Phuket estava preparada para o retorno do turismo. Uma onda de Covid destruiu essas esperanças.

PHUKET, Tailândia – Perto da clínica de clareamento dentário e do estúdio de tatuagem com ofertas em russo, hebraico e chinês, perto do restaurante ao ar livre com arroz frito indiferente destinado a alimentar turistas queimados de sol ou dançarinos de go-go cansados, o pôster do Hooters perdeu seu H.

O sinal, naquela fonte inconfundível de desenho animado laranja, agora diz simplesmente “ooters”.

Como em Patong Beach, o epicentro decadente da culinária tailandesa, o Hooters está “temporariamente fechado”. Outros estabelecimentos ao redor da praia, na ilha de Phuket, são fechados com mais firmeza, suas grades e cadeados de metal enferrujados ou seu conteúdo arrancado, até acessórios, deixando apenas os cadáveres de uma indústria turística devastada pela epidemia do coronavírus.

O sol, que normalmente atrai 15 milhões de pessoas a Phuket a cada ano, permanece implacável em uma recessão. Um raio atinge placas “Aluga-se” em vilas isoladas e queima verdes em campos de golfe abandonados. Eles expõem o vazio das ruas de Patong, onde os motoristas de tuk-tuk costumavam vagar, dobrando para fazer viagens de mergulho com snorkel ou peep shows tailandeses ou massagens.

Apenas algumas semanas atrás, Phuket parecia prestes a retornar. Depois de um ano praticamente sem turistas estrangeiros chegando à Tailândia, o governo nacional decidiu que Phuket começaria a receber visitantes vacinados em julho, sem exigir que passassem por quarentena. O projeto foi denominado Phuket Sandbox.

Mas a Tailândia está agora nas garras de seu pior surto de Covid-19 desde o início da pandemia, espalhado em parte por tailandeses ricos que festejavam em Phuket e Bangkok sem distanciamento social. O número de casos diários confirmados, embora baixo para os padrões globais, aumentou de 26 em 1º de abril para mais de 2.000 três semanas depois, em um país que tinha cerca de 4.000 casos no início de dezembro.

Por meses, quarentenas estritas, fechamentos, vigilância de fronteiras e uso rigoroso de máscaras da Tailândia manteve o vírus sob controle, embora a economia tenha sofrido. Mas mesmo com as semanas recentes tendo trazido altas diárias repetidas, o governo tailandês está reagindo lentamente.

No início de abril, quando os casos começaram a se acumular, o primeiro-ministro Prayuth Chan-ocha reagiu com um encolher de ombros verbal.

“Aconteça o que acontecer, acontece”, disse ele.

Desesperado para ressuscitar seu setor de turismo, Phuket, que havia fechado seu aeroporto durante um pico de Covid no ano passado, continuou a permitir que pessoas em voos domésticos nesta primavera, mesmo com os casos atingindo níveis recordes. Somente nesta quinta-feira as autoridades locais começaram a exigir a detecção do Covid-19 para quem chegou à ilha.

“Se você me perguntar o quão otimista estou, não posso dizer”, disse Nanthasiri Ronnasiri, diretor do escritório da autoridade de turismo de Phuket. “A situação muda o tempo todo.”

Em 18 de abril, o ministro do turismo da Tailândia reconheceu que a abertura de Phuket em 1º de julho parecia improvável, visto que o plano dependia da destruição da Covid na Tailândia.

Para se preparar para o Phuket Sandbox, o governo tailandês canalizou muitas de suas vacinas limitadas para a ilha, na esperança de obter imunidade coletiva até o verão. Em meados de abril, mais de 20% dos residentes de Phuket haviam sido vacinados. Nacionalmente, apenas cerca de 1 por cento da população recebeu as doses necessárias.

“Estou muito aliviado”, disse Suttirak Chaisawat, trabalhador de uma mercearia que recebeu sua vacina contra o Sinovac este mês em um resort adaptado para vacinações em massa. “Todos nós precisamos de alguma esperança para Phuket.”

Embora as vacinas possam ter dado algum otimismo a Suttirak, as perspectivas atuais permanecem sombrias.

Normalmente, nesta época do ano, as areias douradas da Praia de Patong estariam lotadas de turistas estrangeiros.

Mas a praia agora está quase deserta, exceto por um punhado de residentes na fila para os testes de Covid em uma unidade médica móvel. Na estrada, um lagarto monitor, uma criatura mais crocodilo do que salamandra, avançou pesadamente pelo asfalto, com pouco tráfego para impedi-lo de cruzar.

Os complexos de condomínio semiconstruídos de Phuket estão sendo reivindicados pela natureza, sempre uma batalha nos trópicos, mas uma causa perdida quando o dinheiro dos desenvolvedores acaba. Os outdoors da “Exclusive Dream Holiday Home” estão manchados com mofo e lama das monções.

O período do Ano Novo tailandês deste mês era para ser um ensaio geral para o renascimento de Phuket. Em vez de mochileiros estrangeiros ou participantes de conferências de negócios, os hotéis tentaram atrair turistas tailandeses sofisticados que, se não fosse pela pandemia, poderiam ter ido para o exterior para esquiar em Hokkaido, no Japão, ou fazer compras em Paris.

Mas, em vez de preparar a ilha para seu retorno como um paraíso turístico global, o Ano Novo tailandês pode ter arruinado as chances da ilha de uma reabertura em julho.

Em festivais em Patong e outras praias neste mês, milhares de tailandeses ricos celebraram, com menos máscaras em evidência do que biquínis. Para alguns na alta sociedade da Tailândia, Covid era visto como algo que poderia infectar vendedores de vegetais ou descascadores de camarão, não o jet set.

Mas então esses foliões da praia começaram a testar positivo, o vírus se espalhou das luxuosas casas noturnas de Bangkok para Phuket.

O ressurgimento do vírus após tantos meses de dificuldades econômicas é devastador para a maioria dos residentes de Phuket, que dependem de turistas estrangeiros para seu sustento.

Enquanto um elefante de 3 anos mastigava cana-de-açúcar nas proximidades, Jaturaphit Jandarot balançava lentamente em sua rede. Havia pouco mais a fazer.

Antes da pandemia, ele e os outros tratadores de elefantes fora de Patong costumavam levar mais de 100 turistas por dia, a maioria da China, em passeios de 30 minutos. Agora não há visitantes.

“Fiquei muito animado ao saber que estão abrindo Phuket para turistas estrangeiros”, disse Jaturaphit. “Thais não monta elefantes.”

Qualquer que seja o estado das viagens internacionais, os elefantes ainda precisam ser alimentados. Todos os meses, uma dúzia de animais consome pelo menos US $ 2.000 em cana-de-açúcar, abacaxi e bananas. A criança de 3 anos, pouco mais que uma criança na idade do elefante, come tanto quanto os adultos.

Após o declínio das indústrias de lata e borracha de Phuket, o turismo cresceu de alguns bangalôs em Patong Beach na década de 1970 para um fenômeno global que atraiu jogadores de golfe escandinavos, clubbers, iates, turistas sexuais e snowbirds.

Muitas das acomodações luxuosas de Phuket estão localizadas perto da cidade litorânea de Bang Tao, uma comunidade de maioria muçulmana descontraída onde placas de bares de vinho de luxo se misturam com placas árabes de escolas islâmicas.

A maior mesquita de Phuket está localizada em Bang Tao, e este ano o primeiro dia do Ramadã coincidiu com o início das festividades do Ano Novo tailandês, um presságio auspicioso após um ano de dificuldades financeiras. Na noite anterior ao início do jejum, os fiéis foram à mesquita. As mulheres picaram camarão, flores de bananeira e braçadas de ervas para o banquete que se aproximava.

Mas, no último minuto, as autoridades de Phuket cancelaram as orações em massa com medo da propagação do vírus. Iftar, a quebra do jejum, ocorre nas casas, não na mesquita.

Enquanto as autoridades locais rastreavam os casos de Covid-19 na ilha até festas exclusivas na praia, os residentes de Bang Tao ficaram frustrados.

“Queremos dar as boas-vindas às pessoas em Phuket, é claro, mas quando eles não se protegem e trazem Covid para cá, fico um pouco irritado”, disse Huda Panan, uma professora primária que mora atrás da mesquita.

O marido da Sra. Huda é motorista de táxi, mas não trabalha há mais de um ano. A maior parte da comunidade da mesquita dependia do turismo, trabalhando como zeladores, faxineiros, paisagistas e guias de esportes aquáticos. Agora, alguns locais vendem peixe seco e vasculham as colinas em busca de uma fruta que é usada para adicionar franzido ao curry local, o que quer que eles possam fazer para sobreviver.

Ocasionalmente, os templos, igrejas e mesquitas budistas de Phuket distribuem refeições aos famintos. As filas são longas. A comida está acabando.

“Podemos esperar um pouco mais para que Phuket melhore”, disse Huda no calor do dia, à medida que o jejum diário aumentava. “Mas não muito mais.”

Muktita Suhartono contribuiu com reportagem de Bangkok.