Quantos tiranossauros rex viveram na Terra? Aqui está uma nova pista.

Antes de serem morto por um meteoro que atingiu a Terra há 66 milhões de anosCerca de 20.000 adultos do icônico e feroz dinossauro predador – Tyrannosaur rex – vagaram pela América do Norte a qualquer momento, calcularam os pesquisadores.

Esse não é um número preciso, e o total correto pode ser muito menor ou maior devido a incertezas como quanto tempo eles viveram, quão rápido eles cresceram e amadureceram e a velocidade de seu metabolismo. Ainda assim, a pesquisa publicado quinta-feira pela revista Science, abre portas para estudar dinossauros extintos, além do que pode ser deduzido de fósseis individuais.

As características do esqueleto podem dizer muito sobre um animal. Por exemplo, alguém olhando para um dente humano pode inferir que ele é adequado para mascar plantas e carne, e a forma do esqueleto pode dar uma estimativa de quão rápido uma pessoa pode correr. Mas os atributos físicos não podem dizer quantas pessoas vivem na cidade de Nova York.

“Estudos como este são o primeiro passo para recriar ecossistemas antigos”, disse Felisa A. Smith, professora de biologia da Universidade do Novo México que não esteve envolvida na pesquisa. “Precisamos ir além do que fósseis foram encontrados e onde, para uma visão mais ampla: como o ecossistema funcionava”.

Charles R. Marshall, professor de biologia integrativa da Universidade da Califórnia em Berkeley que liderou a pesquisa, disse que o trabalho começou com ele se perguntando, ao segurar um fóssil de T. rex, quão raro era isso?

“Havia um milhão, um bilhão, um trilhão de T. rex?” ele disse. “É um em um milhão, um em um bilhão, um em um trilhão? Como diabos poderíamos saber esse número? Todos nós sabemos que os fósseis são raros, mas quão raros eles são? E então ele realmente começou com essa pergunta. “

Então, ele e os alunos de seu grupo de pesquisa começaram a usar ferramentas que os biólogos usam para animais modernos e as aplicou à era dos dinossauros. O ponto crucial de seus cálculos baseia-se na observação de que há muito mais animais pequenos do que grandes, que os ratos superam os elefantes.

Para as espécies vivas, John Damuth, biólogo da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara, propôs uma relação matemática, agora conhecida como lei de Damuth, entre a massa corporal média de um animal e sua densidade populacional esperada.

A relação não é universal, mas geralmente se aplica a grandes classes de animais, como lagartos ou mamíferos carnívoros. Assim, para o Tyrannosaurus rex, eles não apenas tiveram que adicionar o peso do dinossauro (cerca de seis toneladas, mais ou menos), mas também derivar outros números na lei.

Isso inclui o metabolismo. Não se acredita mais que os dinossauros tenham sangue frio como os lagartos de hoje, mas provavelmente não eram tão de sangue quente quanto os mamíferos. Portanto, a equipe do Dr. Marshall assumiu uma fisiologia entre a dos mamíferos carnívoros e a dos mamíferos carnívoros. Dragões de komodo. Eles também tiveram que levar em consideração algumas incertezas sobre onde os dinossauros viviam na América do Norte. Os paleontólogos não sabem se o alcance do T. rex foi limitado a onde os fósseis foram encontrados no oeste dos Estados Unidos e Canadá, ou se se espalhou para outros lugares com climas semelhantes naquela época, do Alasca à costa leste.

Como muito se desconhece sobre os dinossauros, os cientistas não buscaram encontrar uma única resposta definitiva, mas sim estabelecer limites para o que pensaram ser um número plausível. “Para a maioria dos dados paleontológicos, não sei como adivinhar um número”, disse o Dr. Marshall. “Mas posso dizer o que é um bom mínimo e o que é um bom máximo.”

Os cálculos resultaram em uma população em pé altamente provável de 20.000 Tyrannosaurus rex adultos. Isso indicaria uma distribuição esparsa equivalente a dois adultos em uma área do tamanho de Washington, D.C.

Mas a incerteza em torno dessa estimativa era vasta. As mesmas simulações de computador indicaram, com uma probabilidade de 97,5%, que havia pelo menos 1.300 adultos, mas não mais que 328.000.

O Dr. Damuth descreveu o novo artigo como uma “excelente contribuição”.

Ele acrescentou: “Apesar das incertezas associadas à maioria dos parâmetros do modelo, o trabalho apresenta um resultado qualitativo robusto.”

Se o número 20.000 estiver correto, durante os 2,4 milhões de anos em que o T. rex andou pela Terra, haveria um total de cerca de 2,5 bilhões de adultos que já viveram.

Mas até o Dr. Marshall acha que o número de 20.000 é provavelmente baixo. “Parece inconcebível que você possa durar alguns milhões de anos com aqueles poucos indivíduos”, disse ele. “Você só precisa de uma praga horrível ou algo assim e você está pronto.”

Ele disse que achava que a população poderia ter sido de dezenas de milhares ou talvez 100.000 ou 200.000. Grande parte da incerteza é que a lei de Damuth não é absoluta. Onças e hienas pintadas são mamíferos carnívoros de tamanho semelhante, mas a densidade populacional de hienas é cerca de 50 vezes maior.

“Usar esses métodos é realmente a parte empolgante”, disse Peter Makovicky, paleontólogo da Universidade de Minnesota que não esteve envolvido na pesquisa. “Não acho que muitos de nós que somos, digamos, paleontólogos focados no esqueleto, pensaríamos que isso seria possível, mas acho que é realmente revelador a esse respeito.”

Dr. Makovicky disse que quando leu o artigo, ele começou a procurar populações de grandes animais predadores hoje para comparar com a estimativa de 20.000 T. rexes. “Existem menos de 4.000 tigres restantes na natureza, alguns leões a mais”, disse ele. “Não parecia um número grande, mas realmente não é tão pequeno.”

O estudo não tentou contar o T. rex mais jovem. Nos últimos anos, pesquisas sugerem que os juvenis eram quase como uma espécie diferente. Embora possam ter sido mais numerosos do que os adultos, poucos fósseis foram encontrados, indicando que a maioria sobreviveu a esse período de vida ou que os ossos juvenis tinham menos probabilidade de ter sido preservados.

Para o Dr. Marshall, ele também foi capaz de obter uma resposta à pergunta com que começou: apenas cerca de um em 80 milhões de T. rees que já existiram foi fossilizado, embora, em regiões mais povoadas, o número possa chegar a 1 em 16.000.