Sheila Washington morre aos 61 anos; Ajudou a exonerar os filhos de Scottsboro

Sheila Washington estava limpando o quarto de seus pais em sua casa em Scottsboro, Alabama, na década de 1970, quando descobriu um livro escondido em uma fronha debaixo da cama.

O livro, “Scottsboro Boy” (1950), foi um livro de memórias angustiante de Haywood Patterson, escrito com o jornalista Earl Conrad, sobre a experiência de Patterson como um dos nove jovens negros que foram falsamente acusados ​​de estuprar duas mulheres brancas em 1931 em um notório erro judicial no sul de Jim Crow, que gerou um protesto internacional com o tempo.

A Sra. Washington, então com 17 anos, começou a ler o livro, mas seu padrasto, que era o dono, tirou-o dela, dizendo que era horrível para crianças. Com o tempo, ele leu e a história queimou sua alma, disse ele. Ela jurou fazer algo a respeito.

“Eu disse: ‘Um dia, quando eu for mais velho, vou encontrar um lugar e homenagear os Scottsboro Boys e colocar este livro sobre uma mesa e queimar uma vela em sua memória'”, disse ele. disse à NPR em 2020.

Demorou décadas, mas ele atingiu seu objetivo e muito mais. Ela se tornou o catalisador por trás da criação do Scottsboro Boys Museum and Cultural Center e então ganhou algo que poucos acreditavam ser possível: não apenas perdões póstumas para os réus, mas também exonerações totais para os livros de história.

A Sra. Washington tinha 61 anos quando morreu em 29 de janeiro em um hospital de Huntsville. Loretta Tolliver, uma prima e membro do conselho do museu, disse que a causa foi um ataque cardíaco.

Sra. Washington viu que a história dos Scottsboro Boys Ela ajudou a fomentar o movimento pelos direitos civis décadas depois e estava determinada a ver isso reconhecido.

Os nove jovens, todos com menos de 20 anos, estavam viajando em um trem de carga da Southern Rail em março de 1931, a maioria deles procurando trabalho nas profundezas da Depressão e mais desconhecidos quando entraram em uma briga com desabrigados brancos. ele havia embarcado no mesmo trem.

A polícia prendeu os jovens negros com uma acusação menor. Mas quando os policiais interrogaram duas mulheres brancas que estavam no trem, as mulheres acusaram as crianças de estuprá-las. Os relatos são diferentes, mas as mulheres enfrentaram suas próprias acusações de vadiagem e atividade sexual ilegal decorrente de um incidente não relacionado e aparentemente pensaram que acusando as crianças poderiam evitar a prisão.

Todos os réus foram rapidamente julgados em julgamentos separados em Scottsboro, uma pequena cidade nas margens do Lago Guntersville no nordeste do Alabama, e atraiu a atenção generalizada; De acordo com seu relato, Harper Lee mais tarde se baseou no caso como inspiração para “To Kill a Mockingbird”.

Cada um dos jovens foi condenado por júris totalmente brancos em Scottsboro, e todos, exceto o mais jovem dos nove, foram condenados à morte. Depois de apelações, a Suprema Corte dos Estados Unidos anulou as condenações, levando a mais apelações, julgamentos e novos julgamentos. No caminho, uma das mulheres brancas, Ruby Bates, retratou sua história, mas os réus permaneceram atrás das grades.

Os casos levaram a duas decisões históricas de direitos civis da Suprema Corte: uma que abriu a porta para permitir que afro-americanos participassem de júris e a outra garantiu que os réus tivessem o direito a representação legal adequada.

As sentenças foram eventualmente reduzidas ou retiradas completamente, e os réus foram libertados; a maioria deles havia sido presa de vez em quando por vários anos. Mas eles não foram considerados inocentes e seus nomes não foram apagados.

A Sra. Washington e outros passaram anos planejando como homenageá-los e decidiram que a melhor maneira de contar sua história seria por meio de um museu. Mas eles enfrentaram objeções inflamadas.

“Muitas pessoas não queriam que Scottsboro fosse lembrado por essa tragédia, tanto nas comunidades negras quanto nas brancas, mas especialmente nas brancas”, disse Tolliver em uma entrevista. “Eu estava removendo a crosta da ferida.”

Os oponentes incluíam um ex-prefeito de Scottsboro, que disse a Washington para interromper seus planos.

“Ele disse: ‘Espere que algumas das pessoas mais velhas morram'”, disse Tolliver. “E ela disse: ‘Então vamos morrer. A história morre se não a contarmos. “

Por fim, pessoas suficientes subiram a bordo, incluindo descendentes de alguns que haviam desempenhado um papel fundamental no caso, e o museu começou a tomar forma, em uma velha igreja perto dos trilhos do trem. Ela recriou a sala do tribunal onde ocorreram os julgamentos.

As pessoas começaram a trazer artefatos e lembranças para as exibições, incluindo a cadeira de onde as testemunhas haviam testemunhado. Um lugar de honra era uma vitrine contendo o livro que inspirou a Sra. Washington.

O museu (agora em reforma), foi inaugurado em 2010 e foi colocado em a Trilha dos Direitos Civis dos EUA

O próximo objetivo da Sra. Washington era limpar os nomes dos Scottsboro Boys, o último dos quais, Clarence Norris, morreu em 1989 em 76. O museu tornou-se a sede a partir da qual ele liderou aquela campanha.

Com a ajuda de uma equipe jurídica da Universidade do Alabama e outros, ele queria ir além de obter indultos, que perdoam uma ofensa; ele pediu exonerações, que são declarações de inocência.

A Sra. Washington estava constantemente ao telefone com legisladores, advogados, líderes comunitários e acadêmicos e mantinha contato com todos os principais atores.

“Ela engajou as pessoas de uma forma muito estratégica”, disse Ellen Griffith Spears, uma acadêmica de estudos americanos da Universidade do Alabama, que fez parte da campanha, em uma entrevista por telefone.

“E ele fez isso contra uma oposição local considerável e contra resistência do povo de Scottsboro, que não queria trazer à tona o passado”, acrescentou. “Todos permaneceram céticos, exceto Sheila. Ela continuou avançando. “

Em 2013, o Legislativo do Alabama votou por unanimidade para preparar o caminho para que o conselho de liberdade condicional do estado perdoasse os réus de Scottsboro e para o governador os isentasse. O governador Robert Bentley, republicano, assinou As medidas foram sancionadas em 2013, em cerimônia no museu.

“Isso demorou muito para acontecer”, disse Bentley na época. “Mas nunca é tarde para fazer a coisa certa.”

Mais de 80 anos após suas prisões, aqueles cujos nomes foram apagados foram Haywood Patterson, Olen Montgomery, Clarence Norris, Willie Roberson, Andy Wright, Ozie Powell, Eugene Williams, Charles Weems e Roy Wright.

Sheila Edwonna Branford nasceu em 27 de janeiro de 1960 em Scottsboro, filha de Eugene Branford e Betty (Johnson) Branford; seus pais logo se divorciaram. Sua mãe, que se tornou ministra, casou-se com James Nicholson, um ancião de sua igreja.

Depois de se formar na Scottsboro High School em 1978, ela serviu no Scottsboro City Council por 22 anos, servindo como secretária do prefeito. Ele também trabalhou para o Departamento de Parques e Recreação de Scottsboro, onde criou um centro para jovens; Agora é um clube e centro de atividades para meninos e meninas com programas extracurriculares.

Ela se casou com Ferry Washington, um ex-policial e operário de fábrica; O casamento acabou em divórcio. A Sra. Washington deixa um filho, Marques; uma filha, Emily Dowdy; quatro netos; uma bisneta; e seis irmãs.

A Sra. Washington continuou a trazer grupos escolares e outros para o museu, educando as novas gerações sobre os Scottsboro Boys. E no verão passado, ele endossou um grupo que queria fazer uma demo do Black Lives Matter em reação a a polícia que matou George Floyd no ano passado em Minnesota.

“Sheila disse: ‘Temos que fazer isso'”, lembrou Spears na hora. foi pacífico. “Ela disse, ‘Isto é Scottsboro, e é muito importante que tenhamos esta marcha aqui.’ Ela entendeu o significado da história de Scottsboro de uma forma muito profunda. “