Suas pernas mal seguiriam seu cérebro. Então ele viu o dobro.
Mas aquela caminhada estranha, juntamente com a anormalidade simétrica do músculo ocular, sugeriu mais um diagnóstico para Hoffman. Os sintomas constituíam dois terços de uma tríade que Hoffman observara e tratara com frequência em seus 20 anos no pronto-socorro, mas nunca vira tão claramente. Chamada de encefalopatia de Wernicke, é causada por uma deficiência de vitamina B1, tiamina. Se não for corrigida, a lesão cerebral irá progredir, causando danos permanentes e às vezes a morte. É um diagnóstico que deve ser feito com base em um exame. Há evidências disso, mas os resultados geralmente demoram dias para voltar e, a essa altura, o estrago já estará feito.
Tratamento antes do diagnóstico
A encefalite de Wernicke deve o seu nome a um médico alemão, Carl Wernicke, que primeiro descreveu a marcha larga, as deficiências musculares dos olhos e a confusão que caracterizam essa deficiência de vitamina. A função da tiamina no corpo é decompor e usar carboidratos e gorduras. Sem ele, o corpo fica sem gás e nada pode ser feito. A vitamina B1 não dura muito no corpo, por isso é importante repor aquela que é perdida regularmente. Ainda assim, a deficiência de tiamina é rara nos países industrializados. É encontrado naturalmente em muitos alimentos, incluindo cereais, grãos inteiros, carnes, nozes e feijão, e é adicionado a muitos outros.
A deficiência de tiamina pode afetar qualquer parte do corpo. O sistema nervoso geralmente é o primeiro a falhar. A perda de sensibilidade e coordenação nas mãos e nos pés é comum. Seguem-se confusão e demência. Hoffman sabia que o início súbito dos sintomas de Wernicke costuma ser observado em alcoólatras, em parte porque o álcool interfere na absorção da vitamina e em parte porque eles simplesmente não obtêm o suficiente por não comerem ou por terem vômitos persistentes. Com esta mulher, provavelmente eram os dois. Ele disse a Hoffman que vinha tentando perder peso e que, durante semanas, havia obtido a maior parte das calorias com o vinho que bebia.
Hoffman deu ao paciente tiamina intravenosa antes mesmo de os resultados do teste chegarem. Ele não poderia machucá-la e sem ele poderia ficar muito pior.
Os resultados dos testes que Hoffman encomendou não foram surpreendentes. A tomografia computadorizada de crânio era normal, sem sangue ou líquido em excesso. Seu potássio e magnésio estavam baixos. O consumo crônico de álcool causa a perda desses eletrólitos. Ele tinha uma anemia leve; o álcool também inibe a produção de sangue. O médico receitou os minerais que faltavam e internou-a no hospital para um tratamento de reposição de tiamina em altas doses de cinco dias.
Múltiplas recuperações
Demorou dias para a visão do paciente voltar ao normal. Demorou ainda mais para andar sem ajuda de enfermagem, e mesmo assim ela precisava de um andador. Seu filho voltou de Boston, onde estava estudando. Ela ficou envergonhada porque o vício dele o forçou a voltar para casa, mas ficou feliz por seu apoio.
