Quem está por trás da luta entre Warner Bros. e Hollywood? É AT&T

Mesmo uma pequena amostra da lista de filmes da Warner Bros. 2021 sugere as ambições do estúdio para as telas grandes: um messias de um planeta deserto que pode matar com uma palavra (“Duna”); um confronto colossal entre monstros mutantes (“Godzilla vs. Kong”); um herói local que cria rotinas de dança frenéticas nos telhados de Uptown (“In the Heights”).

Eles são o tipo de filme que famílias, casais e adolescentes viam em telas de três andares, no conforto de assentos estilo estádio, com as notas baixas da trilha sonora batendo em seus pés. Mas na semana passada a Warner Bros. quebrou a tradição ao anunciando que iria lançar sua linha completa de filmes de 2021 na HBO Max, seu difícil serviço de streaming, no mesmo dia em que estava programado para aparecer nos cinemas.

Os agentes e cineastas de Hollywood ficaram furiosos com a mudança, mas podem ter esquecido algo crucial: a Warner Bros. pertence à WarnerMedia, que faz parte da AT&T. E a AT&T é uma empresa de telecomunicações cujos interesses às vezes estão em conflito com os do antigo negócio de entretenimento. Apesar de se juntar a Hollywood em grande estilo o ano passado, quando comprou time warner Por mais de US $ 80 bilhões, a AT&T pode não se importar tanto se isso acelera o fim do hábito secular de ir ao cinema.

Para a AT&T, a HBO Max não é apenas uma maneira conveniente de levar filmes e programas de TV ao público. Em vez disso, a plataforma é uma parte fundamental do seu negócio sem fio. O HBO Max é fornecido com assinantes selecionados de Internet e telefone de última geração e existe, em parte, para construir a fidelidade do consumidor à AT&T.

Os filmes da Warner Bros. também serão exibidos nos cinemas, mas assisti-los dessa forma custaria a uma família de quatro pessoas cerca de US $ 50 (excluindo gasolina, estacionamento e concessões). Isso torna a taxa mensal de $ 15 da HBO Max um roubo. Ou mesmo um pão comido. Especialmente em um momento de pavor causado por fazer parte de uma multidão durante a pandemia do coronavírus.

A ênfase do estúdio em streaming certamente coloca a AT&T em risco de perder dinheiro com seus filmes de 2021. Mas a bilheteria já foi esvaziada devido à pandemia, com todos os grandes estúdios tropeçando em várias estratégias de lançamento.

Jason Kilar, o CEO da WarnerMedia que ajudou a moldar a estratégia, pode ter optado por um esquema de distribuição mais paciente, visto que as vacinas contra o coronavírus poderiam salvar parte das bilheterias de 2021. Em vez disso, ele fez algo ousado sacrificando potencialmente bilhões em receita de bilheteria para impulsionar a plataforma de streaming para US $ 15 por mês.

Kilar veio à transmissão cedo, começando sua carreira como CEO do Hulu em 2007. Para aqueles que o conheciam na época, suas mudanças na WarnerMedia não foram nenhuma surpresa.

Em sua primeira encarnação, o Hulu era totalmente gratuito, com interrupções comerciais limitadas. Dependia da taxa de televisão para seu conteúdo, mas era melhor do que a televisão aberta porque estava divorciado dos horários das redes. Veja o que quiser, quando quiser, de graça.

Mas os muitos proprietários corporativos do Hulu, Comcast, da Walt Disney Company e da Fox acabaram forçando Kilar a impor uma taxa de assinatura quando viram que o serviço não estava rendendo dinheiro de verdade. O custo de uma assinatura mensal, além dos anúncios já veiculados no serviço, efetivamente imitou o cabo, reduzindo a vantagem do Hulu.

Em 2011, Kilar chamou a atenção de Hollywood ao publicar um memorando atacando a indústria do entretenimento por não aproveitar as vantagens da Internet. Ele deixou o Hulu para abrir sua própria empresa e acabou encontrando o caminho de volta para hollywood por meio da AT&T, sua abordagem digital primeiro impressionou John Stankey, que se tornou o CEO da gigante das telecomunicações no verão.

A última jogada do Sr. Kilar enfureceu um grupo poderoso: talento, cujos pagamentos finais dependem dos ganhos de bilheteria. E o fato de a WarnerMedia manter seu plano em segredo até a apresentação não ajudou.

“Vemos uma oportunidade de fazer algo fortemente focado nos fãs, que é fornecer opções”, escreveu Kilar em um postagem do blog anunciando a mudança.

Stankey, seu chefe, defendeu vigorosamente a mudança de estratégia na segunda-feira. “Acho que quando somos realmente honestos sobre isso, há um benefício mútuo aqui”, disse ele na conferência bancária do UBS.

Ele acrescentou: “Achamos que é uma ótima maneira de entrar no mercado cada vez mais rápido.”

O diretor Christopher Nolan, que fez “Tenet” para a Warner Bros. e é conhecido como um defensor dos filmes lançados nos cinemas, foi rápido em condenar o plano do estúdio de lançar seus filmes simultaneamente nos cinemas e na HBO Max.

“Sua decisão não faz sentido econômico, e mesmo o investidor mais casual de Wall Street pode ver a diferença entre ruptura e disfunção”, disse ele em um declaração Segunda-feira ao The Hollywood Reporter. Ele então chamou o HBO Max de “o pior serviço de streaming”.

Mas uma estratégia que parece disfuncional para autores e fãs de cinema faz todo o sentido para Kilar e Stankey. O foco principal da AT&T é seu serviço sem fio, um negócio de US $ 71 bilhões. WarnerMedia gera metade disso.

E, o que é mais importante, a indústria sem fio ganha muito mais dinheiro do que o setor de entretenimento e de maneira muito mais eficiente. A divisão sem fio da AT&T obtém três vezes o lucro antes dos impostos da WarnerMedia.

Kilar não gostava do meio de entretenimento durante seu tempo no Hulu, e agora ele parece ter irritado os criadores de conteúdo que fazem Hollywood funcionar. Mas a empresa para a qual ele trabalha tem muito pouco em comum com outras empresas de entretenimento.

Para a AT&T, o HBO Max não é apenas uma forma de ganhar dinheiro, ele serve como um incentivo para evitar que os clientes de telefonia se aproximem dos rivais. Cada 1 por cento dos clientes que aderem à AT&T vale cerca de US $ 100 milhões para a empresa.

Uma guerra de preços entre AT&T, Verizon e T móvel cortou contas de telefone celular e reduziu os lucros. Os provedores de serviços sem fio começaram a roubar assinantes uns dos outros, uma prática cara que inclui descontos.

A AT&T ainda quer que a HBO Max seja o mais lucrativa possível. Mas mesmo que seu balanço patrimonial sofra, a plataforma ainda pode ser valiosa se ajudar a empresa a manter os assinantes sem fio.

Na competição de streaming que esquentou nos últimos anos, a HBO Max enfrenta alguns pesos pesados ​​sérios. A Netflix está alcançando 201 milhões de clientes em todo o mundo, com quase 70 milhões nos Estados Unidos. Disney + teve um rápido aumento para mais de 73 milhões. O Hulu, também controlado pela Disney, tem cerca de 37 milhões.

Nesta semana, seis meses após seu lançamento, a HBO Max tinha 12,6 milhões de assinantes ou “ativações”, como a empresa os chama. Na verdade, esses assinantes estão recebendo ingressos grátis para a lista de filmes da Warner Bros. 2021. E não são apenas eles, seus familiares também podem assistir, assim como qualquer pessoa que compartilhe suas informações de login.

Pessoas que estão interessadas em assistir “Mulher Maravilha 1984” ou “Duna” sem arriscar uma ida ao cinema têm um forte incentivo para gastar US $ 15 por um mês no HBO Max. Eles podem ver o que desejam e cancelar rapidamente. Ou talvez eles fiquem por aqui para assistir a todos os 17 filmes da lista de 2021.

Mas como a AT&T compensará a inevitável perda de receita com filmes lançados nos cinemas?

A receita média de bilheteria da WarnerMedia ultrapassa US $ 1,8 bilhão anualmente, de acordo com estimativas da empresa de pesquisas MoffettNathanson, uma quantia que o estúdio deve dividir com as cadeias de teatro. Isso significa que a AT&T terá que gerar cerca de US $ 900 milhões em receita com filmes em 2021.

A AT&T certamente arrecadará alguns dólares de bilheteria no próximo ano. Mas a pandemia atrapalhou até os melhores planos de marketing. Quando a WarnerMedia lançou “Tenet” nos cinemas em setembro, o projeto de $ 200 milhões gerou apenas cerca de $ 57 milhões nacionalmente.

Você também ganhará algum dinheiro com aluguéis e compras online, bem como com distribuição a cabo.

Kilar poderia sobreviver, agradando aos acionistas de Stankey e AT&T, ao mesmo tempo que alterava grande parte do estabelecimento de Hollywood. Você precisa obter apenas mais cinco milhões de clientes HBO Max para compensar as perdas de bilheteria (ou 60 milhões de clientes pagando apenas um mês). Isso seria além dos 25 milhões de assinantes que já está a caminho de acumular até maio.

Mas resolver o mercado pode não ser tão fácil quanto parece. HBO Max é o streamer mais caro, com US $ 180 por ano.