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Sem mochileiros para buscá-los, as safras apodrecem às toneladas na Austrália

SHEPPARTON, Austrália – Peter Hall passou a mão pelas maçãs Gala que estavam em uma caixa de madeira em seu pomar no sudeste da Austrália, lamentando a tonalidade amarela da fruta que idealmente seria vermelha e verde.

Com as fronteiras fechadas para os mochileiros que fazem grande parte do trabalho agrícola do país, Hall estava faltando 15 trabalhadores. Isso o deixou correndo contra o relógio. Apenas mais alguns dias na árvore e as maçãs podem ser relegadas ao suco de baixo lucro.

“Nunca enfrentamos uma escassez de trabalhadores como essa em meus 40 anos”, disse Hall. “Suspeito que, para cada lote de colheita, simplesmente não chegaremos a tempo.”

“É extremamente frustrante”, acrescentou.

A pandemia interrompeu as taxas de trabalho e migração em todo o mundo. Na Europa Ocidental, por exemplo, as fronteiras foram estreitadas no início do ano passado, não entre trabalhadores sazonais da Europa de Leste.

Mas na Austrália isolada, a pandemia desferiu um golpe particularmente forte, expondo a base instável de sua indústria agrícola, um golias crescente de US $ 54 bilhões por ano que durante anos foi sustentado pelo trabalho de jovens transeuntes estrangeiros.

Medidas para manter o coronavírus fora do país deixaram a Austrália com um déficit de 26.000 trabalhadores agrícolas, de acordo com a principal associação agrícola do país. Como resultado, dezenas de milhões de dólares em safras foram desperdiçados de costa a costa.

No estado de Victoria, fileiras de pequenos espinafre e rúcula, também conhecidas como rúcula, foram aradas de volta ao solo e os pêssegos enviados para a trituradora. Em Queensland, os produtores de frutas cítricas arrasaram hectares de árvores e deixaram mirtilos apodrecendo. E na Austrália Ocidental, melancias foram cortadas e escavadas.

Essa destruição maciça alimentou pedidos crescentes para que a Austrália reconsiderasse a forma de garantir a mão-de-obra agrícola, com muitos pressionando por uma reforma da imigração que dê aos trabalhadores agrícolas um caminho para a residência permanente.

O sistema atual nunca teve a intenção de ser uma solução permanente para as lutas trabalhistas dos agricultores por décadas. Mas, à medida que a indústria se expandia e menos australianos estavam dispostos a colher colheitas, o chamado programa de mochila às costas ofereceu uma tábua de salvação.

Desde 2005, o governo direcionou jovens viajantes para fazendas, oferecendo extensões de visto de trabalho e férias de um a dois anos para aqueles que completaram três meses de trabalho na agricultura. Os mochileiros podem ganhar extensões trabalhando em outras indústrias, como construção ou mineração, mas 90% o fazem por meio do trabalho agrícola.

Em um ano normal, mais de 200.000 mochileiros viriam para a Austrália, representando 80% da força de trabalho da colheita do país, de acordo com grupos do setor. Agora, são apenas 45 mil no país, segundo dados do governo.

As tentativas de preencher a escassez de mão de obra com australianos desempregados têm sido amplamente malsucedidas. Apenas 350 candidatos Ele se inscreveu em um programa do governo federal que oferece subsídios de AU $ 6.000, ou cerca de US $ 4.600, para trabalhar em áreas rurais. Uma proposta desesperada de um governo estadual para usar trabalho de prisão Foi arquivado após um alvoroço de fazendeiros.

Portanto, o governo federal enviou trabalhadores das ilhas vizinhas do Pacífico, o que evitou em grande parte a pandemia. É parte de um programa existente que é uma das principais fontes de ajuda da Austrália para o Pacífico.

Com as restrições de fronteira em vigor, os arranjos às vezes são complicados.

Em janeiro, após meses de insistência do governo federal e de grupos da indústria, Victoria concordou em trazer 1.500 trabalhadores das ilhas do Pacífico. Eles devem primeiro ser colocados em quarentena por duas semanas na ilha da Tasmânia antes de voar para Victoria. Em troca, 330 tasmanianos presos no exterior poderão retornar por meio de hotéis de quarentena em Victoria.

Em todo o país, apenas cerca de 2.400 trabalhadores chegaram desde o fechamento das fronteiras, de acordo com a Federação Nacional de Agricultores.

Durante anos, grupos da indústria têm pressionado por um visto dedicado à agricultura, mas a ideia repetidamente encontrou obstáculos.

A última vez que foi considerado seriamente, em 2018, causou alarme nas nações insulares do Pacífico que disse que poderia desviar dinheiro de seus trabalhadores. Alguns acadêmicos disseram que tal medida poderia diminuir a influência da Austrália na região, permitindo que a China faça mais progressos.

A ideia foi arquivada em silêncio.

Uma força de trabalho estável e dedicada beneficiaria não apenas os agricultores. Também poderia reduzir os abusos que se tornaram galopantes no sistema de trabalho temporário, de acordo com pesquisadores e sindicatos.

“A força de trabalho era facilmente explorável e não havia proteção”, disse Joanna Howe, especialista em migração temporária de trabalho na Universidade de Adelaide, sobre o visto de trabalho e férias. “Isso reduziu os salários e as condições do setor. O não cumprimento se tornou a norma e, como resultado, os moradores locais deixaram o setor. “

Os abusos, expostos em uma série de reportagens na mídia nos últimos anos, abrangem toda a gama.

“Temos visto casos de abuso sexual, violência física, passaportes tomados contra a vontade do povo”, disse Dan Walton, secretário do Sindicato dos Trabalhadores Australianos. “Vimos todas as formas de práticas de trabalho não confiáveis, desde a fraude salarial, a retenção de pagamentos, as deduções falsas que são retiradas dos salários das pessoas.”

Kiah Fowler, 23, uma mochileira da Pensilvânia, chegou a Bundaberg, Queensland, em março de 2020 para colher morangos depois de perder seu emprego de hospitalidade em outro lugar em Queensland.

“Existem fazendeiros maravilhosos, mas eu mesmo desembarquei em uma região que é conhecida por explorar alguns mochileiros”, disse ele. “Eu estava desesperado por dinheiro e pensei que não poderia ser tão ruim quanto as pessoas diziam. Era.”

O empreiteiro para o qual trabalhava pagava-lhe A $ 19 por hora, ou $ 14,75, menos do que o salário mínimo ocasional de A $ 24, e oferecia-lhe apenas duas a quatro horas de trabalho por dia, disse ele. Ele foi cobrado AU $ 210 por semana pelo mesmo empreiteiro para ficar em uma casa apertada com outros nove mochileiros.

Ela e os outros mochileiros, disse ela, sabiam que estavam sendo aproveitados, “mas durante Covid, muitos de nós pensamos: ‘Que escolha temos?'” Finalmente, ele largou o emprego.

Ben Rogers, gerente geral de relações trabalhistas e assuntos jurídicos da National Farmers Federation, reconheceu que a reputação da indústria de pagamento insuficiente e maus tratos aos trabalhadores não era totalmente imerecida.

Mas ele acrescentou que a organização está fazendo o que pode por meio de programas de garantia de qualidade e exigindo novos regulamentos de contratação.

Há esperança de que lidar com essas questões possa ajudar alguns australianos a voltarem para a indústria. Os agricultores falam sobre mudar a forma como o setor é visto, desde a escola, e sobre os avanços tecnológicos que o tornariam menos intensivo em mão de obra.

O Australian Workers Union apresentou um desafio à Fair Labor Commission de exigir um salário mínimo para a indústria. Ele acredita que um salário mínimo reduziria a probabilidade de pagamento insuficiente e incentivaria uma força de trabalho mais local.

Mas essas soluções possíveis, assim como as mudanças nas regras de imigração, ainda estão a anos de distância, se é que um dia acontecerão. No momento, os agricultores estão lutando com as fronteiras nacionais que foram fechadas em março de 2020 e dificilmente reabrirão até 2022.

A área ao redor de Shepparton, uma cidade duas horas ao norte de Melbourne onde Hall estava correndo para colher suas maçãs, é uma das mais atingidas pela falta de mão de obra.

Os mochileiros costumavam se aglomerar no Lake Victoria Park, no centro da cidade, para usar as churrasqueiras gratuitas e montar tendas e vans. Este ano, porém, está calmo e tranquilo.

Os abrigos também estão quase vazios.

Um australiano, Brett Jones, 38, disse que logo voltaria a trabalhar na construção.

“Com a construção, você finalmente sente que realizou algo, em vez de apenas encher um pote de peras para alguém”, disse ele.

Além disso, ele admitiu: “Não sou muito bom em colher frutas.”

“Minha mente fica vagando”, disse ele. “Ainda acho que deve haver uma maneira mais fácil de ganhar dinheiro.”

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