Os Nets poderiam ter tido tudo com o Dr. J

Kevin Loughery e Julius Erving compartilham uma cidade, Atlanta, um clube de golfe e uma conexão emocional com uma alegoria do basquete contada fora de harmonia em três partes distintas: o que foi, o que poderia ter sido e o que agora se tornou.

Em outras palavras: a história dos Nets, de Long Island a New Jersey e Brooklyn.

Inevitavelmente, melancolicamente, a conversa de Loughery com Erving centra-se na Parte 2, o cenário potencialmente grandioso do Nassau Coliseum que foi desmontado pouco antes de a cortina subir no N.B.A. Estreia de Erving e Nets.

“Sempre converso com ele sobre o que poderíamos ter feito”, Loughery, que treinou a lenda em desenvolvimento do Dr. J. para dois membros do A.B.A. títulos e foi deixado para guiar os remanescentes dos Nets depois que a franquia financeiramente problemática vendeu os direitos para Erving, o jogador mais eletrizante do mundo, para o Philadelphia 76ers na véspera da temporada 1976-77.

Loughery acrescentou em uma entrevista por telefone: “O que te assombra é quando o tivemos no A.B.A. ele foi o melhor que já foi. O último A.B.A. Série contra o Denver, quando conquistamos o segundo título, foi a melhor série que já vi alguém jogar. “

Isso é um bocado, vindo de um jogador de basquete de 81 anos que uma vez dividiu uma quadra de defesa em Baltimore com Earl Monroe e que treinou sete times profissionais, incluindo um em Chicago com um novato chamado Jordan.

Há também uma simetria em evolução nesta história antiga. Quarenta e cinco anos após a venda infame dos direitos para o Doctor, os Nets finalmente se tornaram o que deveriam ser em 1976: o time mais sexy do esporte, com uma chance de ser o melhor.

Infelizmente, a montagem no Brooklyn de uma escalação cheia de superstars ocorreu durante uma era de estádios sem ventilador que agora recebem multidões ainda enfraquecidas pela ameaça do Covid-19. Vender a América com Kevin Durant, James Harden e Kyrie Irving por enquanto continua sendo o sonho de Loughery e Erving.

Na véspera daquela temporada de 1976-77, Erving esperava uma atualização de contrato e o escritório da liga prendeu a respiração depois de agendar o Nets para uma estreia nacionalmente televisionada contra o Golden State em Oakland. A arena foi vendida com semanas de antecedência, mas a venda dos direitos de Erving para a Filadélfia dois dias antes do jogo pelo proprietário Roy Boe e depois dos Knicks foi absurdamente superada por um jogador local que havia negociado Está história – persuadiu a CBS a exibir um filme tarde da noite em vez disso.

Na esperança de fazer barulho, ou pelo menos salvar a cara, os Nets haviam adquirido Nate Archibald, um guarda de explosivos criado em Nova York que era conhecido como Tiny, um mês antes. Archibald tinha um salário anual mais alto do que Erving, o que fortaleceu a resolução de Erving, embora ele não quisesse deixar Long Island, onde havia crescido.

“É difícil jogar com Abraham Lincoln e George Washington na quadra”, disse Loughery aos repórteres quando soube que Erving havia morrido. Ele e seus jogadores ficaram arrasados, mesmo sabendo que a incapacidade de Boe de pagar milhões tanto pela entrada na liga quanto pelo Knicks pelos direitos territoriais limitava suas opções a apenas uma.

Ainda assim, Loughery se pergunta há décadas: e se? “Não sei se seríamos uma equipe campeã, mas seríamos muito, muito competitivos”, disse ele.

Rod Thorn, que voltou ao time de Loughery naquela temporada como assistente após uma ausência de um ano para treinar o Spirits of St. Louis, ofereceu uma visão revisionista mais confiante.

“A história do basquete de Nova York teria mudado”, disse ele. “Jogamos e vencemos exibições contra o N.B.A. equipes. Todos os edifícios foram vendidos para o Doc. Também teríamos uma janela de alguns anos para adicionar mais peças. “

Em vez disso, Archibald jogou 34 partidas pelo Nets e machucou o tendão de Aquiles. O time mudou-se para Piscataway, New Jersey, para jogar em um ginásio universitário. Loughery e Thorn compartilharam longas viagens de suas casas em Long Island, personificando o desvio em uma vala competitiva.

The Nets e 76ers tiveram capítulos mais peculiares como co-autores. Dois anos depois, eles tocaram o que poderia ter sido o jogo mais estranho de todos, quando o N.B.A. realizou um protesto do Nets por faltas técnicas: o árbitro Richie Powers marcou três em Loughery e Bernard King, um a mais do que o limite de ejeção.

O jogo se repetiu mais de quatro meses depois, a partir de um ponto no terceiro quarto, mas antes disso, as equipes fizeram uma troca de quatro jogadores. No placar final do jogo suspenso – vencido pelos 76ers – três dos jogadores apareceram em ambos os lados.

Thorn então fez o que, até novo aviso, continua sendo o negócio mais benéfico no N.B.A. das Redes. história. Como presidente da equipe em 2001, ele adquiriu Jason Kidd, que inspirou corridas sucessivas para as finais. Thorn deixou New Jersey em 2010 e se juntou à sede da 76ers, essencialmente trocando de lugar com Billy King.

Isso colocou King no comando do Nets quando eles encerraram sua carreira em Nova Jersey em abril de 2012, hospedando, é claro, o 76ers.

Agora Thorn observa de longe como Sean Marks, que sucedeu King com os Nets, joga xadrez pessoal, capitalizando seus três grandes ao enfrentar os ex-All-Stars Blake Griffin e LaMarcus Aldridge com a facilidade de contratar fugitivos da G League.

Os céticos se preocupam com a saúde de Durant, a confiabilidade de Irving e sua sensibilidade às críticas. Loughery tem reservas sobre a defesa do perímetro de Harden e Irving. Mas Thorn passou a acreditar que os Nets ficarão bem enquanto permanecerem nas mãos gentis de Harden.

“Mudei minha opinião sobre ele”, disse ele. “Ele dominou tanto a bola em Houston, mas tem sido um craque fantástico para eles.”

Como quis o destino, os Nets estão desafiando a supremacia da Conferência Leste com o 76ers, junto com Milwaukee. Na quarta-feira, eles seguem para a Filadélfia para enfrentar um grupo formidável liderado por um homem apelidado de Doc (Rivers). No lado bom dos Nets, seu dono, Joseph Tsai, é incrivelmente rico. Lincoln e Washington não fizeram o corte.