A polícia de Mumbai prendeu o chefe-executivo de uma estação de notícias de direita na televisão no domingo, sob suspeita de manipular os números da audiência, aumentando um impasse que abalou a cena da mídia instável, mas cada vez mais partidária.
A polícia disse ter prendido Vikas Khanchandani, CEO da ARG Outlier Media, em sua casa em Mumbai, a capital financeira da Índia. ARG é dona da Republic TV, uma rede de notícias que transmite em inglês e hindi e aumentou a audiência com seu abraço de causas populistas e sua simpatia pelo primeiro-ministro Narendra Modi e suas políticas nacionalistas hindus.
As autoridades, que já haviam questionado Khanchandani duas vezes, disseram que havia evidências suficientes para sugerir que ele tinha conhecimento direto da manipulação dos números das classificações. Ele não foi formalmente acusado, mas os investigadores disseram que o prenderam depois que ele se recusou a cooperar.
ARG não foi encontrado para comentar, mas a Republic TV saltou em sua defesa. Arnab Goswami, co-fundador da rede e apresentador de um agressivo talk show com a estação, disse que a polícia estragou a investigação e que as prisões de Khanchandani e outros na TV Republic foram retaliação pela dura cobertura do corrente sobre a Força de Mumbai.
“É uma prisão ilegal: nenhum documento foi divulgado”, disse Goswami em uma transmissão no domingo. “Apelo a todas as pessoas em todo o país para se manifestarem contra os métodos policiais de Mumbai.”
A prisão de Khanchandani ocorre em um momento em que a mídia indiana se aprofunda em uma atmosfera cada vez mais polarizada.
A Republic TV é um dos vários veículos que floresceram sob o governo de Modi e seu partido nacionalista hindu, o Partido Bharatiya Janata, ou B.J.P. A mídia indiana, especialmente as redes de televisão, tem assumido uma direção cada vez mais conservadora. Os programas dessas redes denunciam periodicamente aqueles que criticam a atuação do governo em direitos humanos, desigualdade de renda, desemprego ou a pandemia do coronavírus como não-patriotas ou simpatizantes separatistas.
Nos últimos anos, a Republic TV fez seu nome ao abraçar causas de direita e apoiar agressivamente o governo Modi. Funcionários graduados aparecem rotineiramente na República, entrevistas que raramente dão a outros meios de comunicação considerados mais críticos do governo.
Mas a relação da rede com a administração local em Mumbai é mais tensa. O governo estadual é dirigido por uma coalizão de partidos que resistiu ao esforço do BJP de se unir.
Desde então, a rivalidade entre a administração Modi e o governo regional em Maharashtra, o estado que inclui Mumbai, se intensificou. Ambos usaram instituições públicas, incluindo agências de investigação, para atingir um ao outro.
Acusações de manipulação de notas eles expuseram essas tensões. A polícia disse que a TV Republic inflou sua audiência ao pagar às pessoas o equivalente a alguns dólares por mês para sintonizar a estação e deixar seus televisores ligados. De acordo com um Folha de cobrança de 1.400 páginas apresentada pela Polícia de Mumbai, a suposta prática já se arrasta há cerca de dois anos.
As alegações levaram a um maior escrutínio de como os dados de classificação são compilados. Os dados, coletados por um grupo do setor, podem fazer a diferença entre um ano forte e um ano fraco em termos de receita de publicidade.
Faiz Ullah, professor de mídia do Instituto Tata de Ciências Sociais em Mumbai, disse que a pesquisa inicial parecia sugerir que o sistema de notas estava aberto à manipulação.
“As pessoas receberam uma TV gratuita, suas contas de luz foram pagas e elas receberam algum dinheiro para assistir a canais de notícias específicos”, disse o professor Ullah sobre a prática de reforçar artificialmente os números. . “Não há transparência. O sistema deve mudar. “
O grupo da indústria por trás dos dados de classificação, o Broadcast Audience Research Council, disse que suspender a emissão de figuras de visão durante a realização de uma revisão.
Até agora, as autoridades prenderam 13 pessoas sob suspeita de trapaça, falsificação ou conspiração criminosa em conexão com acusações de manipulação de grau.
A polícia de Mumbai tem circulado a TV Republic por outros motivos também. No início do mês passado, prendeu o Sr. Goswami, o rosto da TV Republic, sob suspeita de ser cúmplice de um suicídio. Ele foi liberado mais tarde sob fiança.
Citando o preconceito das autoridades em Mumbai, a Republic TV solicitou que a investigação de audiência fosse desviada das autoridades locais e entregue ao Bureau Central de Investigação, que está sob o controle de Modi.
Na semana passada, a Suprema Corte da Índia rejeitou uma petição da TV Republic buscando proteção contra a prisão de seus funcionários.