Ponte de Memphis rachada fecha indefinidamente

NASHVILLE – Era para ser uma inspeção de rotina. Mas quando um engenheiro embarcou na ponte Interestadual 40 sobre o rio Mississippi nesta semana, o que ele viu levou a uma chamada urgente para o 911: “Precisamos tirar as pessoas da ponte imediatamente!”

Ele detectou uma rachadura. Ele não podia perder isso, realmente. Um feixe crítico fraturou-se a ponto de quase cisalhar.

A ponte Hernando de Soto, que vai do centro de Memphis ao Arkansas, é inspecionada a cada dois anos, então a rachadura pode estar lá há semanas, meses ou mais de um ano. Mas na hora, o inspetor frisou ao despachante do 911 na terça-feira, a ponte deve ser fechada imediatamente para evitar um desastre.

Desde terça-feira, veículos estão impedidos de cruzar a ponte e barcos de passar por ela. As autoridades não têm certeza de quanto tempo o fechamento vai durar, aumentando o temor de atrasos e interrupções que podem ir muito além de Memphis.

“Memphis é verdadeiramente uma força motriz deste país do ponto de vista da cadeia de abastecimento”, disse William B. Dunavant III, CEO e presidente da Dunavant Enterprises, uma empresa de distribuição e logística global com sede na cidade.

Centenas de barcaças foram retidas no rio Mississippi, de acordo com funcionários da Guarda Costeira. E os mais de 35.000 veículos que cruzam a ponte diariamente, cerca de um terço deles para tráfego comercial, tiveram que contar com a única outra ponte próxima. Outra alternativa requer dirigir mais de 160 quilômetros ao norte e cruzar para o Missouri.

“Queremos absolutamente abrir a ponte o mais rápido possível, mas não vamos atirar do lado direito aqui”, disse Clay Bright, comissário de transporte do Tennessee, a repórteres. “Queremos ter a melhor solução de longo prazo para reabrir essa ponte.”

A paralisação ressaltou a deterioração da infraestrutura do país e do perigos que pode representar. O presidente Biden tem centrado na ponte como parte de uma proposta ambiciosa e cara para financiar uma reforma abrangente e melhoria de rodovias, aeroportos, transporte público, ferrovias e portos em todos os Estados Unidos.

A ponte Interstate 40, que foi inaugurada em 1973 e tem dois vãos de 900 pés, foi inspecionada pela última vez em 2019. Ela é supervisionada por oficiais de transporte estaduais no Tennessee e Arkansas; Arkansas é responsável pelas inspeções e Tennessee é responsável pela manutenção, disseram as autoridades.

“É uma sorte que a inspeção de rotina tenha evitado um desastre potencial, mas o estado de nossa infraestrutura em ruínas é profundamente preocupante”, disse o deputado Steve Cohen, um democrata de Memphis, em um comunicado, acrescentando: “O fechamento de uma grande rodovia nos afetam negativamente aqui em Memphis e em todo o país, que depende de nós como um centro nacional. “

Memphis, com sua posição no rio Mississippi, há muito se aproveitou de sua geografia, estabelecendo-se como um centro de transporte rodoviário, ferroviário e fluvial. E como sede da FedEx, Memphis tem o aeroporto de cargas mais movimentado do mundo.

“Somos a capital, somos uma espécie de meca quando se trata de transporte”, disse Robert S. White II, diretor de políticas públicas da Câmara Grande de Memphis.

Combinada com a outra ponte na Interestadual 55, em uma estrutura mais antiga de quatro pistas ao sul do centro da cidade, mais de 100.000 veículos cruzam o rio todos os dias. E uma média de 430.000 toneladas de commodities passam por baixo das pontes diariamente, de acordo com o Conselho de Hidrovias, ou 150 milhões de toneladas por ano.

Dunavant disse que as empresas começaram a pagar uma sobretaxa aos motoristas de caminhão, já que as viagens ao Arkansas que duravam cerca de 90 minutos demoravam pelo menos o dobro do tempo para serem concluídas.

As pontes fazem parte de um dos corredores de caminhões mais movimentados do país, disse Dunavant. “De repente, isso aconteceu”, disse ele. “Isso cria um gargalo real na cadeia de abastecimento do ponto de vista do transporte rodoviário.”

Quanto mais tempo durarem os fechamentos, mais significativo será o impacto que terão na economia da região. “Estamos ouvindo todos os dias apenas para ver se podemos obter mais informações e prazos definidos para o que poderia ser, e esperamos o melhor”, disse White.

Autoridades disseram que o tráfego fluvial deve ser retomado assim que os inspetores entenderem melhor a integridade da ponte e a ameaça de desabamento. Funcionários da indústria de transporte familiarizados com o processo disseram que o rio poderia reabrir na sexta-feira à noite, no mínimo.

“Temos esperança de encontrar uma solução que nos permita prosseguir com a abertura do tráfego”, disse Paul Degges, engenheiro-chefe do Departamento de Transporte do Tennessee, em entrevista coletiva na quarta-feira. “Mas agora nós simplesmente não sabemos.”

A descoberta da rachadura levou ao que os oficiais descreveram como um exame meticuloso da ponte e de sua integridade estrutural, o que pode levar semanas enquanto os engenheiros tentam determinar se há uma ameaça iminente de colapso e se a estrutura é forte o suficiente para as tripulações começarem. trabalho de reparação.

“Essa fratura tinha o potencial de se transformar em um evento catastrófico”, disse Lorie Tudor, diretora do Departamento de Transporte de Arkansas, a repórteres.

Não está claro há quanto tempo a fratura estava lá. “Em teoria, a rachadura poderia ter ocorrido cinco minutos após a última inspeção”, disse Degges.

Com base nos sinais de corrosão e na aparência do metal dentro da rachadura, que escurece com a exposição ao ar, os engenheiros disseram que as fraturas provavelmente já existiam há pelo menos uma semana. “A ponte inteira precisa ser inspecionada para ver se as rachaduras estão espalhadas”, disse Adel E. Abdelnaby, professor de engenharia civil da Universidade de Memphis.

A viga danificada consiste em quatro placas separadas; três foram cortados e o quarto 20 por cento fraturado, disseram as autoridades. Uma fratura completa dessa parte final do feixe, disse o professor Abdelnaby, tinha o potencial de causar “falha catastrófica”.

“Tivemos sorte de a placa inferior não ceder completamente”, disse ele.