Equipes de pesquisadores e voluntários foram implantadas nos sistemas de transporte coletivo de 60 cidades, coletando milhares de amostras de 2015 a 2017. Eles limparam uma grande variedade de superfícies, incluindo catracas, grades, quiosques de passagens e bancos dentro de estações de transporte público e vagões de metrô. (Em um punhado de cidades que não tinham sistemas de metrô, as equipes se concentraram no sistema de ônibus ou trem.)
As expedições de amostragem subterrânea dos cientistas muitas vezes atraíram a atenção. Alguns passageiros ficaram tão curiosos que se juntaram ao corpo de limpeza de voluntários, enquanto outros insistiram que não queriam saber o que havia nos postes do metrô. Às vezes, os passageiros interpretavam mal o que os investigadores estavam fazendo com seus pequenos cotonetes. “Um homem nos agradeceu profusamente por limpar o metrô”, disse o Dr. Mason.
Os pesquisadores também coletaram amostras de ar dos sistemas de trânsito de seis cidades – Nova York, Denver, Londres, Oslo, Estocolmo e Hong Kong – para um artigo complementar sobre o “microbioma do ar” que foi publicado quarta-feira na revista Microbiome.
“Isso é enorme”, disse Erica Hartmann, microbiologista da Northwestern University que não estava envolvida no estudo. “O número de amostras e a diversidade geográfica das amostras não têm precedentes.”
A equipe então extraiu e sequenciou o DNA de cada amostra para identificar as espécies que ela continha. No total, em todas as amostras de superfície, eles encontraram 4.246 espécies conhecidas de microrganismos. Dois terços deles eram bactérias, enquanto o resto era uma mistura de fungos, vírus e outros tipos de micróbios.
Mas isso foi apenas o começo: eles também encontraram 10.928 vírus e 748 tipos de bactérias que nunca haviam sido documentados. “Pudemos ver que eles eram reais, são microrganismos, mas não estão em nenhum banco de dados.” disse Daniela Bezdan, ex-diretora executiva da MetaSUB que agora é pesquisadora associada no Hospital Universitário de Tübingen, na Alemanha.
A grande maioria desses organismos provavelmente representa pouco risco para os humanos, dizem os especialistas. Quase todos os novos vírus encontrados são provavelmente bacteriófagos ou vírus que infectam bactérias, disse Danko. Além disso, o sequenciamento genético não consegue distinguir entre organismos mortos e vivos, e nenhum ambiente é estéril. Na verdade, nossos corpos dependem de uma comunidade rica e dinâmica de micróbios para funcionar adequadamente.