Opinião | Seu carro, torradeira e até mesmo máquina de lavar não podem funcionar sem eles. E existe uma escassez global.

À medida que as consequências da Covid causam estragos nas cadeias de abastecimento, um grande cabo de guerra econômico e geopolítico estourou.

O motivo: uma escassez global no fornecimento de semicondutores, os microchips no coração de inúmeros produtos em uma economia moderna. Como as empresas potencialmente se preparam para lutar contra seus fornecedores e os Estados Unidos ameaça para trazer a produção para casa, a Ford Motor disse que a escassez picado sua previsão de lucro de mais de US $ 2 bilhões. Pior ainda, grandes produtores como Intel e Taiwan Semiconductor Manufacturing Company estão aviso que a falta pode durar mais de um ano.

Como chegamos aqui? Décadas de subinvestimento.

Semicondutores custam cerca de meio trilhão de dólares indústria, com cadeias de abastecimento opacas e bizantinas. Uma escassez generalizada torna extremamente difícil comprar um PlayStation 5 ou o último Placa de vídeo nvidia. Mas também pode interromper a produção de tudo, desde veículos de 18 rodas até equipamentos médicos. Embora possa haver apenas um ou dois semicondutores em um determinado produto, sem eles as mercadorias ficam inacabadas no chão de fábrica. Pior ainda, um chip muitas vezes não pode ser facilmente substituído por outro.

No momento, é difícil avaliar o impacto exato da escassez sobre os consumidores. Isso ocorre porque dados confiáveis ​​são difíceis de obter. Dada a onipresença desses chips, é surpreendente que mesmo as grandes empresas não saibam o quão vulneráveis ​​são a interrupções mesmo em uma única fábrica.

É encorajador, então, que nas últimas semanas o governo Biden tenha realizado pelo menos uma reunião de alto nível com executivos de empresas como a Ford Motor. e google para discutir a resiliência das cadeias de abastecimento, uma peça crítica da infraestrutura econômica muitas vezes esquecida pelos políticos. Enquanto executivos da Intel, Nvidia, Qualcomm, Verizon e outros formaram um coalizão pedindo financiamento federal para resolver o problema, não há garantia de que as empresas investir na resiliência por sua própria vontade. Portanto, a administração de Biden deve estar preparada para monitorar ativamente as cadeias de suprimentos existentes, enquanto faz investimentos diretos para garantir que sejam robustas. Os riscos para a estabilidade econômica global são simplesmente grandes demais.

Para resolver o problema, Washington deve primeiro compreender a terrível precariedade da moderna cadeia de abastecimento global. A partir das últimas décadas do século 20, as empresas americanas adotaram táticas de produção “just-in-time”, criaram cadeias de suprimentos “enxutas” e terceirizaram a produção para fábricas estrangeiras. Em termos concretos, isso significa que eles reduzem os estoques de insumos críticos ao núcleo, pense em microcontroladores e placas de circuito impresso, para um sistema mais barato de remessas entre fábricas estrangeiras que devem chegar na hora certa. Nesse sistema, mesmo as entregas ligeiramente atrasadas de suprimentos essenciais da Foxconn Technology Group ou da Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, com sede em Taiwan, podem significar uma escassez que paralisa a produção global.

Produtos de consumo e maquinário industrial, por exemplo, muitas vezes dependem de chips de baixa tecnologia como os que atualmente reduzem a produção das montadoras em todo o país. As margens de lucro baixas significam que muitos fabricantes relutam em investir nas instalações que fabricam esses chips. Isso, por sua vez, significa que picos repentinos na demanda colocam grande pressão em toda a cadeia. Indústrias inteiras podem ser afetadas pela interrupção de uma única fábrica.

A cadeia de suprimentos de chips de ponta, como os fabricados pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, não é melhor. Produzir o mais novo chip de cinco ou sete nanômetros requer bilhões de dólares em investimentos em fábricas especializadas e uma força de trabalho altamente qualificada. Como resultado, existem relativamente poucas instalações que os fabricam. Se uma dessas fábricas ficar offline, desde Operação Samsung em Austin, Texas, fiz isso por semanas após o Texas falha na rede, é possível que nenhuma outra fábrica possa intervir.

Com a ajuda de envio global Y tecnologias da informação, as empresas podem dividir a produção até mesmo dos chips mais simples em dezenas de etapas e atribuir cada etapa ao fornecedor mais barato. Em vez de possuir todo o processo individual de produção de chips, cada empresa e fábrica compete globalmente em cada etapa da produção. Muitas fábricas e empresas de design foram tiradas do mercado ou tornaram-se gigantescas empresas como a Intel.

Esta dinâmica – cada vez menos empresas participou em competição internacional feroz – fez isso de forma proibitiva caro para investir em fortes cadeias de abastecimento. Se duas empresas produzem o mesmo chip, a empresa mais “eficiente”, aquela que se concentra em maximizar o retorno de cada dólar investido, em vez de garantir que a produção não seja interrompida, colocará a outra fora do mercado.

Mas de que adianta uma fábrica tão hipereficiente e super enxuta se, por exemplo, um desastre natural a tira de serviço e não há reserva do chip que ela fabrica? Não muito, a Toyota descobriu em 2011, depois que o terremoto de Tohoku danificou uma fábrica de chips de propriedade da Renesas. No entanto, as lições dessa experiência os ensinaram a proteger sua cadeia de abastecimento, o que os manteve a salvo da atual escassez.

A escassez de hoje pode muito bem se resolver à medida que os gastos do consumidor mudam de eletrônicos da era pandêmica para alimentos e recreação em uma economia completamente reaberta. Mas a interrupção também pode gerar metástases, afetando a produção de equipamentos médicos e eletrodomésticos. Em qualquer caso, precisamos de um plano para lidar com todas as contingências. Se as empresas privadas não o fizerem, o governo pode e deve.

Se os legisladores precisam ser convencidos, eles não devem esquecer que a gestão da cadeia de abastecimento é um segurança nacional assunto. O Departamento de Defesa tem lutado para estabelecer fornecedores seguros para esses chips. A total dependência de produtores estrangeiros para certos chips também revela influência geopolítica. Como está, o Indústria americana de painéis solares depende muito do Xinjiang região para polissilício crítico.

Para garantir que os investimentos necessários sejam feitos na capacidade de sustentar nossas frágeis cadeias de suprimentos, os formuladores de políticas devem usar técnicas de monitoramento da cadeia de suprimentos, garantias de preços e compras e investimentos específicos. A hora de prevenir a próxima escassez é agora.

Com a administração Biden Empurrar para uma grande reforma da infraestrutura, agora é a hora de fazer elástico e cadeias de suprimentos sustentáveis ​​fazem parte da conversa em torno da infraestrutura econômica crítica. Os semicondutores são o lugar por onde começar.

Alex T. Williams é economista e analista de pesquisa da Employ America, um think tank focado na criação de mercados de trabalho mais restritos.