Pahlavi emprestou ao governo francês mais de US $ 1 bilhão para construir uma instalação de enriquecimento comercial na França para fornecer combustível nuclear para usinas no Irã, França, Itália, Bélgica e Espanha. Mas esse consórcio, conhecido como Eurodif, nunca deu ao Irã combustível nuclear. Em 1979, revolucionários religiosos derrubaram Pahlavi. A princípio, o líder supremo, aiatolá Ruhollah Khomeini, declarou que a energia nuclear era “não islâmica” e retirou-se do projeto. Mais tarde, os clérigos mudaram de ideia e procuraram o combustível, mas a Eurodif recusou-se a fornecê-lo. Finalmente, o Irã construiu seu próprio enriquecimento de urânio instalação em segredo.
Relatórios sugerem que o programa nuclear do Irã foi reativado em 1984, após uma invasão por Saddam Hussein, o líder iraquiano que tinha um programa de armas nucleares próprio. A sangrenta guerra de oito anos com o Iraque matou pelo menos 300.000 iranianos, incluindo muitos que teve mortes horríveis por armas químicas. Mas a comunidade internacional ficou do lado de Saddam Hussein, um ultraje que os iranianos nunca esqueceram. Foi durante essa guerra que o Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica foi formado. Cientistas iranianos como Mohsen Fakhrizadeh, assassinado no ano passado, começaram a desenvolver as defesas indígenas do Irã.
Após o fim da guerra Irã-Iraque, um presidente moderado, Mohammad Khatami, foi eleito com promessas de melhorar as relações com o Ocidente. Em 1995, o Irã chegou a um acordo com a Conoco, uma empresa petrolífera americana, para desenvolver um de seus maiores campos de petróleo. Mas o governo Clinton encerrou o negócio proibindo quase todo o comércio e investimento dos EUA no Irã e ameaçando com sanções contra empresas estrangeiras que investissem lá.
Ainda assim, o programa nuclear do Irã progrediu pouco a pouco. Em 2002, a instalação clandestina de enriquecimento do Irã foi notícia internacional. O revés internacional e a invasão do Iraque pelos Estados Unidos no ano seguinte abalaram o regime iraniano. Em 2003, o Irã concordou em congelar seu trabalho de enriquecimento e suspendeu a maior parte de seu desenvolvimento relacionado a armas. Um oficial iraniano também preparou uma proposta esmagadora para conversações EUA-Irã em uma ampla gama de tópicos, incluindo o programa nuclear, a posição do Irã em relação às tropas dos EUA no Iraque e no Afeganistão e apoio a grupos terroristas palestinos. Mas o governo Bush zombou da ideia de negociações diretas, observando que o Irã poderia ser o próximo em sua lista de mudanças de regime. Dois anos depois, os iranianos elegeram o presidente da linha dura Mahmoud Ahmadinejad, que deu continuidade ao programa iraniano de enriquecimento de urânio. No final do segundo mandato de Bush, o Irã estava a caminho de dominar o enriquecimento.
Analistas discordam sobre por que o Irã está disposto a gastar tanto em um programa nuclear que afirma ser pacífico. Alguns vêem isso como uma questão de orgulho nacional. Quanto mais os americanos insistiam que o Irã não deveria ter tecnologia nuclear, nem mesmo conhecimento nuclear, mais o programa nuclear se tornava um símbolo de autossuficiência e resistência ao imperialismo ocidental. Outros vêem o programa como a única moeda de troca do Irã no esforço para remover as sanções, algumas das quais já estão em vigor há décadas. Outros acreditam que o regime iraniano precisa de uma arma nuclear, ou pelo menos a opção de construí-la, para sobreviver a distúrbios internos e intensas rivalidades geopolíticas. A morte horrível do líder líbio Muammar el-Qaddafi, que foi deposto com ajuda americana depois de abandonar seu programa de armas, serve como um aviso infeliz.
Em 2015, os Estados Unidos e o Irã fizeram um avanço diplomático depois que o governo Obama admitiu que o Irã poderia enriquecer urânio em seu próprio solo se concordasse com inspeções rigorosas e outras medidas para garantir que suas atividades permanecessem pacíficas. O acordo era falho, mas deu tempo para testar os limites da diplomacia. Mas em 2018, o presidente Donald Trump se retirou do acordo e impôs ao Irã as mais amplas sanções até hoje, dificultando a compra de remédios e alimentos por iranianos comuns. Por mais extensas que sejam essas sanções, elas não impediram o Irã de levar adiante seu programa nuclear. Isso sugere que forças externas podem desacelerar o programa do Irã, mas não pará-lo. A única maneira segura de impedir o progresso nuclear do Irã é convencer os iranianos de que eles têm mais a ganhar seguindo o caminho sul-africano do que o norte-coreano.