Os soviéticos uma vez negaram um vazamento mortal de antraz em um laboratório. Cientistas americanos apoiaram a história.

YEKATERINBURG, Rússia – Pacientes com pneumonia inexplicada começaram a ir para hospitais; em poucos dias, dezenas de pessoas morreram. A polícia secreta apreendeu os registros médicos e ordenou que eles permanecessem em silêncio. Espiões americanos encontraram pistas de um vazamento de laboratório, mas as autoridades locais tinham uma explicação mais mundana: carne contaminada.

Demorou mais de uma década para a verdade ser revelada.

Em abril e maio de 1979, pelo menos 66 pessoas morreram depois que a bactéria do antraz no ar emergiu de um laboratório militar na União Soviética. Mas os principais cientistas americanos expressaram confiança na alegação dos soviéticos de que o patógeno havia passado dos animais para os humanos. Só depois de um investigação completa na década de 1990 Um desses cientistas confirmou as suspeitas anteriores? O acidente no que hoje é a cidade russa de Yekaterinburg, nos Urais, foi um vazamento de laboratório, um dos mais mortíferos já documentados.

Hoje, alguns dos túmulos das vítimas parecem abandonados, com seus nomes gastos nas placas de metal nos fundos de um cemitério nos arredores da cidade, onde foram enterrados em caixões com um desinfetante agrícola. Mas a história do acidente que tirou suas vidas e o encobrimento que o escondeu renovou sua relevância enquanto os cientistas procuram as origens do Covid-19.

Mostra como um governo autoritário pode moldar com sucesso a narrativa de um surto de doença e como pode levar anos, e talvez uma mudança de regime, para chegar à verdade.

“Rumores selvagens se espalharam por todas as epidemias”, Joshua Lederberg, o biólogo americano ganhador do Nobel, escreveu em um memorando depois de uma viagem de pesquisa a Moscou em 1986. “É muito provável que o relato soviético atual seja verdadeiro.”

Muitos cientistas acreditam que o vírus que causou a pandemia de Covid-19 evoluiu em animais e chegou em algum momento aos humanos. Mas os cientistas também estão pedindo uma investigação mais profunda a possibilidade de um acidente no Instituto de Virologia de Wuhan.

Também existe uma preocupação generalizada de que o governo chinês – que, como o governo soviético décadas antes, descarta a possibilidade de um vazamento de laboratório – não forneça pesquisadores internacionais com acesso e dados que podem lançar luz sobre as origens da pandemia.

“Todos nós temos um interesse comum em descobrir se foi devido a um acidente de laboratório”, disse Matthew Meselson, um biólogo de Harvard, em uma entrevista este mês em Cambridge, Massachusetts, referindo-se à pandemia do coronavírus. “Talvez tenha sido algum tipo de acidente contra o qual nossas diretrizes atuais não protegem adequadamente.”

O Dr. Meselson, um especialista em guerra biológica, mudou-se para um quarto vago na casa de um amigo no C.I.A. em 1980 para estudar inteligência secreta sugerindo que o surto de antraz soviético poderia estar ligado a uma instalação militar aproximar. Seis anos depois ele escreveu que a explicação soviética das origens naturais da epidemia era “plausível”. As evidências fornecidas pelos soviéticos eram consistentes, disse ele, com a teoria de que as pessoas haviam sido afetadas pelo antraz intestinal originado de farinha de osso contaminada usada como ração animal.

Então, em 1992, após o colapso da União Soviética, o presidente Boris N. Yeltsin da Rússia reconheceu que “nosso desenvolvimento militar foi a causa” do surto de antraz.

Dr. Meselson e sua esposa, antropóloga médica Jeanne Guillemin, veio a Yekaterinburg com outros especialistas americanos para um estudo detalhado. Eles documentaram como um vento nordeste em 2 de abril de 1979 deve ter dispersado apenas alguns miligramas de esporos de antraz lançados acidentalmente da fábrica em uma área estreita que se estende por pelo menos 30 milhas a favor do vento.

“Você pode inventar uma história completamente maluca e torná-la plausível pela maneira como a projeta”, disse Meselson, explicando por que os soviéticos conseguiram dissipar as suspeitas sobre um vazamento de laboratório.

Em Sverdlovsk, como Yekaterinburg era conhecido na época soviética, essas suspeitas surgiram assim que as pessoas começaram a adoecer misteriosamente, de acordo com entrevistas este mês com moradores que se lembram daqueles dias.

Raisa Smirnova, então uma trabalhadora de 32 anos de uma fábrica de cerâmica próxima, diz que tinha amigos no complexo misterioso que usaram seus privilégios especiais para ajudá-la a obter laranjas e carne enlatada que de outra forma seriam difíceis de encontrar. Ele também soube que algum tipo de trabalho secreto com germes estava sendo feito ali, e rumores locais atribuíam surtos ocasionais de doenças ao laboratório.

“Por que você tem mãos azuis?” A Sra. Smirnova se lembra de ter sido questionada por um colega de trabalho em um dia de abril de 1979 quando ela estava indo para o trabalho, aparentemente mostrando sintomas de baixos níveis de oxigênio no sangue.

Ela foi levada às pressas para o hospital com febre alta e, diz ela, passou uma semana inconsciente lá. Em maio, cerca de 18 de seus colegas de trabalho haviam morrido. Antes de poder ir para casa, K.G.B. Os agentes trouxeram-lhe um documento para assinar, proibindo-o de falar sobre os acontecimentos por 25 anos.

No serviço de epidemiologia de Sverdlovsk, o epidemiologista Viktor Romanenko era um soldado de infantaria disfarçado. Ele diz que soube imediatamente que o surto da doença que atingiu a cidade não poderia ser o antraz intestinal transmitido por alimentos, conforme alegado pelas principais autoridades de saúde. O padrão e o tempo de distribuição dos casos mostraram que a fonte foi transmitida pelo ar e foi um evento único.

“Todos nós entendemos que isso era um absurdo”, disse o Dr. Romanenko, que se tornou um alto funcionário regional de saúde na época pós-soviética.

Mas em um estado comunista, ele não teve escolha a não ser aceitar a farsa, e ele e seus colegas passaram meses pegando e provando carne. K.G.B. agentes desceram em seu escritório e levaram os registros médicos. A União Soviética assinou um tratado que proíbe armas biológicas e os interesses nacionais estão em jogo.

“Ficou claro que tínhamos que nos afastar o máximo possível da teoria das armas biológicas”, lembrou Romanenko. “A tarefa era defender a honra do país.”

Havia até nervosismo no Evening Sverdlovsk, um jornal local. Um correspondente do The New York Times ligou para a redação quando o surto se desenrolou, lembra um jornalista local na época, Aleksandr Pashkov. O editor-chefe disse à equipe para parar de atender chamadas de longa distância, para que ninguém perdesse a mensagem se o correspondente ligasse novamente.

“Aquele que consegue guardar um segredo é vitorioso”, disse Pashkov.

Com o colapso da União Soviética, o mesmo aconteceu com sua capacidade de guardar segredos. Para um documentário de 1992, Pashkov localizou um oficial da contra-espionagem aposentado na Ucrânia, agora um país diferente, que havia trabalhado em Sverdlovsk na época. Escutas telefônicas no laboratório militar, disse o oficial, revelaram que um técnico se esqueceu de substituir um filtro de segurança.

Logo Yeltsin, que fez parte do encobrimento como principal autoridade comunista da região em 1979, admitiu que a culpa foi dos militares.

“Você precisa entender uma coisa simples”, disse Pashkov. “Por que tudo isso vazou? O colapso da União “.

A equipe de marido e mulher do Dr. Meselson e do Dr. Guillemin visitou Yekaterinburg várias vezes na década de 1990 para documentar o vazamento. Ao entrevistar os sobreviventes, eles rastrearam o paradeiro das vítimas e investigaram os registros meteorológicos, e descobriram que o Dr. Meselson e outros estavam errados ao dar crédito à narrativa soviética.

O Dr. Meselson disse que quando entrou em contato com um oficial russo no início da década de 1990 para reinvestigar o surto, a resposta foi: “Por que tirar os esqueletos do armário?”

Mas ele disse que determinar a origem das epidemias se torna mais crítico quando se trata de geopolítica. Se ele e seus colegas não tivessem provado a causa do surto na época, disse ele, o assunto ainda poderia irritar o relacionamento entre a Rússia e o Ocidente.

O mesmo se aplica à pesquisa sobre a origem do Covid-19, disse Meselson. Enquanto a fonte da pandemia permanecer motivo de suspeita, disse ele, a questão continuará a aumentar as tensões com a China, mais do que se a verdade fosse conhecida.

“Há uma grande diferença entre as pessoas que ainda estão tentando defender sua posição contra a oposição emocional e as que podem olhar para trás e dizer: ‘Sim, sim, eu estava certo’”, disse Meselson. “Um deles alimenta guerras. O outro é história. Precisamos resolver todas essas coisas. Precisamos de história, não precisamos de toda essa emoção. “

Ao contrário da Covid-19, o antraz não é facilmente transmitido de um ser humano para outro, razão pela qual o vazamento do laboratório de Sverdlovsk não causou uma epidemia mais ampla. No entanto, mesmo o caso Sverdlovsk não foi totalmente resolvido. Não está claro se a atividade secreta na fábrica era o desenvolvimento ilegal de armas biológicas, que se sabe que a União Soviética realizou, ou a pesquisa de vacinas.

Sob o presidente Vladimir V. Putin, a revelação das deficiências históricas da Rússia tem sido vista cada vez mais antipatriótica. Com o silêncio do governo sobre o que exatamente aconteceu, uma teoria diferente ganhou popularidade: talvez tenham sido os agentes ocidentais que deliberadamente liberaram esporos de antraz para minar o regime comunista.

“O conceito de verdade é na verdade muito complicado”, disse Lev Grinberg, um patologista de Yekaterinburg que manteve em segredo as evidências da verdadeira natureza do surto em 1979. “Aqueles que não querem aceitar a verdade sempre encontrarão um caminho. faça isso. não aceitá-lo. “

Oleg Matsnev contribuiu com a pesquisa.