Um “assento na primeira fila” para o nascimento de um cometa

Como Douglas Adams disse uma vez: O espaço é grande. Realmente grande. Conseqüentemente, os cientistas só veem pequenas áreas de espaço por vez, então, nas raras ocasiões em que algo novo é observado, é um deleite revelador.

Recentemente, astrônomos testemunharam um enigmático objeto de gelo na sombra de Júpiter começar sua transformação em uma espécie de cometa, que fica perto do sol. É a primeira vez que eles viram isso acontecer.

O objeto, chamado LD2, é chamado de Centauro, um proto-mundo gelado com o nome de criaturas mitológicas metade pessoa e metade cavalo, porque essas orbes podem eles se comportam como um asteróide e um cometa. Os centauros se reúnem entre Júpiter e Netuno. Constantemente atraídos pela gravidade dos gigantes de gás e gelo, eles geralmente são removidos do sistema solar ou lançados em direção ao sol. Nesse caso, eles se tornam cometas hiperativos, orbitando o sol ao longo de uma pista de corrida altamente elíptica que não se estende muito além de Júpiter.

De acordo com um estudo publicado no mês passado em The Astrophysical Journal Letters, o caos desta batalha gravitacional real determinou que o LD2 se estabelecerá no sistema solar interno. Em quarenta e três anos, a transição deste Centauro estará completa. Será efervescente e borbulhante enquanto o sol o cozinha, tornando-o o mais novo membro da chamada Família de Cometas de Júpiter.

A migração de cometas e asteróides encharcados das margens de nossa vizinhança estelar para os mundos internos rochosos era como um serviço de abastecimento de água nos primeiros dias do sistema solar, matando a sede dos planetas que secam devido a impactos gigantescos e oceanos. magma planetário. A invasão do LD2 permitirá que os astrônomos vejam o que acontece quando um objeto de gelo imaculado é corajosamente lançado em direção ao sol, fornecendo um eco esclarecedor de eras passadas.

Meg Schwamb, um astrônomo da Queen’s University em Belfast que não esteve envolvido no estudo, disse que os cientistas tendem a obter apenas instantâneos de fenômenos espaciais. Desta vez, podemos ver todo um processo cósmico do início ao fim. “Temos um assento na primeira fila”, disse ele. “Você pode pegar sua pipoca.”

Muitos milhões de anos atrás, o LD2 era um objeto gelado além da órbita de Netuno. A gravidade do planeta o pegou e carregou para o espaço entre Júpiter e Netuno.

Em 2019, o mais recente sistema de alerta de impacto de asteróide no solo o ATLAS, um par de telescópios financiados pela NASA desenvolvidos pela Universidade do Havaí que procuram rochas espaciais que podem destruir cidades e esmagar o país, detectou um objeto que parecia estar rastreando o caminho orbital de Júpiter. Os astrônomos o chamaram de P / 2019 LD2, ou LD2 para breve.

Em uma inspeção mais próxima, descobriu-se que sua órbita era suspeitamente instável. Cálculos orbitais sugerem que ficou muito perto da enorme atração gravitacional de Júpiter em 2017. Como um ciclista passando por um velódromo e encontrando uma queda repentina e acentuada, o LD2 ficou desequilibrado, colocando-o em curso para cair fique dentro, o sistema solar interno.

Também foi considerado bastante excitável: os astrônomos foram capazes de ver matéria gelada escapando para uma nuvem nebulosa chamada coma, e uma cauda disparada em direção à tinta além. Mas falta vapor de água em seu coma, disse ele Teddy Kareta, um estudante de pós-graduação em astronomia planetária na Universidade do Arizona e um co-autor do estudo. Combinado com modelos de sua evolução orbital, isso sugere que o LD2 ainda não visitou o sistema solar interno. Os cientistas o capturaram assim que ele começou sua primeira viagem à região mais quente ao redor do nosso sol.

Em 2063, o LD2 irá girar em torno de nossa estrela local em velocidades vertiginosas, completando uma órbita a cada seis anos. Por estar perto o suficiente do sol, seu gelo de água irá persistentemente se dissipar, alimentando um coma de vapor d’água. “E a atividade movida pela água é geralmente o que consideramos um cometa”, disse ele. Jordan Steckloff, um cientista pesquisador do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, e principal autor do estudo.

Considerando a duração épica das escalas de tempo astronômicas, a saga passageira do LD2 é incomum. Sua jornada evolutiva está acontecendo em sincronia com nossa existência diária. Um jovem astrônomo pode acompanhar toda a sua transição, da juventude à idade adulta cometária, e ainda estar vivo em sua conclusão.

Os cientistas não perdem de vista o LD2, de curta duração. “Ver algo que é tão efêmero, que está mudando, é um lembrete de que o sistema solar é dinâmico”, disse o Dr. Schwamb. “Ele é um ser mutável, em certo sentido, como nós.”