Policiais federais chegaram terça-feira a um enorme templo em Nova Jersey depois que trabalhadores acusaram uma seita hindu proeminente de atraí-los da Índia, confinando-os aos terrenos do templo e pagando-lhes o equivalente a cerca de US $ 1 por hora por trabalho exaustivo em quase trabalho. .
Em um processo aberto na terça-feira, os advogados dos trabalhadores disseram que Bochasanwasi Akshar Purushottam Swaminarayan Sanstha, uma seita hindu conhecida como BAPS que tem laços estreitos com o partido governante da Índia e construiu templos em todo o mundo, possivelmente explorou centenas de homens de casta inferior. projeto de construção de um ano.
Uma porta-voz do F.B.I. Os oficiais confirmados estavam no terreno do templo na zona rural de Robbinsville, New Jersey, mas não quiseram comentar mais. A ação estaria relacionada a denúncias de violação das leis trabalhistas e de imigração, segundo várias pessoas a par do assunto. Um porta-voz do Departamento de Segurança Interna não quis comentar.
Os trabalhadores, que viviam em reboques escondidos da vista, haviam recebido a promessa de empregos para ajudar a construir o templo com horas de trabalho padrão e tempo livre suficiente, de acordo com o processo, uma ação salarial apresentada no Tribunal Distrital dos Estados Unidos. A maioria são dalits, o degrau mais baixo do sistema de castas indiano.
Eles foram trazidos para os Estados Unidos com vistos religiosos, ou vistos R-1, vistos temporários usados para clérigos e trabalhadores religiosos leigos como missionários, e foram apresentados ao governo dos EUA como voluntários, de acordo com a alegação. Eles foram convidados a assinar vários documentos, geralmente em inglês, e a dizer aos funcionários da embaixada dos Estados Unidos que eram entalhadores qualificados ou pintores decorativos, de acordo com a denúncia.
Os advogados dos homens, no entanto, disseram que faziam trabalho manual no local, trabalhando quase 13 horas por dia levantando grandes pedras, operando guindastes e outras máquinas pesadas, construindo estradas e bueiros, cavando valas e removendo neve, tudo pelo equivalente a cerca de $ 450 por mês.
“Respeitosamente, discordo da reivindicação salarial”, disse Kanu Patel, CEO da BAPS, ao The New York Times, embora tenha notado que não era responsável pelas operações do dia-a-dia no local.
Lenin Joshi, um porta-voz do BAPS, também contestou as acusações, dizendo que os homens fizeram um trabalho complicado conectando pedras que foram esculpidas à mão na Índia. “Eles têm que se encaixar como um quebra-cabeça. Nesse processo, precisamos de artesãos especializados ”, disse Joshi, e disse que esse trabalho qualificou os homens para os vistos.
“Naturalmente, estamos comovidos com esta reviravolta e estamos confiantes de que, uma vez que todos os fatos sejam conhecidos, seremos capazes de fornecer respostas e mostrar que essas alegações e acusações são infundadas”, disse Joshi.
O processo afirma que os passaportes dos homens foram apreendidos e confiscados no local cercado e vigiado, onde foram proibidos de falar com os visitantes. Eles sobreviviam com uma dieta branda de lentilhas e batatas, e seu salário era reduzido para infrações menores, como ser visto sem capacete, de acordo com a alegação.
“Eles pensaram que teriam um bom emprego e veriam a América. No pensaron que serían tratados como animales, o como máquinas que no se van a enfermar ”, dijo Swati Sawant, una abogada de inmigración en Nueva Jersey que también es dalit y dijo que se enteró por primera vez de la difícil situación de los hombres el ano passado. .
Ela disse que organizou secretamente oficiantes do templo e equipes jurídicas para buscar salários e reivindicações de imigração.
BAPS se descreve como “uma organização espiritual dirigida por voluntários, dedicada a melhorar a sociedade por meio do crescimento individual, promovendo os ideais hindus de fé, unidade e serviço abnegado.”
Com o passar dos anos, a organização cresceu e se tornou uma empresa global composta por entidades com e sem fins lucrativos. Construa templos em todo o mundo. Eles atraem visitantes com enormes torres de pedra branca, entalhes intrincados, fontes borbulhantes e pavões errantes.
O templo de Nova Jersey, ou mandir, é em si uma operação multimilionária, mostram os registros públicos. Foi inaugurado em 2014, mas ainda está em construção, pois o BAPS tentou cumprir sua meta de construir o maior templo hindu do país. Localizado perto de Princeton, o templo atrai seguidores de toda a região. Com quase 400.000 residentes nascidos na Índia, Nova Jersey tem uma das maiores populações de imigrantes indígenas do país.
A organização tem fortes laços com Narendra Modi, o primeiro-ministro da Índia, e seu governante Partido Bharatiya Janata. Sr. Modi disse que Pramukh Swami Maharaj, o líder espiritual que fez do BAPS a maior seita hindu dos Estados Unidos antes de morrer em 2016, foi seu mentor. Modi fez um elogio ao funeral e colocou a primeira pedra para um templo BAPS está construindo em Abu Dhabi.
A organização também prometeu o equivalente a cerca de US $ 290.000 para a promessa eleitoral mais importante de Modi: construindo um templo na cidade de Ayodhya, onde havia uma mesquita antes de ser destruída por devotos hindus em 1992. A destruição da mesquita Babri desencadeou ondas de violência sectária e a construção do templo em Ayodhya é um passo significativo na busca de Modi e seu partido para mudar a Índia de suas fundações seculares para uma identidade hindu.
Junto com seus templos, BAPS dá a conhecer seus bons trabalhos. Na pandemia, o grupo doou máscaras para hospitais em Los Angeles e transportou oxigênio para a Índia, que foi recentemente engolfada por um surto devastador de Covid-19.
O templo de Nova Jersey está destinado a ser a joia da coroa no número crescente de locais de adoração americanos do BAPS.
A denúncia mencionou seis homens que disseram estar entre os mais de 200 cidadãos indianos recrutados para vir para os Estados Unidos no início de 2018 e forçados a trabalhar por horas extenuantes em condições muitas vezes perigosas no local de Nova Jersey.
Um trabalhador morreu no outono passado, provocando uma reação entre os trabalhadores, de acordo com a denúncia.
Mukesh Kumar, um trabalhador de 37 anos que voltou à Índia desde então, contatou Sawant, a advogada de imigração, que começou a investigar. Kumar, que aparece no processo federal, disse em uma entrevista ao The New York Times que a resposta do BAPS à morte de seu colega fez com que ele e outros se apresentassem.
“Dissemos: ‘Não queremos morrer assim'”, disse ele.
Daniel Werner, um advogado no processo de reivindicação salarial, disse acreditar que este poderia ser o primeiro caso de trabalho forçado de sua escala nos Estados Unidos desde que dezenas de trabalhadores tailandeses do vestuário foram descobertos trabalhando em condições horríveis em El Monte, Califórnia em 1995 – um caso histórico que ajudou a levar à criação da federação Lei de Proteção às Vítimas de Tráfico.
O caso de Nova Jersey, disse Werner, pode ser comparado a casos de grave exploração do trabalho no exterior. “Existem paralelos em outros lugares. Mas o surpreendente é que isso é nos Estados Unidos ”, disse ele.
Karan Deep Singh contribuiu com reportagem de Nova Delhi. Sheelagh McNeill contribuiu com a pesquisa.