Décadas atrás, os fabricantes de medicamentos nos Estados Unidos podiam vender medicamentos sem provar que realmente funcionavam.
Isso chegou ao fim no início dos anos 1960, depois que dezenas de milhares de mulheres em todo o mundo deram à luz crianças com graves defeitos congênitos após tomarem a talidomida, uma droga que não havia sido testada adequadamente. Poucas dessas tragédias ocorreram nos Estados Unidos, graças ao trabalho da Dra. Frances Kelsey, uma astuta cientista da Food and Drug Administration que manteve a droga fora do mercado americano. O desastre da talidomida persuadiu o Congresso a aprovar uma lei em 1962 que exigia que as empresas testassem seus medicamentos exaustivamente antes que pudessem ser vendidos.
Desde então, os pacientes e médicos americanos podem presumir que os medicamentos que tomamos ou prescrevemos são seguros e eficazes o suficiente pelo F.D.A. Esse processo de revisão cuidadosa estabeleceu o padrão para avaliação de medicamentos em todo o mundo.
Mas a força desse processo diminuiu e atingiu um ponto baixo na semana passada, quando o F.D.A. Aducanumabe aprovado, um tratamento para a doença de Alzheimer que não tem se mostrado convincentemente eficaz e pode causar inchaço e sangramento no cérebro.
Nos últimos anos, sob pressão constante da indústria farmacêutica e dos grupos de pacientes que financia, o F.D.A. ele diminuiu progressivamente seus padrões de eficácia e segurança exigidos para a aprovação de medicamentos. Agora, é mais provável que novos medicamentos sejam apoiados por menos estudos e desenhos de ensaios clínicos menos adequados do que no passado. Pior ainda, cerca de dois terços dos novos medicamentos são agora aprovados com base no que é chamado de “desfechos substitutos”, mudanças no corpo medidas por testes de laboratório que sugerem um benefício potencial, ao invés de se um medicamento afeta significativamente como uma pessoa se sente, funciona ou sobrevive. .
Para o aducanumabe, a evidência que seu fabricante, Biogen, apresentou ao F.D.A. não mostrou nenhum efeito convincente no declínio cognitivo dos pacientes. Seus dois testes principais foram interrompidos no início de 2019 porque a empresa concluiu que seu medicamento não funcionava. Mas a empresa então reanalisou seus dados e concluiu que alguns pacientes em um braço de um dos ensaios pareciam se beneficiar com o medicamento, embora os outros ensaios não tenham mostrado nenhuma melhora.
O F.D.A. trabalhou em estreita colaboração com a empresa para estudar os dados. Mas, após uma análise cuidadosa, um comitê consultivo de uma agência externa foi quase unânime em sua decisão de que o medicamento não havia mostrado fortes evidências de que funcionava. Os membros do comitê também estavam preocupados com a segurança do medicamento, com cerca de um terço dos pacientes que tomaram uma dose mais alta apresentando evidências de inflamação cerebral. Um de nós, o Dr. Kesselheim, era membro desse comitê e renunciou como resultado da decisão indesculpável do FDA de aprovar o medicamento de qualquer maneira.
Ao aprovar o aducanumab, o F.D.A. moveu os postes da meta. Ele aprovou inesperadamente a droga com base na teoria de que ela pode afetar os níveis de proteína amilóide no cérebro. O acúmulo de amilóide no cérebro é considerado um marcador para a doença de Alzheimer, mas a redução dos níveis de amilóide com uma droga nunca demonstrou retardar o declínio cognitivo. Dezenas de medicamentos em investigação reduziram os níveis de amiloide sem afetar a progressão desta terrível doença.
Pior ainda, embora o aducanumabe tenha sido testado apenas em pacientes com doença leve, o F.D.A. foi inexplicavelmente aprovado para uso por qualquer pessoa com Alzheimer, independentemente de sua gravidade. Ele chega ao mercado agora como uma infusão intravenosa mensal com preço de $ 56.000 e a necessidade de M.R.I. varreduras para monitorar possível inchaço cerebral que pode causar.
O F.D.A. requer pesquisa de acompanhamento para medicamentos aprovados com base em tais medidas não comprovadas, mas a agência deu à Biogen nove anos completos para concluir outro ensaio. Milhões de pacientes terão sido tratados e bilhões de dólares transferidos para a Biogen antes de sabermos se realmente funciona. Agora que a barreira foi reduzida, outras empresas provavelmente buscarão vias semelhantes para obter aprovação.
A decisão do aducanumab é o pior exemplo ainda do F.D.A. para fugir de seus altos padrões. Como médicos, sabemos bem que a doença de Alzheimer é uma doença terrível. Mas aprovar um medicamento que mal funciona e causa efeitos colaterais preocupantes não é a resposta.
Se a pressão dos fabricantes de medicamentos e seus lobistas forçar o F.D.A. Para que os administradores continuem a flexibilizar seus padrões, precisamos de uma nova organização para revisar as aprovações de medicamentos e conduzir avaliações baseadas em evidências de seu impacto clínico, como fazem outros países. Essas avaliações podem ajudar a orientar os pacientes na decisão de gastar seu dinheiro com esses medicamentos, ajudar os médicos a entender se devem prescrevê-los e ajudar as seguradoras a determinar se devem cobri-los.
A necessidade de supervisão externa é clara, dado o fracasso contínuo do F.D.A. ouça seus conselheiros, resista à pressão da indústria e dos grupos de consumidores e faça distinções claras entre medicamentos que funcionam e medicamentos que apenas causam alterações em testes laboratoriais de relevância incerta. Não podemos permitir que essa erosão regulatória nos leve de volta a uma era pré-talidomida.
Aaron S. Kesselheim e Jerry Avorn são internos e professores de medicina na Harvard Medical School, onde dirigem o Programa de Regulação, Terapêutica e Direito do Brigham and Women’s Hospital. Dr. Kesselheim atuou no F.D.A. comitê consultivo que revisou o aducanumabe de 2015 até sua renúncia neste mês.
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