Os restaurantes lutaram pela sobrevivência da Covid, com alguns ajudantes de tecnologia

No ano passado, esmagou restaurantes independentes em todo o país e trouxe uma realidade à sua porta: muitos estavam despreparados para um mundo digital.

Ao contrário de outros pequenos varejistas, os donos de restaurantes podiam manter a tecnologia de baixo custo, com sites básicos e talvez contas no Instagram com fotos bem iluminadas e tentadoras de seus alimentos.

Na última década, Krystle Mobayeni tentou convencê-los de que precisavam de mais. A Sra. Mobayeni, uma iraniano-americana de primeira geração, fundou sua empresa, a BentoBox, em 2013 como um emprego secundário. Ele queria usar suas habilidades de design gráfico para ajudar restaurantes a construir sites mais fortes com recursos de comércio eletrônico. Mas era difícil vender. Para muitos, disse ele, seus serviços eram “agradáveis”, não uma necessidade.

Até 2020. A pandemia fez com que chefs e proprietários migrassem para a BentoBox, pois de repente precisaram adicionar pedidos de entrega, agendamento de entrega, vendas de cartão-presente e muito mais em seus sites. Antes da pandemia, a empresa com sede em Nova York tinha cerca de 4.800 clientes, incluindo o proeminente restaurante de Manhattan Gramercy Tavern; hoje tem mais de 7.000 restaurantes a bordo e recentemente recebeu um investimento de $ 28,8 milhões liderado pelo Goldman Sachs.

“Sinto que nossa empresa foi construída para este momento”, disse Mobayeni.

O momento abriu um pool de oportunidades para empresas como a BentoBox, que estão determinadas a ajudar os restaurantes a sobreviver. Dezenas de empresas começaram ou se expandiram dramaticamente quando descobriram que seus serviços tinham uma demanda urgente. Nesse ínterim, os investidores e capitalistas de risco têm procurado negócios no setor de “tecnologia de restaurantes”, em particular à procura de empresas que tragam as vantagens de grandes redes para restaurantes independentes.

“Muito do que está acontecendo lembra o que vimos no setor de varejo em geral na última década”, disse R.J. Hottovy, analista da indústria de restaurantes e investidor da Aaron Allen & Associates. “Covid acelerou um pouco a transformação. Esta é uma oportunidade única na vida de redefinir a experiência. “

Parte do que a Sra. Mobayeni oferece aos restaurantes é um balcão único e a capacidade de possuir os dados dos clientes. Muitos restaurantes dependem de fornecedores terceirizados, como DoorDash ou UberEats, para fazer a entrega. Mas essas empresas cobram taxas significativas e retêm os dados dos clientes porque as transações passam por seus sites. Isso não é tão importante quando a entrega representa 20% do fluxo de receita de um restaurante, mas é uma virada de jogo quando a entrega se torna 100% da receita e você não consegue alcançar nenhum de seus clientes.

“Os restaurantes perceberam que precisavam pensar em si mesmos como empresas e marcas maiores”, disse Camilla Marcus, cofundadora da TechTable, que conecta os setores de hospitalidade e tecnologia. “Você tem que expandir para outras coisas: e-commerce, entrega, produtos. Você tem que pensar fora das quatro paredes. “

Ajudar os restaurantes a aprofundar o relacionamento com o cliente é onde Sam Bernstein viu uma oportunidade. Antes da pandemia, ele dirigia uma empresa de tecnologia que conectava estudantes a residências, semelhante ao Airbnb; quando as faculdades mandaram os alunos para casa na primavera passada, sua renda caiu para zero.

Ele foi ao conselho de administração e se ofereceu para devolver o investimento que sobrou e fechar. Em vez disso, o conselho sugeriu que ele se reagrupasse com uma equipe menor e uma nova visão.

“Foi uma crise existencial, como você pode imaginar”, disse ele.

Bernstein dispensou todos os funcionários, exceto 10, e os levou para um retiro de brainstorming. Eles consideraram dezenas de modelos de negócios, procurando o problema certo para resolver. Quanto mais discutiam as opções, mais os membros da equipe percebiam que estavam interessados ​​em comida e hospitalidade e queriam ajudar os restaurantes.

Eles tiveram a ideia de um site que permitiria aos clientes “assinar” seus restaurantes favoritos. A nova empresa, Table22, ajudaria os chefs a desenvolver e comercializar assinaturas para kits de refeição mensal e clubes de vinho, por exemplo, e então gerenciar vendas, faturamento recorrente, programação, análise de dados e muito mais. Em troca, a Tabela 22 obtém uma porcentagem de cada transação.

A Table22, com sede em Nova York, abriu seu primeiro restaurante em maio. Desde então, cresceu para mais de 150 restaurantes em 50 cidades. No final do ano passado, a empresa recebeu cerca de US $ 7 milhões de investidores, incluindo David Barber, dono da fazenda e restaurantes Blue Hill.

Shelby Allison registrou seu bar em Chicago, Lost Lake, para serviço em um e-mail frio da Table22. A princípio, ela hesitou, planejando ouvir por tempo suficiente para aprender a criar um serviço de assinatura de coquetéis sozinha.

“Recebemos muitos e muitos telefonemas dessas empresas de tecnologia tentando nos ajudar, ou tirar vantagem de nós, empresas em perigo”, disse ele.

Mas ela ficou impressionada com a baixa taxa de serviço e o fato de a Table22 compartilhar dados do cliente. O atendimento teve início em outubro, com previsão de 30 inscrições; 100 pessoas aderiram. A Sra. Allison agora tem 300 assinantes e cinco funcionários trabalhando nas caixas de coquetéis caseiras.

“Isso permanecerá 100 por cento no futuro”, disse ele. “Eu amo esse show. Eu pensei que poderia canibalizar meu negócio de entrega, mas eu não faço. “

Ping Ho considerou se inscrever no Table22 para hospedar os clubes de vinho e carnes que ele oferece em seu restaurante e açougueiro em Detroit, Marrow, e no bar de vinhos Royce. No entanto, ele optou por não fazê-lo porque sua plataforma de assinatura existente, Zoho, forneceu-lhe as ferramentas essenciais.

“É um pouco mais de trabalho, mas há mais agência”, disse ele.

Mas, como seu site era basicamente informativo, ela percebeu que precisava de ajuda para oferecer pedidos online e um sistema de entrega para o açougue. Então, Ho recorreu ao Mercato, que viabiliza o e-commerce para lojistas independentes. Em um momento ligeiramente fortuito, ele se inscreveu um mês antes de a pandemia atacar. Quando os pedidos de permanência em casa foram emitidos, ele pôde rapidamente começar a oferecer itens de mercearia, como leite e ovos, além de carnes.

Suas vendas aumentaram “tremendamente”, disse ele, embora tenham se estabilizado nos últimos meses. Mesmo assim, a Sra. Ho pretende manter o serviço.

O Mercato começou em 2015, mas 2020 foi o ano dele. Em fevereiro de 2020, o serviço tinha 400 lojas em 20 estados; rapidamente cresceu para mais de 1.000 lojas em 45 estados. Ele continua a crescer e agregou alguns clientes de renome, incluindo o Ferry Building Marketplace no San Francisco Embarcadero, com dezenas de comerciantes.

“Estamos tentando dar aos comerciantes independentes uma vantagem competitiva sustentável”, disse Bobby Brannigan, fundador e CEO da empresa com sede em San Diego.

É uma missão que ele treinou durante toda a sua vida. A família do Sr. Brannigan é proprietária de uma mercearia na área de Dyker Heights, no Brooklyn, onde ele começou a trabalhar quando tinha 8 anos, estocando prateleiras e entregando mantimentos.

“É irônico que ele tenha voltado a fazer o que fazia quando criança no Brooklyn”, disse ele.

Em março e abril passado, a Mercato trouxe centenas de novos lojistas a cada semana, clientes que não estavam acostumados a fazer pedidos online ou que não estavam acostumados com o volume repentino de pedidos. Algumas lojas que costumavam receber dez pedidos em um dia foram inundadas com centenas, disse Brannigan. Felizmente, seu pai já o havia mandado construir ferramentas no sistema que permitiriam aos supermercados limitar o ritmo dos pedidos e programá-los.

Brannigan também está adicionando mais análises de dados para ajudar seus clientes a entender melhor o que seus clientes desejam. Agora eles podem ver o que foi comprado e o que os clientes estavam procurando.

“Você está acumulando um valioso tesouro de dados que permite vender os produtos que deseja hoje e amanhã”, disse ele.

Claro, nem todas as soluções são centradas na tecnologia; às vezes é apenas uma comunidade de chefs ajudando chefs. Alison Cayne, por exemplo, tem aconselhado gratuitamente chefs que buscam criar produtos embalados, como sua linha de molhos Haven’s Kitchen. Ter esse fluxo de renda extra foi crítico quando ele fechou seu restaurante e escola de culinária em Manhattan na primavera passada, e ele quer que outros tenham as mesmas opções.

“Tudo isso é muito, da minha perspectiva, não o negócio da supercap, apoiado por capital de risco e crianças descoladas”, disse ele. “Só quero ajudá-los a pegar um negócio tradicional, desenvolver um produto e construir uma marca que faça sentido e seja sustentável.”

Em Detroit, o dono da mercearia Raphael Wright e os chefs Ederique Goudia e Jermond Booze desenvolveram um “plano diabólico”, como Wright o chamou, de oferecer um kit semanal de comida preparado por chefs negros durante o Mês da História Negra.

“As empresas de alimentos negros estão sofrendo na cidade, então pensamos, e se criássemos esta caixa de comida de uma forma que celebre a comida negra e as contribuições dos negros para a culinária americana?” Disse o Sr. Wright.

Chamaram o projeto Taste the Diaspora Detroit e reuniram chefs e fazendeiros negros para criar os pratos semanais, como gumbo z’herbes e black-eyed pea masala. Os três organizaram todo o e-commerce e programação, permitindo que os chefs participassem mesmo que não fossem conhecedores de tecnologia, e criaram as embalagens e encartes que contavam a história da comida. Eles completaram com uma lista de reprodução Spotify emparelhada.

“Fazer parte deste projeto despertou a todos e os fez pensar que tinham pouca esperança de seguir em frente”, disse Wright.

Eles esperam repetir o serviço em 16 de junho e atualmente estão conversando com patrocinadores para apoiar o esforço.