Legislativo antes de buscar um cargo em todo o estado, uma infeliz disputa para governador em 1996. Ele perdeu para um democrata mais liberal em uma primária desagradável e depois se recusou a endossar o candidato do partido nas eleições gerais (perdeu) . Punido pela campanha, Manchin modificou algumas de suas posições conservadoras e favoráveis ​​aos negócios.

Foi eleito secretário de Estado em 2000 e concorreu a segunda candidatura a governador, desta vez com sucesso, em 2004, concorrendo como solucionador de problemas. Uma vez no cargo, ele quebrou as linhas que separavam alguns adversários de longa data.

Reformar o sistema de compensação para trabalhadores que perdiam dinheiro tinha sido uma terceira via na política da Virgínia Ocidental. O programa estadual pagou benefícios generosos aos trabalhadores feridos nas perigosas indústrias do estado – carvão, gás natural e madeira – mas tinha US $ 3 bilhões em passivos não financiados.

Manchin, que na vida privada teve sucesso como um corredor de carvão mas foi eleito com o apoio dos sindicatos, pressionado para privatizar os seguros e para que as empresas carboníferas pagassem impostos mais elevados.

“Joe encontrou uma maneira de fazer funcionar – o estado parou de derramar dinheiro e os sindicatos apoiaram isso”, disse Plante.

Enquanto isso, a Virgínia Ocidental estava se movendo contra os democratas mais rápido do que quase qualquer estado do país. Os democratas detinham apenas duas das 34 cadeiras do Senado estadual no início dos anos 1990. Hoje, os republicanos têm supermaiorias em ambas as casas.

A agilidade política manteve Manchin viável enquanto o estado se movia tão rapidamente. Ele abraçou o conservadorismo social de seu eleitorado rural branco, opondo-se ao aborto, ao controle de armas e às regulamentações ambientais federais, enquanto convencia os trabalhadores de que os apoiava financeiramente.

O ponto de virada do estado foi 2014. Os residentes da Virgínia Ocidental expressaram sua raiva contra o presidente Barack Obama na votação. O líder da maioria no Senado do Estado Democrático foi demitido por um revendedor de carros usados que ele não tinha levantado um centavo. A Sra. Capito se tornou a primeira republicana eleita para o Senado dos Estados Unidos em gerações.

A tendência se acelerou com o presidente Donald J. Trump, que conquistou o estado por quase 40 pontos percentuais em novembro. Manchin é o último democrata em um cargo público e é improvável que seu partido retenha a cadeira se ele se aposentar em 2024.

Protegido de uma ameaça primária da esquerda, ele está livre para expressar objeções às políticas progressistas com as quais outros democratas moderados no Senado possam concordar em particular, mas sobre as quais não testemunharão publicamente.

Como governador, Manchin manteve uma tenda de festa no gramado da Mansão Executiva por meses, convidando uma ampla gama de residentes da Virgínia Ocidental para eventos, um símbolo concreto da inclusão que ele esperava promover.

“Joe Manchin sempre sentiu se você concorda ou não com ele, vamos nos reunir e conversar sobre isso”, disse Nick Joe Rahall II, um ex-congressista democrata da Virgínia Ocidental. “Quando ele reunia pessoas assim, até mesmo pessoas que o criticavam publicamente, elas saíam dessas reuniões elogiando Joe Manchin.”

Mas o Sr. Rahall, que perdeu seu assento no G.O.P. Wave, não é mais certo que a abordagem de Manchin para encontrar um terreno comum funcione em Washington. “Não tenho certeza se isso pode continuar a acontecer”, disse ele.

Manchin ocupa a cadeira anteriormente ocupada por Robert C. Byrd, o líder democrata de longa data que escreveu uma história do Senado em quatro volumes.

Manchin, cujo escritório não o disponibilizou para uma entrevista para este artigo, frequentemente cita a reverência de Byrd pela instituição e seu papel constitucional na proteção dos direitos de pequenos estados e minorias como razões para insistir no apoio bipartidário para leis importantes, como a votação reforma de direitos.

Mas, paradoxalmente, uma lei que o Sr. Manchin apóia apaixonadamente, a Lei de Cuidados Acessíveis, foi aprovado no Senado com apenas votos democratas. Byrd, no último ano de vida, compareceu às sessões da meia-noite do Senado em uma cadeira de rodas para votar o projeto de lei de saúde, que beneficiou enormemente as pessoas em West Virginia, cuja população é rica em pobreza e muitas doenças.

Rahall lembrou que Manchin, como governador, o chamou para pressioná-lo a aprovar o projeto de saúde quando ele era um dos poucos democratas vacilantes na Câmara.

Isso torna Manchin hipócrita em insistir no apoio bipartidário para direitos de voto ou projetos de infraestrutura?

Os colegas democratas da Virgínia Ocidental não quiseram dizer isso.

Uma reunião de oponentes negociada por Manchin como governador caiu fora do âmbito das políticas públicas. Manchin persuadiu as duas principais universidades do estado, W.V.U. e Marshall, para organizar um jogo anual.

Uma história de ressentimentos impediu os times de jogar regularmente. O primeiro “Friends of Coal Bowl” foi jogado em 2006. No ano seguinte, W.V.U. visitou o campus de seu rival pela primeira vez em 92 anos. O W.V.U. Os montanhistas venceram cada uma das sete partidas. Mas depois de 2012, a rivalidade desmoronou, vítima de um descompasso atlético e expectativas não atendidas.

A essa altura, Manchin não estava mais no gabinete do governador. Ele estava perseguindo seus sonhos de cortesia em Washington.

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