“Perigo existencial”: transporte público enfrenta enormes cortes de serviços nos EUA

Em Boston, as autoridades de trânsito alertaram sobre o fim do serviço de trens urbanos nos finais de semana e o fechamento de balsas da cidade. Em Washington, o serviço de metrô seria eliminado nos fins de semana e tarde da noite e 19 das 91 estações do sistema seriam fechadas. Em Atlanta, 70 das 110 linhas de ônibus da cidade já foram suspensas, uma mudança que pode se tornar permanente.

E na cidade de Nova York, lar do maior sistema de transporte público da América do Norte, oficiais de trânsito apresentaram um plano Isso poderia reduzir o serviço de metrô em 40 por cento e o serviço de trens urbanos pela metade.

Em todos os Estados Unidos, os sistemas de transporte público estão enfrentando uma crise financeira extraordinária desencadeada pela pandemia, que privou as agências de transporte de grandes quantidades de receita e ameaça fechar o serviço por anos.

Os cortes profundos que as agências estão contemplando podem dificultar a recuperação de grandes cidades, de Nova York a Los Angeles e São Francisco, onde transporte confiável é a força vital das economias locais.

Trens e ônibus transportam funcionários de escritórios, compradores e turistas que ajudarão a reviver lojas, restaurantes, atrações culturais, hotéis e outros negócios importantes que foram atingidos pelo surto.

O colapso financeiro das agências de transporte afetaria particularmente os passageiros de minorias e de baixa renda, que tendem a estar entre os maiores usuários de metrô e ônibus.

Durante meses, as autoridades de trânsito de todo o país apelaram ao governo federal por ajuda, mas sem uma nova tábua de salvação e muitos sistemas com prazos de dezembro para equilibrar seus orçamentos, as agências começaram a traçar planos de serviço do Juízo Final. que entraria em vigor no próximo ano.

Um raio de esperança surgiu nos últimos dias, quando um grupo bipartidário de legisladores no Congresso propôs US $ 15 bilhões para agências de trânsito como parte de uma estrutura de US $ 908 bilhões para um pacote de ajuda à pandemia.

O plano, que o presidente eleito Joseph R. Biden Jr. disse apoiar, proporcionaria quase metade dos US $ 32 bilhões pelos quais os líderes do transporte público têm feito lobby nos últimos meses e visa fornecer alívio para curto prazo.

Mas ainda não foi endossado pelo senador Mitch McConnell de Kentucky, o líder da maioria republicana, que propôs um plano de estímulo menor que não contém financiamento para o transporte público.

Mesmo que recebam alguma ajuda, as agências de trânsito em algumas grandes cidades têm sofrido perdas financeiras tão graves que as autoridades dizem que serão forçadas a cortar o serviço para economizar fundos operacionais, enquanto fornecem serviços aos passageiros que estão muito abaixo dos níveis normais. .

Não está claro se o número de passageiros algum dia retornará totalmente aos níveis pré-pandêmicos, mesmo depois que vacinas eficazes estiverem amplamente disponíveis. Alguns viajantes podem acabar trabalhando em casa permanentemente; Outros podem abandonar o transporte público se as interrupções causarem a deterioração do serviço.

“Este é um perigo existencial”, disse Ben Fried, porta-voz do TransitCenter, um grupo de defesa.

“A lógica econômica para as cidades é que as pessoas estão muito próximas e podem fazer muitas coisas sem gastar muito tempo viajando de um lugar para outro”, disse Fried. “Se a rede de trânsito for seriamente diminuída em uma dúzia de cidades que são o ponto focal de grande parte da produção econômica do país, isso terá sérios impactos na economia nacional.”

Desde que a pandemia atingiu os Estados Unidos na primavera, paralisou a vida urbana e introduziu novos padrões de trabalho em casa, quase todas as fontes de dinheiro das quais depende o transporte público foram atingidas.

O número de passageiros e a receita de passagens com ele desapareceram praticamente da noite para o dia depois que as ordens de fechamento foram promulgadas. À medida que a economia entrava em recessão, a receita de impostos sobre vendas e a receita usada para financiar muitas redes de transporte despencaram. E cidades e estados mergulharam em suas próprias crises financeiras, ameaçando os subsídios do governo para sistemas de transporte público.

A agência de trânsito da cidade de Nova York, que está lidando com as maiores perdas de qualquer sistema no país, prevê um déficit de US $ 6,1 bilhões no próximo ano. As autoridades em Boston estão lutando com um buraco no orçamento de US $ 600 milhões, e a agência de Chicago prevê um déficit de US $ 500 milhões.

Em setembro, o número de passageiros no transporte público em todo o país caiu para quase 40 por cento de seus níveis pré-pandêmicos de um mínimo de 19 por cento em abril, de acordo com a American Public Transportation Association, um grupo de lobby.

Mas os números pararam nas últimas semanas, à medida que o vírus se espalha por todo o país, tornando-se o período mais longo e severo de redução de passageiros em qualquer sistema de transporte público do país.

Em Nova York, o número de passageiros está em 30 por cento dos níveis pré-pandemia, enquanto nas linhas ferroviárias de Washington, D.C. e São Francisco, está abaixo de 15% de seus níveis normais.

“O efeito sobre o número de passageiros em cada uma de nossas agências (metrô, ônibus, Metro-North, Long Island Railroad) é dramaticamente pior do que mesmo na Grande Depressão”, disse Patrick J. Foye, presidente da Autoridade de Transporte Metropolitan, que opera os ônibus New Metro e York City e duas ferrovias urbanas.

Muitos sistemas de grandes cidades dependem mais da receita de taxas do que seus equivalentes em cidades menores e áreas rurais e tendem a obter uma parcela menor do apoio federal em relação ao seu tamanho.

As tarifas contribuem com 70% do orçamento operacional em São Francisco, 40% em Nova York e Washington e cerca de 33% em Boston.

Ainda não existe um texto legislativo para a proposta bipartidária que os senadores republicanos e democratas estão negociando, nem há detalhes sobre como a ajuda ao trânsito seria dividida entre os órgãos.

“Isso não se limita a grandes cidades e estados urbanos; muitas áreas rurais dependem de ônibus que também recebem fundos federais, por isso tem algum grau de apoio bipartidário”, disse o senador Chuck Schumer, de Nova York, líder da minoria. Democrata, em entrevista. “Mas há quem nunca quis ajuda federal para transporte público e é isso que estamos enfrentando”.

O pacote de estímulo que está sendo negociado provavelmente enfrentará oposição de alguns legisladores liberais que o consideram insuficiente e de alguns conservadores que não desejam aumentar a dívida nacional.

“A verdadeira resposta aos problemas econômicos é livrar-se das causas dos problemas econômicos e eles são causados ​​pelos ditames econômicos dos governadores que proíbem a atividade comercial”, disse o senador Rand Paul, republicano de Kentucky, a repórteres na terça-feira. . “Não sou a favor de pedir mais dinheiro emprestado.”

Quando as agências de transporte público enfrentaram déficits financeiros no passado, geralmente se voltaram para os governos municipais e estaduais ou pressionaram as autoridades eleitas por novas fontes de receita, como impostos específicos.

Mas muitos governos municipais e estaduais estão lutando com seus próprios problemas financeiros, forçando as agências de trânsito a olhar para Washington.

“Ao contrário de outras propriedades de trânsito, não temos nossa própria fonte de receita, temos duas fontes de receita, é a caixa de taxas ou subsídios de nosso governo local e estadual”, disse Paul J. Wiedefeld, gerente geral da Autoridade. Centro de Trânsito da Área Metropolitana de Washington. “Ambos estão em apuros financeiros agora, então para onde vamos?”

Muitos sistemas de transporte urbano esgotaram o dinheiro que recebiam de um projeto de lei de estímulo federal anterior e também impuseram cortes no serviço.

Em Nova York, o serviço noturno do metrô está suspenso desde maio. Em Los Angeles, o serviço de ônibus foi reduzido em quase 30 por cento e o serviço ferroviário também foi reduzido. E o sistema ferroviário leve Bay Area Rapid Transit em San Francisco encerrou o serviço noturno e aumentou o tempo de espera dos trens de 15 para 30 minutos.

Os cortes ajudaram a estabilizar as operações e permitiram que continuassem a fornecer serviços pelo menos limitados. Mas as autoridades alertam que os cortes podem se tornar permanentes e que mais podem ser adicionados no início do próximo ano, uma perspectiva devastadora para trabalhadores essenciais e passageiros de baixa renda que continuam a depender do transporte público.

Por aí 2,8 milhões de trabalhadores americanos Em setores essenciais como saúde, supermercados e farmácias usaram o transporte público para chegar ao trabalho em 2018, de acordo com uma análise de dados do censo feita pelo TransitCenter. Isso foi 36 por cento de todos os passageiros de trânsito na força de trabalho americana naquele ano, disse o grupo.

“Fomos nós que mantivemos a economia deste país à tona porque não temos o luxo de trabalhar em casa”, disse Mayra Romero, 43, trabalhadora de um restaurante de Boston que pega um ônibus de sua casa na vizinha Chelsea. . Massa. “Somos nós que arriscamos nossas vidas e nos expomos.”

Margaret Dunn, que mora em Clinton, Maryland, e trabalha em um hotel em Washington, costumava trabalhar até meia-noite antes de ser demitida em março. Agora, enquanto aguarda uma ligação para retornar ao trabalho, ela teme que os cortes no serviço possam deixá-la com poucas opções de viagem quando seu turno terminar.

“Precisamos urgentemente de uma ajudinha.” disse ela, acrescentando que pode ter que contar com o Uber ou seu marido para levá-la.

Em Washington, as autoridades de trânsito dizem que, se o sistema receber assistência federal suficiente, eles reativarão o serviço tanto quanto possível para ajudar os passageiros a voltarem quando as vacinas forem distribuídas e a cadência da vida normal começar a retornar.

Mas em outras cidades, o auxílio federal extra pode não garantir a volta do serviço. Em Boston, Nova York e São Francisco, as autoridades de trânsito disseram que planejam recalibrar o serviço para corresponder ao que eles esperam ser deprimido e os níveis de passageiros mais duradouros.

“Com a primeira parcela de dinheiro que recebemos, começamos imediatamente para preencher a lacuna orçamentária porque havia muita incerteza, mas, como consequência, o dinheiro acabará neste ano fiscal”, disse Steve Poftak, gerente geral da Autoridade de Transporte da Baía de Massachusetts, que serve a área de Boston. “Queremos fazer tudo o que pudermos neste período de poucos passageiros, por isso temos uma reserva que podemos aplicar ao ano fiscal de 2022.”

“Esse tem sido o nosso foco”, acrescentou. “Vamos preservar nosso serviço agora, mas também olhar para o futuro.”

Especialistas em transporte temem que, com mais cortes, as agências de transporte público possam mergulhar em uma “espiral mortal”, onde serviços cada vez menos confiáveis ​​mantêm os passageiros afastados, levando os sistemas a uma situação financeira difícil. mais difícil.

Com as autoridades de saúde pública esperando que a distribuição da vacina comece no início do próximo ano, as agências podem acabar cortando o serviço assim que os passageiros voltarem para o trabalho.

“O transporte público não estará disponível para as pessoas no exato momento em que elas estiverem prontas para o trânsito novamente”, disse Nick Sifuentes, diretor executivo da Tri-State Transportation Campaign, um grupo de defesa. “Estamos vendo milhões de pessoas se preparando para retornar aos seus locais de trabalho e o que elas confiaram para chegar lá não será mais confiável.”

Emily Cochrane e Aishvarya Kavi de Washington e Pranshu Verma de Nova Orleans contribuíram para o relatório.