O que tem quatro pernas, um tronco e um banco de dados de comportamento?

Joyce Poole tinha 6 anos e vivia no Malawi quando sua família dirigiu para o norte para ver os elefantes africanos selvagens no que hoje é o Parque Nacional Amboseli do Quênia. Ao ver um elefante macho particularmente majestoso, o pai do Dr. Poole, que era um fotógrafo sério, parou o carro e começou a tirar fotos.

“O que acontecerá se o elefante atacar?” Joyce perguntou nervosamente.

“Ele vai quebrar nosso carro do tamanho de uma vagem de ervilha”, respondeu seu pai, semicerrando os olhos pela câmera.

Um momento depois, o elefante atacou.

Joyce gritou e mergulhou sob o assento. Seu pai tirou o carro do caminho. O motor parou e o elefante avançou novamente antes de finalmente decidir que os turistas enlatados não valiam a debandada. Durante anos, o Dr. Poole disse: “Eu desconfiava muito dos elefantes”.

No entanto, na boa tradição das comédias românticas de “Orgulho e Preconceito” ou “Quando Harry conheceu Sally”, as primeiras suspeitas deram lugar ao amor duradouro. Hoje, o Dr. Poole, de 65 anos, é uma autoridade líder em elefantes da savana africana, o maior animal terrestre do planeta e um dos mais complexos cognitiva e comportamentalmente.

Ela e seus colaboradores coletaram informações importantes sobre a sexualidade dos elefantes, a vida familiar dos elefantes, os estilos de alimentação dos elefantes, a cena social dos elefantes e as estratégias de comunicação dos elefantes, incluindo a surpreendente descoberta de que os elefantes podem manter contato com seus companheiros remotos gerando profundas, baixas – sinais de frequência que os humanos mal conseguem ouvir.

Ao longo de sua carreira, a Dra. Poole passou dezenas de milhares de horas em campo, observando, rastreando e analisando elefantes selvagens. Agora, em um projeto abrangente que outros biólogos animais descrevem como “uma conquista surpreendente” e “um imenso tesouro”, a Dra. Poole e seu marido, Petter Granli, compilaram os frutos de seu trabalho de campo em um vasto banco de dados de dados disponíveis publicamente. O etograma do elefante: uma biblioteca do comportamento do elefante africano.

Lançado no final de maio pelo grupo sem fins lucrativos ElephantVoices, o etograma é um compêndio detalhado dos sabores e fonemas básicos do comportamento do elefante que um observador provavelmente encontrará: nadadeiras, ondulações, dobras e tapas nas enormes e expressivas orelhas de elefante; a maneira como o tronco se curva, estica, gira, apalpa, arranca, suga e aponta; os movimentos sutis da cauda, ​​que são fáceis de perder, mas não deveriam ser; os tecidos e espasmos não tão sutis do falo de um homem excitado, que se assemelha a um segundo tronco e às vezes atrapalha um homem desajeitado; trombetas, estrondos, saudações, súplicas, repreensões, zombarias e ameaças. Aproximadamente 500 comportamentos e 110 conjuntos de comportamentos são descritos em uma ampla variedade de contextos, e a biblioteca continua a crescer.

E embora etogramas de detalhes variados tenham sido compilados para outras espécies, o que torna o novo Etograma do Elefante excepcional – e viciante, mesmo para não especialistas – é a inclusão de mais de 3.000 clipes de vídeo e áudio ilustrando as descrições escritas.

“É uma conquista científica incrível e uma adição maravilhosa ao nosso conhecimento”, disse Cynthia Moss, fundadora do Amboseli Trust for Elephants e outra líder na área. “Tendo todas as posturas, gestos, vocalizações, sinais mostrados e explicados em um só lugar, não sei de nada parecido.”

O etograma enciclopédico surge em meio a uma crise contínua para os elefantes selvagens da África. No final de março, a União Internacional para a Conservação da Natureza dividiu formalmente os elefantes africanos em duas espécies distintas, os elefantes da savana descritos no etograma e os elefantes da floresta menores, mais raros e evasivos. Ambos estão agora classificados como ameaçados de extinção, o elefante da floresta em estado crítico. Em 1913, havia cerca de 10 milhões de elefantes em todo o continente africano. Hoje, restam apenas cerca de 400.000.

Os elefantes continuam a ser sacrificados por suas presas magníficas, que são dentes incisivos altamente modificados e muito mais úteis para os elefantes do que símbolos de status de marfim esculpidos em um tabuleiro de xadrez. Mas a ameaça mais séria é a perda de habitat e confrontos com as pessoas pelo acesso à terra e água. Os biólogos dos elefantes argumentam que quanto mais entendemos a mentalidade dos elefantes, maiores são as chances de mantê-los vivos.

Michael Pardo, um pesquisador de pós-doutorado na Colorado State University que escreveu seu Ph.D. tese sobre pica-paus, ele passou a estudar comunicação vocal em elefantes africanos há três anos. “O comportamento do elefante pode ser sutil e às vezes é difícil saber por que um elefante está vocalizando”, disse ele. “Joyce passou muito tempo estudando o contexto de diferentes ligações e os vídeos me dão uma ideia do que devo procurar no campo.”

A Dra. Pardo citou como exemplo o rugido de “Vamos”, um baixo estrondoso e profundo feito por uma elefanta para anunciar seu desejo de seguir em frente.

“Eu sabia que essas ligações existiam, mas quando fui a campo pela primeira vez, não foi tão fácil identificá-las como parecia no papel”, disse ele. O Ethogram do elefante oferece 13 clipes dos rumores para ajudar os pesquisadores na investigação de amanhã.

Daniela Hedwig, pesquisadora associada do Projeto de escuta de elefante da Universidade Cornell, que estuda elefantes da floresta, disse que “os elefantes africanos podem servir como um sistema de estudo muito legal para a evolução de sistemas de comunicação complexos, incluindo nossa própria língua.”

O etograma é baseado em estudos de três populações de elefantes: duas no Quênia, no Parque Nacional Amboseli e na Reserva Maasai Mara, e a terceira no Parque Nacional da Gorongosa em Moçambique, para um total de cerca de 6.000 elefantes. Os diferentes grupos mostram uma série de idiossincrasias culturais. Em Maasai Mara, por exemplo, alguns elefantes passam uma dúzia de minutos de pé em silêncio em um arbusto.

“Eles agem como se o arbusto fosse mais do que apenas um arbusto, como se fosse um bezerro”, disse Poole, enquanto fazia a cara de uma mãe elefante amamentando um bezerro. Todos, exceto um dos que cavalgavam pelos arbustos, eram adolescentes do sexo feminino, sugerindo, disse Poole, que o comportamento era algum tipo de técnica de treinamento maternal que aprenderam observando os outros. Na Gorongosa, as elefantes fêmeas de todas as idades são notoriamente avessas às pessoas, o legado da guerra civil de 25 anos em Moçambique, quando os elefantes foram massacrados em massa. Embora muitos dos elefantes da Gorongosa de hoje tenham nascido depois da guerra, Poole disse, “eles aprenderam uma cultura de agressão com as suas mães, avós e bisavós.”

Onde quer que os elefantes vivam, eles parecem desenvolver seu extenso vocabulário social por meio de uma mistura e combinação de gestos e sons familiares. O contexto é a chave. Os elefantes costumam ter a tromba em forma de periscópio, por exemplo, mas o significado da conformação depende das circunstâncias. De um bezerro, pode indicar um desejo de mamar. De um jovem do sexo masculino, desejo de jogar. Os elefantes também adotam a tromba do periscópio quando detectam algo de interesse ou perigo incomum, e as evidências sugerem que eles direcionam uns aos outros em direção à origem do problema com a ponta do periscópio, como se estivessem mirando. Estender as orelhas pode servir como um aviso ou uma saudação amigável, dependendo de quantas vezes as orelhas são abertas, se estão simultaneamente dobradas ou levantadas, e do ângulo do queixo do elefante.

Apesar de tudo, os elefantes selvagens adoram literalmente manter contato com seus corpos; olfativo, pelos odores que gotejam das glândulas temporais e que outros elefantes podem detectar pelas fossas nasais que chegam ao tronco, que são mais sensíveis do que os de um cão; ou acusticamente, por meio de estrondos, latidos, rugidos e trombetas. Os estrondos soam como ronronos felinos muito profundos e são, de longe, as vocalizações mais comuns e diversas do elefante.

“Alguns são silenciosos, alguns são altos, alguns aumentam e diminuem de intensidade”, disse o Dr. Pardo. Ele tem evidências preliminares de que os elefantes usam burburinhos para chamar uns aos outros pelo nome. “Até agora, nossos resultados indicam que os elefantes têm como alvo os membros individuais da família com vocalizações exclusivas”, disse ele. “E quando diferentes elefantes se dirigem à mesma pessoa, eles usam uma chamada semelhante.”

Que nunca é Dumbo ou Bimbo. Aristóteles estava certo quando julgou os elefantes “o animal que supera todos os outros em inteligência e mente”. Os elefantes têm um senso de autoconsciência por meio do famoso teste de reconhecimento do espelho, e as fêmeas, que formam o núcleo da sociedade dos elefantes, rastreiam centenas de indivíduos por meio de redes de vários níveis de unidade familiar, grupo de vínculo e clã. para toda a população.

Os elefantes não são estúpidos, mas são amigáveis. “Os elefantes exibem algumas das características que gostaríamos de pensar que temos”, disse o Dr. Moss. “Eles são muito amorosos com suas famílias e tolerantes com quem não é parente.”

Um macho adulto pode pesar o dobro de 3.000 quilos para uma fêmea, mas ele não brinca de babuíno perseguidor.

“Mesmo esses machos musculosos, quando aumentam a testosterona, são muito gentis com as fêmeas e bezerros”, disse o Dr. Poole. Em vez disso, um touro passa seu período anual de impulso erótico de dois a três meses procurando fêmeas dispostas no cio ou lutando com outros machos em machos musth, o tempo todo comendo relativamente pouco.

Por outro lado, os elefantes têm uma queda implacável por doces, passando cerca de 16 horas por dia puxando galhos, vasculhando arbustos e agilmente arrancando galhos de sua folhagem. Os elefantes são considerados engenheiros do ecossistema, abrindo oportunidades para uma variedade de formas de vida menores. Ao mesmo tempo, o apetite dos elefantes pode levá-los a invadir pomares e jardins locais e destruir o sustento de um fazendeiro de subsistência durante a noite.

Biólogos e curadores de elefantes admitem que viver com elefantes não é fácil, mas eles disseram que a ideia de sua extinção é insuportável. “Seria uma Terra muito triste”, disse o Dr. Moss, “se não houvesse elefantes caminhando sobre ela.”