Opinião | As vacinas Covid funcionam. Eles também podem reduzir a transmissão

O objetivo das vacinas Covid-19 é prevenir mortes e complicações graves de saúde que pressionam nosso sobrecarregado sistema de saúde. Todas as vacinas licenciadas para uso emergencial o fazem, e sua segurança e eficácia em ensaios clínicos superaram as expectativas. Mas a maioria das pessoas, compreensivelmente, quer saber de outra coisa: a vacinação interromperá a disseminação do Covid-19 para que possam socializar fora de suas bolhas e jantar em ambientes fechados com abandono?

Eventualmente, sim.

Muitos cientistas relutam em afirmar com certeza que as vacinas evitam a transmissão do vírus de uma pessoa para outra. Isso pode ser mal interpretado como uma admissão de que as vacinas não funcionam. Esse não é o caso. Os dados limitados disponíveis sugerem que as vacinas irão reduzir a transmissão, pelo menos em parte, e estudos estão em andamento para determinar isso mais claramente. Deve haver mais dados nos próximos meses. Até então, medidas de precaução importantes, como mascaramento e distanciamento na presença de pessoas não vacinadas, permanecerão importantes.

É verdade que, com base em dados de ensaios clínicos, as vacinas Pfizer-BioNTech e Moderna são muito eficazes na prevenção de Covid-19, a doença, mas não se sabe quão bem elas previnem a infecção por SARS-CoV-2, a vírus. Embora Covid-19 e SARS-CoV-2 sejam freqüentemente usados ​​de forma intercambiável, eles são fundamentalmente diferentes. Você não pode ter a doença sem o vírus, mas pode ter o vírus sem a doença, como já sabem muitas pessoas assintomáticas. As pessoas vacinadas podem estar protegidas contra Covid-19, mas ainda transmitem o SARS-CoV-2 a outras pessoas que não foram vacinadas.

Por que os cientistas fariam vacinas que protegem apenas contra uma doença, em vez do vírus que a causa? Eles não se propuseram a fazer isso, mas é o resultado, em parte, das demandas dos ensaios clínicos. Na prática, os ensaios clínicos podem ser concluídos mais rapidamente se o desfecho do ensaio, a principal questão científica investigada pelo ensaio, for algo que possa ser facilmente observado. Se a infecção por SARS-CoV-2 fosse o desfecho do estudo, os participantes do ensaio clínico deveriam ser avaliados pelo menos semanalmente. É mais fácil identificar os participantes que desenvolveram os sintomas de Covid-19 e depois fazer um cotonete para confirmar. Portanto, por uma questão de eficiência, o objetivo primário dos testes clínicos era se as vacinas protegiam contra os sintomas de Covid-19.

Esta abordagem de estudo também faz sentido do ponto de vista da saúde pública. A maioria das pessoas infectadas com SARS-CoV-2 não morrerá, mas muitas ficarão gravemente doentes e precisarão de atenção médica. Isso enche hospitais e coloca uma pressão significativa no sistema de saúde. Vacinas que podem transformar o que normalmente seria uma doença grave em algo brando e administrável aliviam esse fardo, salvando vidas e melhorando sua qualidade.

Quando os cientistas desenvolvem uma vacina contra um novo vírus, é difícil prever se a vacina prevenirá completamente a infecção, que é chamada de imunidade esterilizante. Se as vacinas de Covid-19 não fornecem imunidade esterilizante, isso significa que uma pessoa vacinada ainda pode inalar o vírus SARS-CoV-2 suficiente para desenvolver uma infecção, e será rapidamente eliminado do corpo antes de se tornar Covid-19, mas essa pessoa ainda assim, você pode transmitir a infecção para outra pessoa.

Existem muitas vacinas que não fornecem imunidade totalmente esterilizante, mas, no entanto, têm enormes benefícios para a saúde pública. Todos os anos, a vacina contra a gripe salva vidas e mantém as pessoas fora do hospital, embora não previna completamente a infecção.

De tudo o que sabemos até agora, as vacinas que são 95 por cento eficazes na prevenção de doenças sintomáticas são altamente improváveis ​​de não terem impacto na infecção. Dados de estudos de animais e vacina ensaios sugere que a vacinação reduz a infecção assintomática, bem como a quantidade de vírus produzida em pessoas infectadas. Em Israel, onde uma parte substancial da população foi vacinada, houve uma significativa diminuir em casos desde o início da vacinação em dezembro, com um 49 por cento de redução observado em pessoas com mais de 60 anos, de acordo com um relatório preliminar. Estudos estão em andamento para determinar melhor o impacto das vacinas na transmissão e, enquanto isso, se precauções como o mascaramento forem combinadas com o aumento da imunização, os casos de SARS-CoV-2 devem despencar.

A evidência histórica mostra que as vacinas que não previnem a infecção pelo vírus ainda podem interromper as epidemias em seu caminho. A vacina contra a poliomielite desenvolvida pelo Dr. Jonas Salk, que não fornece imunidade esterilizante, resultou na rápida eliminação da poliomielite nos Estados Unidos a partir da década de 1950. As pessoas fizeram fila para receber a vacina e se proteger de si mesmas e de seus filhos. A vacina Salk foi altamente protetora contra o impacto devastador da doença e também trabalhou para reduzir a propagação do vírus porque muitas pessoas foram vacinadas e foram capazes de eliminar a infecção.

Essas vacinas Covid-19 são uma vitória da saúde pública agora tanto quanto a vacina Salk foi então. Faríamos bem em nos lembrar do poder transformador das vacinas que previnem doenças sem prevenir completamente a infecção quando um número suficiente de pessoas é vacinado. Quanto mais cedo reduzirmos a disseminação na comunidade e protegermos o maior número possível de pessoas por meio da vacinação, mais cedo poderemos relaxar.

Angela L. Rasmussen é virologista do Centro de Saúde, Ciência e Segurança Global do Centro Médico da Universidade de Georgetown. Ela estuda a resposta do hospedeiro à infecção por vírus emergentes, incluindo o coronavírus.

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