David Lowry estava impaciente para que as velhas sementes despertassem. Durante dias, o Dr. Lowry, professor associado de botânica da Michigan State University, entrou em uma sala no porão da escola, olhou para a câmara de crescimento e viu apenas sujeira.
Mas em 23 de abril, ele verificou novamente e lá estava: uma planta minúscula, com duas folhas se espalhando para cima. “Foi um momento incrível”, disse ele.
Este não foi o seu surto médio de primavera. Em 1879, o botânico William James Beal colheu aquela semente e milhares de outras de diferentes plantas daninhas dentro e ao redor de East Lansing, Michigan. Ele então os escondeu em garrafas e os enterrou em um local secreto no campus do estado de Michigan, com o objetivo de saber se eles continuariam a crescer após anos, décadas ou mesmo séculos de inatividade. Em meados de abril, o Dr. Lowry e quatro colegas fugiram sob o manto da noite desenterre uma das garrafas e plante seu conteúdo, dando continuidade a um dos experimentos mais antigos do mundo.
Até o final de abril e início de maio, mais mudas surgiram acima do solo: 11 até terça-feira. Um deles é um pouco misterioso, com folhas mais peludas e pontiagudas que os outros botões.
Provavelmente, o resto é Verbascum blattaria, uma grama alta com flores vivas que se tornou o campeão indiscutível do experimento. Comumente conhecida como mariposa verbasco por seus estames parecidos com antenas, esta espécie foi introduzida na América do Norte em 1800 e vive uma vida despretensiosa em campos e prados.
A vitória desta planta é uma sorte, porque provavelmente não era para fazer parte do experimento. Aparentemente, o Dr. Beal pretendia preservar uma espécie diferente, Verbascum thapsus. Aquele estava presente nas primeiras oito garrafas e não se saiu tão bem, com poucas de suas sementes crescendo após apenas 20 anos de inatividade.
V. blattaria apareceu pela primeira vez na nona garrafa, infiltrando o que talvez fosse um caso de identidade equivocada por parte do Dr. Beal. Desde então, tem tido bastante sucesso: das 50 sementes de V. blattaria originalmente colocadas em cada garrafa, 31 germinaram após 50 anos, seguidas de 34 após 60 anos, e assim por diante. Em 2000, quando a velha garrafa foi desenterrada e testada, quase metade das sementes de V. blattaria cresceu com sucesso.
A equipe levará tempo para determinar com certeza exatamente o que brotou e concluir que as outras sementes não são viáveis. Nas próximas semanas, eles darão a todas as sementes da garrafa sinais adicionais que podem estimulá-las a brotar: uma guloseima fria, um banho de fumaça e um spray com hormônio de crescimento vegetal. (Em 2000, um tratamento pelo frio levou à germinação de uma única semente de Malva pusilla, a única planta não Verbascum que surgiu naquele ano).
Eles também podem fazer pequenos cortes em algumas das sementes maiores. “Triture-as do lado de fora, porque isso causa a germinação em alguns”, disse Marjorie Weber, membro da equipe e professora assistente de biologia vegetal da universidade.
Embora seja difícil tirar muitas conclusões neste estágio, o fato de qualquer planta ter crescido após uma dormência tão longa é “impressionante”, disse o Dr. Lowry.
Margaret Fleming, pesquisadora de pós-doutorado e membro da equipe, disse que o impulso das sementes para germinar prova sua saúde. “Alguns deles simplesmente seguem em frente como se o tempo não tivesse passado”, disse ele.
A aparente persistência de V. blattaria, uma espécie de erva daninha não nativa, também tem implicações para a conservação. Se espécies como essa podem sobreviver no subsolo por décadas ou mesmo séculos, podem aparecer em terras que as pessoas estão tentando converter em habitat de plantas nativas, “apresentando surpresas e talvez até desafios para projetos de restauração no futuro”, disse Lars Brudvig. outro membro da equipe e professor associado de ecologia vegetal da universidade.
Agora que a última garrafa de sementes foi colhida com sucesso, a equipe está ansiosa para semear novas. Embora esse experimento não termine até 2100, “agora é a hora” de começar a preparar um acompanhamento, disse Frank Telewski, professor de biologia vegetal da universidade e membro sênior do experimento Beal. equipe.
O núcleo do experimento permanecerá o mesmo: sementes, garrafas, tempo, mas existem algumas coisas que este grupo pretende fazer de forma diferente, para proteger seus sucessores da confusão e da tentação que eles enfrentam atualmente.
Eles verificarão quantas sementes de cada espécie germinam quando plantadas imediatamente, algo que Beal não fez quando enterrou as garrafas em 1879. Isso deixou a equipe atual sem uma linha de base para comparar testes de longo prazo.
Eles também planejam enterrar o dobro de garrafas, deixando uma para plantar e outra para explorar a “questão mais interessante” quando for desenterrada, mesmo que isso exija a destruição das sementes, disse Brudvig. E protocolos rígidos para identificação de sementes também ajudarão a garantir que não misturem espécies como o Dr. Beal fez.
Eles podem até dizer adeus ao local secreto: os “verdadeiros locais de pesquisa ecológica de longo prazo” que foram estabelecidos desde a época de Beal podem ser lugares mais seguros para armazenar um experimento importante, disse Lowry.
Conforme seus planos se solidificam, eles também estão construindo uma lista de recrutamento de sementes. Embora o novo experimento, como o original, tenha algumas plantas invasoras e ervas daninhas, também incluirá plantas nativas e algumas que apresentam sinais incomuns de germinação, como fumaça e frio.
E o Verbascum blattaria estará tocando novamente, “é claro”, disse Telewski. A equipe poderia até incluir algumas sementes dos brotos deste ano, que, após o tempo na câmara de crescimento, podem ter um lugar no W.J. Beal da universidade. Lá, depois de mais de 140 anos no subsolo, essas plantas pacientes foram finalmente capazes de sentir o sol.