O que os museus devem fazer com os ossos dos escravos?

O Coleção Morton Cranial, montado pelo médico e anatomista do século 19 Samuel George Morton, é um dos acervos mais intrincados do Museu de Arqueologia e Antropologia da Universidade da Pensilvânia.

Consiste em cerca de 1.300 crânios coletados em todo o mundo e lançou as bases para as influentes teorias racistas de Morton sobre as diferenças de inteligência entre as raças, ajudando a estabelecer a agora desacreditada “ciência racial” que contribuiu para a eugenia do século. XX . Nos últimos anos, parte da coleção foi exibida com destaque em uma sala de aula de museu, uma lição macabra em um capítulo infame da história científica.

No verão passado, depois que estudantes ativistas destacaram o fato de que cerca de 50 crânios vieram de africanos escravizados em Cuba, o museu moveu os crânios exibidos para o armazenamento com o resto da coleção. E na semana passada, logo após o lançamento do investigação externa Observando que aproximadamente 14 outros crânios vieram da Filadélfia Negra retirados dos túmulos dos pobres, o museu anunciou que toda a coleção seria aberta para possível “repatriação ou sepultamento de ancestrais”, como um passo para a “expiação e reparação” dos passado. racista e colonialista. práticas.

O anúncio foi o último evento de uma conversa altamente carregada sobre os restos mortais de afro-americanos em coleções de museus, especialmente os de escravos. Em janeiro, o presidente da Harvard University emitiu uma carta aos ex-alunos e afiliados que reconhecem que os 22.000 restos mortais em suas coleções incluíam 15 pessoas de ascendência africana que podem ter sido escravizadas nos Estados Unidos e que se comprometeram a revisar suas políticas de “administração ética”.

E agora, essa conversa pode estar pronta para explodir. Nas últimas semanas, o Smithsonian Institution, cujo Museu Nacional de História Natural abriga a maior coleção de restos mortais humanos do país, tem debatido uma proposta de declaração sobre seus próprios restos mortais afro-americanos.

Essas discussões, de acordo com partes de um resumo interno obtido pelo The New York Times, envolveram pessoas que há muito priorizam os esforços de repatriação, bem como aqueles que adotam uma visão mais tradicional da missão do museu de coletar, preservar e estudar artefatos, e que veem as repatriações como perdas potenciais para a ciência.

Em uma entrevista na semana passada, Lonnie G. Bunch III, secretário do Smithsonian, se recusou a caracterizar as deliberações, mas confirmou que o museu está desenvolvendo um novo guia, que ele disse que seria apoiado por um imperativo claro: “honrar e lembrar”.

“A escravidão é, em muitos aspectos, o último grande inominável no discurso americano”, disse ele. “Qualquer coisa que possamos fazer para ajudar o público a entender o impacto da escravidão e encontrar maneiras de homenagear os escravos está no topo da minha lista.”

Qualquer nova política, disse Bunch, se basearia em programas existentes para os restos mortais dos índios americanos. Pode envolver não apenas a devolução dos restos mortais aos descendentes diretos, mas possivelmente às comunidades, ou até mesmo o enterro em um cemitério nacional afro-americano. E o museu, disse ele, também se esforçaria para contar histórias mais completas de pessoas cujos restos mortais permanecem na coleção.

“Antigamente, as bolsas de estudo superavam a comunidade”, disse ele. “Agora, trata-se de encontrar a tensão certa entre comunidade e bolsa de estudos.”

O número de escravos e outros restos de afro-americanos em museus pode ser modesto em comparação com os cerca de 500.000 restos de nativos americanos em coleções americanas, que foram coletados em cemitérios e campos de batalha do século 19 em que Samuel J. Redman, professor associado de história da Universidade de Massachusetts em Amherst, chamado de “escala industrial”.

Mas Dr. Redman, o autor de “Salas ósseas”, uma história da coleção de restos mortais por museus, disse que as medidas de Harvard, Penn e especialmente o Smithsonian podem representar um “ponto de viragem histórico”.

“Isso destaca nossa necessidade de abordar o problema da exploração histórica de pessoas de cor na coleta de seus objetos, suas histórias e seus corpos”, disse ele.

As complexidades em torno do afro-americano permanecem: quem poderia reivindicá-los? Como o estado de escravidão é determinado? – eles são enormes. Até mesmo contá-los é um desafio. De acordo com uma pesquisa interna do Smithsonian que não foi divulgada anteriormente, os 33.000 restos em seus depósitos incluem os de cerca de 1.700 afro-americanos, incluindo algumas centenas que nasceram antes de 1865 e, portanto, podem ter sido escravizados.

Alguns vestígios vêm de escavações arqueológicas. Mas a maioria é de pessoas que morreram em instituições financiadas pelo estado para os pobres, cujos corpos não reclamados acabaram em coleções anatômicas que foram posteriormente adquiridos pelo Smithsonian.

Além de 1990 Lei de Proteção e Repatriação de Túmulos Nativos Americanos, que exige que os museus devolvam os restos mortais às tribos ou descendentes diretos que os solicitem, o Smithsonian permite que os descendentes reivindiquem os restos mortais de indivíduos nomeados de qualquer raça. Embora muitos indivíduos afro-americanos tenham nomes em coleções anatômicas, nenhuma foi recuperada, de acordo com o museu de história natural.

Kirk Johnson, o diretor do museu, disse que as coleções anatômicas, embora desproporcionalmente coletadas dos pobres e marginalizados, incluíam uma amostra representativa da sociedade em termos de idade, sexo, raça, etnia e causa da morte, o que os tornava extremamente úteis para antropólogos forenses e outros pesquisadores.

Mas quando se trata de vestígios afro-americanos, uma abordagem mais ampla para a repatriação pode ser garantida, incluindo uma noção mais ampla de “ancestral” e “descendente”.

“Todos nós já passamos por uma temporada em que nos tornamos mais esclarecidos sobre o racismo estrutural e o racismo anti-negro”, disse ele. “No final do dia”, acrescentou ele, “é uma questão de respeito.”

O Dr. Bunch, o primeiro secretário negro do Smithsonian, disse esperar que suas ações forneçam um modelo para instituições em todo o país. Alguns que estudaram a história do comércio de corpos negros dizem que essa orientação é muito necessária.

“Seria maravilhoso ter uma Lei de Proteção e Repatriação de Túmulos Afro-americanos”, disse Daina Ramey Berry, professora de história da Universidade do Texas e autora do “O preço do seu quilo de carne”, um estudo da mercantilização de corpos escravizados desde o nascimento até a morte.

“Estamos encontrando evidências de corpos escravos usados ​​em escolas de medicina em todo o país”, disse ele. “Alguns ainda estão em exibição nas universidades. Eles precisam ser devolvidos. “

A coleção Morton de Penn incorpora vividamente o lado decadente da empresa e a forma como os significados das coleções mudam.

Morton, um médico de sucesso que era um membro ativo da Academia de Ciências Naturais da Filadélfia, às vezes é chamado de o fundador da antropologia física americana. Ele foi um defensor da teoria da poligênese, que sustentava que algumas raças eram espécies separadas, com origens separadas. Em livros como o ricamente ilustrado “Crania Americana” de 1839, ele se baseou em medições do crânio para delinear uma proposta de hierarquia da inteligência humana, com europeus no topo e africanos nos Estados Unidos na base.

A Morton Skull Collection foi considerada a primeira coleção anatômica acadêmica dos Estados Unidos e, na época, a maior. Mas depois de sua morte em 1851, ele caiu na obscuridade, mesmo que suas idéias racistas sobre as diferenças de inteligência continuassem influentes.

Em 1966, a coleção foi transferida para o Museu Penn da Academia de Ciências Naturais da Filadélfia. E rapidamente se tornou uma ferramenta útil para todos os tipos de pesquisa científica – incluindo estudos com o objetivo de desmascarar as idéias racistas que ele ajudou a criar.

Em um famoso artigo de 1978 (posteriormente adaptado para seu livro “The Poor Measure of Man”), o paleontólogo Stephen Jay Gould argumentou que as suposições racistas de Morton o levaram a tomar medidas incorretas, tornando Morton um não-símbolo. Apenas a partir de idéias racistas, mas de como o preconceito pode afetar os procedimentos aparentemente objetivos da ciência.

A análise de Gould das medidas de Morton tem sido Muito disputado. Mas, nos últimos anos, o desejo de possuir os crânios tem sido fortemente questionado pelo campus e ativistas locais, especialmente depois de estudantes pesquisadores ligados ao Penn & Slavery Project Ele chamou a atenção para os restos mortais dos escravos cubanos.

Christopher Woods, quem tornou-se o diretor do museu no início deste mês, ele disse que a nova política de repatriação (que era recomendado por um comitê) não mudaria o status da coleção como uma fonte de pesquisa ativa.

Embora não tenha havido acesso aos crânios reais desde o verão passado, pesquisadores legítimos podem examinar imagens em 3D de toda a coleção, incluindo as de 126 nativos americanos que já foram repatriados.

“A coleção foi montada com um propósito nefasto no século 19, para reforçar as visões raciais da supremacia branca, mas uma boa pesquisa ainda foi feita sobre essa coleção”, disse o Dr. Woods.

Quando se trata de repatriação, disse ele, o imperativo moral é claro, mesmo que o curso de ação específico possa não ser. Para os crânios de negros da Filadélfia retirados dos túmulos dos pobres (uma grande fonte de cadáveres de todas as raças na época), ele disse que a esperança é que eles possam ser enterrados novamente em um cemitério afro-americano local.

No entanto, restos escravos de Cuba exigiriam mais investigação e possivelmente testes, bem como a busca por um local de repatriação apropriado, possivelmente em Cuba ou na África Ocidental, onde a maioria das pessoas provavelmente nasceu.

Os destroços pretos podem ter se tornado uma questão particularmente urgente, disse ele. Mas os pedidos de repatriação de qualquer crânio seriam considerados.

“Esta é uma questão ética”, disse ele. “Precisamos considerar os desejos das comunidades de onde essas pessoas vieram.”