Um ano depois, Rudy Gobert está em paz. E próspera.

Não foi um momento em sua vida, compreensivelmente, em que Rudy Gobert estava ansioso para visitá-lo novamente. Ninguém quer estar tão ligado ao dia em que o N.B.A., repentinamente infiltrado pelo coronavírus, suspendeu sua temporada.

Gobert, no entanto, é realista. Ele avalia constantemente as situações em seu papel como protetor de borda do Utah Jazz. Ele entende melhor do que ninguém que existem algumas coisas que mesmo um bloqueador de tiro supremo não pode eliminar.

Portanto, ele já sabia há algum tempo o que estava por vir neste mês. A copiosa cobertura do infeliz aniversário era inevitável, pronta ou não, um ano após o teste positivo de Gobert para o coronavírus em 11 de março de 2020. Foi um relâmpago isso levou ao adiamento do jogo de Utah em Oklahoma City naquela noite e, cerca de 90 minutos depois, um anúncio abrupto de que a temporada 2019-20 estava em um hiato “até novo aviso”. O novo coronavírus chegou à vanguarda dos principais esportes coletivos na América do Norte.

Foi o tipo de evento sísmico inesquecível que forçou Gobert, durante uma sessão de entrevista virtual, poucas horas antes de tocar no 70º N.B.A. Domingo. All-Star Game, para responder a várias perguntas, pedindo que você olhe para trás.

“Essas poucas semanas, esses poucos meses, foram realmente difíceis”, disse Gobert calmamente. “É uma bênção estar aqui hoje para desfrutar deste Jogo das Estrelas e ser saudável.”

O foco deve estar de volta no basquete em breve e Gobert, em março deste ano, está claramente em um bom lugar. Apesar de seus modestos 14,2 pontos por jogo e de terminar em último de 24 jogadores selecionados quando LeBron James e Kevin Durant escolheram os times All-Star, Gobert pode entrar na sessão de treinos um ano depois de Utah na quinta-feira, sabendo que nunca foi um jogador bidirecional mais eficaz .

Pode-se argumentar que Gobert, devido ao seu impacto nas duas pontas, é o principal catalisador para o melhor recorde da liga de Utah (27-9) no meio da temporada regular. Gobert, 28, está classificado em 239º lugar entre quase 500 jogadores em taxa de utilização; apenas 17,3% das jogadas ofensivas de Utah o envolvem quando ele está na quadra. Mas sua configuração de tela incansável, com a ameaça constante de chutar para a cesta para dunks, abre as coisas para uma maior ênfase de Utah no 3-pontos.

O Jazz está a caminho de se tornar o primeiro time na história da liga a fazer 17 triplos por jogo. Ryan Smith, um novato proprietário de Utah e um fã de Jazz de longa data, chamou Gobert de “um dos jogadores mais altruístas da liga” pelo espaço que ele cria.

“Faz tanto tempo”, disse Smith, “que ninguém vê.”

É um relatório de escotismo que ninguém poderia ter apresentado 12 meses atrás, quando Gobert perdeu qualquer aparência de anonimato. Dois dias antes do teste positivo, Gobert fez uma demonstração de toque vários microfones em uma mesa de redação. Foi uma tentativa malsucedida de melhorar o clima no primeiro dia em que os repórteres, limitados por um novo N.B.A. regra para promover o distanciamento social, eles não podiam segurar seus microfones perto do rosto de Gobert enquanto lhe faziam perguntas. Quando o vídeo foi reproduzido, repetidamente, após o teste positivo de Gobert, suas ações foram amplamente interpretadas como comportamento arrogante que zombava da gravidade do coronavírus.

Em um Postagem no Instagram, Gobert se desculpou pelo que chamou de ações “descuidadas” e disse que “não fazia ideia de que estava infectado”. O N.B.A. foi amplamente elogiado por reagir tão rapidamente ao teste positivo de Gobert, no que muitos anunciaram como o momento, junto com a subsequente suspensão da temporada, em que a ameaça do coronavírus se tornou real para muitos americanos, mas as consequências fizeram de Gobert um vilão adicional ao seu status de Paciente Zero da NBA.

O que se seguiu foram aquelas “semanas” e “meses” difíceis a que Gobert se referiu antes de fazer sua segunda aparição consecutiva no All-Star. No final do ano, porém, Gobert havia se recuperado de forma tão enfática que assinou um contrato de cinco anos no valor de $ 205 milhões em dezembro, poucos dias depois de Smith ser aprovado como o novo proprietário do Utah. É o negócio mais rico da história da liga para um centro e garantiu que 2020 de Gobert produzisse um turbilhão estonteante de emoções.

“Foi definitivamente um ano difícil, não apenas para mim, mas para todos”, disse Gobert. “Muitas coisas aconteceram. Muitas coisas inesperadas aconteceram. Mas acredito que cada momento difícil é uma experiência de aprendizado. Acho que a coisa mais importante é tentar extrair algo positivo do negativo, e espero que tenha sido capaz de fazer isso. “

Smith disse: “Foi difícil para ele ser o primeiro, mas se você mergulhar fundo naquele dia em Oklahoma, ninguém sabia o que fazer. As pessoas me ligavam quando eu ainda era patrocinador, dizendo: “Como tiramos a equipe daqui, como conseguimos um avião?” A organização estava literalmente na situação mais desconhecida pela qual já passamos. “

Os desafios e pontos baixos de Gobert demoraram vários meses. Sua luta com o coronavírus incluiu uma perda temporária do paladar e do olfato. O episódio dos microfones e um teste positivo para Donovan Mitchell, o guarda All-Star de Utah, exacerbou as tensões latentes entre os dois, que persistiram até o recomeço da temporada no Walt Disney World em julho.

Gobert, Mitchell e a franquia enfrentaram outro revés quando o Jazz foi derrotado pelo Denver Nuggets na primeira rodada dos playoffs depois de assumir uma vantagem de três jogos a um na série. Alguns na liga se perguntaram se Utah separaria a dupla por meio da troca. No entanto, Gobert insistiu que apenas por estar no N.B.A. bolha – e, para ele, escreva o primeira cesta histórica da reinicialização – incutiu nele “a sensação de que o mundo continuava girando.” Desde então, ele e Mitchell reconstruíram seu relacionamento a ponto de se tornar uma piada entre os músicos de jazz que vários relatos da mídia descreveram a união como “intransponível” em abril passado.

“Você vê aqueles dois jogadores jogando agora e isso foi há muito tempo, literal e figurativamente”, disse o técnico do Utah, Quin Snyder, sobre as tensões do passado.

Para ganhar mais distância da série de esmagamento de Denver, Mitchell assinou sua própria extensão de contrato lucrativa em novembro. Os negócios da dupla somam US $ 400 milhões e Gobert, a 27ª escolha geral em 2013 que passou um tempo na liga de desenvolvimento da NBA como um novato, viveu talvez até seu melhor jogo completo. (13,1 rebotes e 2,7 bloqueios por jogos).

“Assinar o contrato não coloca mais pressão sobre mim”, disse Gobert em uma entrevista por telefone em uma recente viagem do treino para casa. “Na cabeça das pessoas, talvez a percepção que eles têm de mim tenha mudado, mas nenhuma quantia de dinheiro vai adicionar pressão ao que eu me imponho.

“Eu tenho um alvo nas minhas costas há muitos, muitos anos, por vários motivos. Quando você ganha vários jogadores defensivos ao longo dos anos, as pessoas simplesmente tentam atacá-lo. Então, eu já tive essa mentalidade. “

Gobert, que tem 2,10 m de largura e 2,10 m de envergadura, também tem uma alma gêmea quando precisa de conselhos. Mark Eaton, o pivô de 7-4 que jogou pelo Jazz ao longo de sua carreira de 11 temporadas, continua sendo uma presença constante na comunidade e se tornou uma caixa de ressonância para o moderno âncora defensivo de Utah.

Eles se uniram há alguns anos, quando Eaton apresentou Gobert a um colega francês, David Folch, que projeta bicicletas com rodas de 36 polegadas para pilotos altos. Gobert comprou sua própria bicicleta e logo visitou a casa de Eaton em Park City para um passeio de apenas 2,1 metros e, mais tarde, uma visita ao que Eaton chamou de “o santuário que minha esposa instalou em nossa casa” de memorabilia. De sua carreira no jazz . Gobert viu os dois troféus de Jogador Defensivo do Ano da Eaton entre 1984-85 e 1988-89 e anunciou que pretendia continuar a tradição.

“Agora ele tem dois”, disse Eaton.

Os elogios demoraram a vir durante o forte começo de Utah, mesmo quando o Jazz começou uma extensão de 20-1 que incluiu 18 vitórias de dois dígitos, mas Gobert aprendeu a conviver com isso também. Sua resposta concisa aos céticos que dizem que o Jazz tem que provar seu valor nos playoffs para validar suas muitas façanhas da temporada regular: “Eles estão certos.”

Quando teve a oportunidade, ele também se recusou a atirar no pivô do Hall of Fame Shaquille O’Neal, que repetidamente dispensou Mitchell e Gobert da TNT, especialmente em relação ao contrato de Gobert.

“Tenho muito respeito pela carreira dele”, disse Gobert sobre O’Neal. “Ele é um daqueles caras que, crescendo assistindo basquete, todos nós admiramos. Mas agora ele é um artista de certa forma, então ele está fazendo coisas, dizendo coisas. Se eu começar a levar para o lado pessoal tudo o que foi dito sobre mim, ser um longo ano. “

Gobert disse que adotaria uma abordagem semelhante para lidar com a probabilidade de que sua conexão com o 11 de março seja algo sobre o qual sempre será questionado.

“As pessoas só sabem o que viram e o que ouviram sobre mim”, disse ele. “Não estou realmente preocupado com o que as pessoas que não me conhecem pensam de mim.”