Serena Williams perde a primeira partida no Aberto da Itália

Serena Williams percorreu um longo caminho histórico desde que fez sua estreia no WTA Tour aos 14 anos. Ele ganhou 23 títulos individuais de Grand Slam e 50 outros títulos de turnê; ficou em primeiro lugar por 319 semanas; e se tornar uma das pedras de toque culturais de seu tempo e uma das maiores atletas de todos os tempos.

Neste estágio avançado, há muito o que comemorar em sua jornada única. Mas o milésimo jogo de sua carreira, disputado em uma noite alegre no Aberto da Itália na quarta-feira, foi um lembrete muitas vezes frustrante de quão longe ele tem que ir para ganhar os maiores prêmios do jogo novamente, contra todas as probabilidades. Aos 39 anos de idade.

Williams, semeado e oitavo colocado, tornou-se tenista profissional em meio período. Ela faz aparições intermitentes no circuito enquanto seus rivais mais jovens continuam a lutar e melhorar dia a dia e rodada após rodada, mesmo no meio de uma pandemia.

A derrota de quarta-feira em Roma para Nadia Podoroska foi o primeiro jogo da Williams em quase três meses. Seu desejo não diminuiu, como seus gritos, rosnados e punhos cerrados deixaram claro. Mas seu poder de intimidar diminuiu e, embora Podoroska nunca tivesse enfrentado Williams, ele enfrentou o desafio de vencer por 7-6 (6), 7-5, nas oitavas de final.

“É uma honra jogar contra ela”, disse Podoroska. “Eu a assistia brincar desde que era criança.”

No entanto, ele perdeu o primeiro jogo de Williams na turnê. Podoroska, um argentino de 24 anos sem sementes, ainda não nascera quando Williams jogou no torneio de qualificação na cidade de Quebec, Canadá, em 28 de outubro de 1995, perdendo para outro adolescente americano, Annie Miller.

Miller venceu, 6-1, 6-1, em menos de uma hora.

“Não joguei da maneira que queria”, disse Williams na época.

Mais de 25 anos depois, o mesmo sentimento emergiu em Roma, uma das cidades favoritas de Williams. Sua tacada característica, seu temível primeiro saque, errou várias vezes. Ela colocou apenas 48 por cento de seus primeiros saques em jogo, empurrando a questão e lançando olhares cada vez mais exasperados para seu treinador, Patrick Mouratoglou, e seu marido, Alexis Ohanian, nas arquibancadas quase vazias na quadra central.

Mesmo quando Williams serviu no primeiro saque, ela ganhou apenas 62 por cento dos pontos, um número assustadoramente baixo para ela e um tributo ao forte desempenho de Podoroska e suas notáveis ​​habilidades defensivas no saibro.

“Foi definitivamente bom ir até o fim e tentar chegar lá, mas posso claramente fazer melhor as legiões”, disse Williams.

Podoroska cresceu jogando no saibro na Argentina, e isso ficou evidente quando ele escorregou habilmente no solo e mudou de direção rapidamente. Ela entende como construir pontos no saibro, e seu saque de chute e forehand com topspin são bem adequados para a superfície mais áspera do jogo, como ela demonstrou no ano passado com uma corrida surpresa para as semifinais no Aberto da França.

“É claro que isso me ajuda”, disse Podoroska sobre essa descoberta. “Sinto-me muito confiante ao jogar no saibro”.

Mas Williams, em seu auge, superou muitos especialistas em quadras de saibro, quebrando as defesas com tiros de forehand completos em retornos curtos e segundos saques suculentos. Ela não conseguiu acertar o momento ou a fórmula na quarta-feira, mesmo que Podoroska tenha dado dicas de que ela poderia não estar pronta para derrotar o melhor jogador do século 21.

Podoroska sacou para o primeiro set em 5-4 e quebrou. Ele então perdeu uma vantagem de 6-3 no desempate quando Williams salvou três set points, mas em 6-6, Williams acertou um forehand nervoso e desequilibrado logo abaixo da linha. Podoroska fechou o set com um bom saque e um forehand.

No segundo set, Podoroska sacou em 5-3 e se apaixonou, cometendo três erros não forçados. Williams então manteve o amor em 5-5. Quem a acompanhou sabe o que costuma significar esse tipo de cenário: uma luta feroz até a vitória em três sets.

Mas esses são dias diferentes. Podoroska conquistou um grande ponto de revolta com um voleio reflexo de backhand e continuou a segurar o saque. Com Williams servindo para se manter em jogo, Podoroska acertou um forehand de dentro para fora ousado e preciso, indo de fundo para 0-30. Williams perdeu os próximos dois pontos com erros flagrantes: um voleio de swing baixo para a direita mal avaliado e um erro não forçado de forehand.

Quantas vezes o amor de Williams quebrou no último jogo de uma partida?

Resposta: não frequentemente.

“Tenho treinado há meses, mas é diferente no saibro fazer esse último ajuste”, disse ele. “Encontrar o ritmo, até o planeio, e a confiança com isso, com o movimento, e não querer quebrar o tornozelo na hora de me mover. É sempre como uma pequena luta nos primeiros dois jogos, e então eu realmente quero ir. “

O problema é que ele só jogou uma partida em Roma. Um problema maior é que há tantos jogadores jovens cheios de talento e sonhos que não murcham mais com o poder e a presença da Williams.

Corrido pela última vez em fevereiro, perdendo para Naomi Osaka, de 23 anos em uma semifinal no Aberto da Austrália, outro jogo em que a porcentagem de primeiros saques de Williams despencou.

Ela esperava jogar mais em quadras duras em março. Mas o BNP Paribas Open em Indian Wells, Califórnia, foi adiado e ela se retirou do Miami Open, alegando cirurgia dentária não planejada.

“Talvez eu precise de mais alguns jogos”, disse Williams. “Vou tentar resolver o problema com a minha equipa e com o meu treinador e ver o que gostaríamos de fazer”.

Sua próxima jogada provavelmente será aceitar um wild card no evento WTA em Parma, Itália, na próxima semana, o que lhe daria mais competição antes do Aberto da França, que começa em 30 de maio em Paris. Até agora, ele jogou apenas três torneios nos últimos oito meses.

Isso pode ter sido o suficiente em um ponto, dada a lacuna entre Williams e o campo. Mas a lacuna desapareceu e uma agenda de tênis mais ocupada é essencial se você estiver realmente comprometido em jogar (e vencer) até os 40 anos. Demorou menos de dois anos para passar de 800 partidas de simples para 900. Demorou quase cinco anos para passar de 900 para 1.000.

Seu recorde de carreira de 851-149 permanece uma obra de arte, mas nada no esporte é eterno, mesmo em Roma, a Cidade Eterna.