Para os jogadores de hoje, no entanto, é exatamente o que é. O potencial certamente existe, talvez mais do que em qualquer outro momento desde a chegada de Jackie, para que as estrelas de hoje tenham um impacto real em suas comunidades. Imagine o que poderia ser realizado se os jogadores, tanto negros quanto brancos, realmente se dedicassem, não apenas seu dinheiro, embora isso certamente ajudasse, a acampamentos, centros de aconselhamento e programas de beisebol no centro da cidade.
Alguns dos jogadores têm suas próprias fundações de caridade e eu os aplaudo por isso. (Acho que Dave Winfield, por exemplo, é muito sincero.) Mas muitas vezes essas boas obras são, na verdade, acrobacias publicitárias. Eles são projetados por agentes que atuam no interesse da imagem do jogador, ou seja, sua comercialização. Os jogadores hoje em dia não fazem nada sem um agente para guiá-los em cada passo do caminho (com a mão estendida). O agente, é claro, não poderia se importar menos com Jackie Robinson.
O resultado é que os jogadores de hoje perderam todo o conceito de história. Sua missão coletiva é a ganância. Nada mais significa muito para eles. Como grupo, não há consciência social discernível entre eles; Certamente não há senso de auto-sacrifício, que é o fundamento do legado de Jackie Robinson. É uma sensação de mal estar e uma das razões pelas quais tenho me afastado cada vez mais do jogo.
Os jogadores de hoje pensam que estão ganhando $ 10 milhões por ano porque têm talento e as pessoas querem dar-lhes dinheiro. Eles não têm ideia do que Jackie passou por eles, ou Larry Doby ou Monte Irvin ou Don Newcombe, ou mesmo, em menor grau, os jogadores da minha geração. As pessoas se perguntam para onde os heróis foram. Onde não há consciência, não há heróis.
O mais triste de tudo isso é que o beisebol já foi o padrão de nosso país. Jackie Robinson ajudou a abrir caminho para o movimento pelos direitos civis que se seguiu. O grupo que sucedeu Jackie, meus contemporâneos, fez o mesmo tipo de trabalho nas ligas menores segregadas no sul. O beisebol pressionou publicamente a questão da integração; simbolicamente, era nosso laboratório de direitos civis.
É trágico para mim que o beisebol tenha ficado tão atrás do basquete e até do futebol em termos de liderança racial. As pessoas se perguntam se o beisebol ainda é o passatempo nacional, e eu também me pergunto. Certamente não é o padrão nacional que costumava ser.
A vantagem disso é que o beisebol, e apenas o beisebol, tem Jackie Robinson. Esperamos que no 50º aniversário da descoberta histórica de Jackie, o beisebol o homenageie de uma forma que realmente importe. Poderia iniciar mais programas para jovens, dar ingressos para crianças que não podem pagar, se tornar uma presença social nas cidades das quais depende. Ele poderia contratar mais árbitros negros, mais médicos negros, mais concessionários negros, mais executivos negros.