Quando uma enguia sobe uma rampa para comer lula de uma pinça, isso é uma moreia

No vídeo, uma pinça empurra um pedaço de lula encontrado em uma rampa como uma oferenda. De repente, uma morena de floco de neve chamada Qani puxa o corpo musculoso de seu bucatini para fora da água e para a rampa. Abra a boca e dê uma mordida na lula. A enguia pára por um momento, abre a boca novamente e, como se sua língua fosse uma esteira rolante, suga a lula ainda mais fundo em sua boca usando um segundo conjunto secreto de mandíbulas em sua garganta.

Essa mukbang de enguia em particular, para Rita S. Mehta, bióloga evolucionista da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, era ouro cinematográfico: imagens mostrando a mordida, o transporte da presa com mandíbulas secundárias e a andorinha. Sua equipe havia gravado muitas imagens das enguias se alimentando na rampa, mas nenhuma que mostrasse o ato do início ao fim.

Dr. Mehta descreveu pela primeira vez o segundo conjunto de helicópteros, conhecido como mandíbulas faríngeas, em 2007. Quando uma moreia caça, ela agarra sua presa com os dentes de sua mandíbula externa e, em seguida, suas mandíbulas faríngeas saltam da garganta e na boca para agarrar a presa e arrastá-la mais profundamente para o corpo da enguia.

Agora, o Dr. Mehta descreveu como as enguias-floco de neve e outras moreias usam suas mandíbulas faríngeas para se alimentar tão efetivamente na terra quanto na água, de acordo com um estudo. Publicados este mês no The Journal of Experimental Biology.

Como muitos outros peixes, as moreias acabarão por secar se deixarem a água por muito tempo. Mas a Dra. Mehta e seus colegas citam um Estudo de 1979 Isso sugere que a camada mais externa da pele de uma moreia contém certas glândulas mucosas que podem tornar essas enguias mais resistentes ao tempo que passam na terra.

E as moreias que emergiram da água não surpreenderam alguns observadores. Lana Sinapayen, uma pesquisadora de vida artificial que cresceu na ilha caribenha da Martinica, disse que os pescadores locais frequentemente pegavam moreias colocando lulas na costa e esperando a chegada das enguias. “Você só precisa de um clube sólido para escolher”, escreveu ele por e-mail. O Dr. Sinapayen não estava envolvido na pesquisa, mas queria enfatizar que muitas pessoas locais sabem há muito tempo que moreias podem caçar em terra.

Esse comportamento há muito se reflete em estudos científicos também. Um artigo de 1971 descreve uma moreia que subiu na mesma piscina de maré para caçar durante cinco dias consecutivos.

Quando Dani Rabaiotti, uma cientista ambiental baseada em Londres, se ofereceu como voluntária em um aquário quando adolescente, ela conheceu uma moreia que sabia como deslizar de uma borda e esperar para ser alimentada com as mãos. “Aprendi que era mais fácil do que ficar na água com todos os outros animais famintos”, disse ele.

A Dra. Mehta também tinha visto moreias caçando na terra, pegando caranguejos terrestres em uma praia em Bali, mas a verdadeira questão de sua pesquisa era o que as enguias faziam com suas presas depois de mordê-las. As enguias tiveram que voltar para a água? Ou eles poderiam engolir em terra?

“Os peixes se alimentam principalmente por sucção e prendem suas presas sugando água em suas bocas”, disse Peter Wainwright, um especialista em biomecânica de peixes da Universidade da Califórnia, Davis, que já trabalhou com Mehta, mas não esteve envolvido na nova pesquisa. Ele acrescentou que “as morenas se afastaram da alimentação por sucção”.

Em 2014, o Dr. Mehta decidiu treinar uma pequena coorte de enguias para se alimentar em terra e filmá-las no local. Ele adquiriu moreias-floco de neve de um atacadista de aquários, e dois de seus ex-alunos de graduação, Benjamin Higgins e Jacob Harrison, projetaram e instalaram uma rampa de acrílico coberta de areia em cada tanque de enguia.

Por seis anos, o Dr. Mehta e um grupo rotativo de alunos treinaram sete enguias para se alimentar na rampa. Ao final do projeto, Kyle Donohoe, o ex-técnico de laboratório do Dr. Mehta e coautor do estudo, havia desenvolvido um regime rígido de rampa para enguias.

O Sr. Donohoe, que já trabalhou em um laboratório onde treinava focas e leões marinhos, provou ser um treinador tremendamente eficaz. Acontece que treinar uma enguia é muito parecido com treinar uma foca.

“Alimentação consistente, mais chances de reforço e paciência”, disse Donohoe. Ele treinou Qani para descer cada vez mais a rampa e se alimentar com uma pinça em apenas três semanas, a mais rápida de todas as enguias do estudo.

Outra enguia, chamada Benjen, juntou-se ao laboratório do Dr. Mehta logo no início. Benjen, que tinha quase o dobro do comprimento de Qani e a maior enguia do estudo, acabou se recusando a subir a rampa para pegar os pedaços de lula de 1,1 polegada de tamanho uniforme que todas as outras enguias treinadas receberam. O mamute marrom subiria a rampa apenas para pedaços de lula tão grandes e desproporcional ao corpo da enguia que um dos revisores do artigo solicitou que Benjen fosse removido da análise estatística do artigo.

“Mas ele é a estrela do laboratório”, disse Mehta.

Aos olhos do Dr. Mehta, um insight inesperado do experimento foi a resiliência da memória da enguia. As férias e as férias escolares muitas vezes interrompiam o treinamento das enguias, mas mesmo assim Benjen se lembrava da rampa. No futuro, o Dr. Mehta espera que chegue um aluno que queira ensinar novas tarefas a Benjen. Ele continua a viver no laboratório, onde ainda ondula, sem ser convidado, em direção à rampa, esperando por uma grande lula.