Um fundo de ajuda Covid-19 era apenas para residentes negros. Então vieram as demandas.

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Líderes cívicos negros em Oregon ouviram os alarmes no início da pandemia.

Dados e anedotas em todo o país sugeriam que o coronavírus estava matando pessoas negras de forma desproporcional. Em nível local, os empresários negros começaram a se preocupar com seus meios de subsistência, à medida que os pedidos de estadia em casa e várias outras medidas foram implementados. Muitos não tinham casas valiosas que pudessem aproveitar para levantar capital, e os pedidos de ajuda do governo não chegaram a lugar nenhum.

Depois de convocar várias reuniões virtuais, os líderes cívicos encontraram uma solução ousada e inovadora que os legisladores estaduais aprovaram em julho. O estado alocaria US $ 62 milhões de seus US $ 1,4 bilhão em fundos de ajuda federais Covid-19 para fornecer subsídios para residentes negros, proprietários de negócios e organizações comunitárias que estão enfrentando dificuldades relacionadas à pandemia.

“Ele finalmente foi honesto: ele é quem precisa desse apoio agora”, disse Lew Frederick, um senador estadual negro.

Mas agora milhões de dólares em doações estão suspensos depois que um mexicano-americano e dois empresários brancos processaram o estado, argumentando que o Fundo de Residentes Negros os discriminou.

A batalha em Oregon é a mais recente escaramuça legal na batalha de décadas do país pela ação afirmativa, ocorrendo em um ano em que a pandemia expôs fortemente as disparidades socioeconômicas e de saúde enfrentadas pelos afro-americanos. Também se desenvolveu no contexto do movimento Black Lives Matter, com instituições nos Estados Unidos, de corporações a conselhos municipais, reconhecendo o racismo sistêmico e ativistas exigindo que medidas significativas sejam tomadas para desfazer as desigualdades raciais.

Políticos, cientistas sociais e advogados há muito discutem até que ponto o governo e as instituições devem ir para reparar os danos causados ​​pela discriminação racial e até que ponto o racismo do passado deve influenciar as decisões hoje. Ao criar o Oregon Cares Fund, os legisladores deram o raro passo de nomear explicitamente um único grupo racial como beneficiário, argumentando que os residentes negros foram submetidos a uma discriminação única que os colocou em desvantagem durante a pandemia.

Ao longo das décadas, vários remédios para lidar com a discriminação enfrentaram desafios legais. As decisões da Suprema Corte estabeleceram que as políticas baseadas na raça são constitucionais apenas se alcançarem um interesse governamental convincente e forem estreitamente adaptadas para alcançá-lo. Em particular, o tribunal permitiu que a raça fosse usada como um fator nas admissões às faculdades, considerando que a diversidade é uma razão convincente. Mas o tribunal nas últimas décadas também se voltou contra um dos fundamentos originais das políticas de ação afirmativa: desfazer a discriminação do passado e seu efeito prolongado.

“Você tem que mostrar que existe uma conexão muito próxima entre o motivo pelo qual você está usando a raça e o resultado que está procurando ”, disse Melissa Murray, professora de direito da Universidade de Nova York. “E acho que haverá uma questão real aqui se financiar apenas negócios negros por meio deste fundo Cares é realmente a única maneira de resolver os problemas que os negros do Oregon experimentaram durante este período específico.”

No Oregon, as apostas são terríveis. Subsídios no valor de quase US $ 50 milhões foram concedidos, mas um tribunal congelou US $ 8,8 milhões, o valor restante menos os custos administrativos, até que o litígio seja resolvido, um processo que pode levar anos.

Com o prazo final de 31 de dezembro para os estados gastarem seus fundos da Lei CARES ou devolvam o que sobrou para o governo federal, o litígio pode significar que o dinheiro está perdido para sempre. Os gerentes de fundos dizem que esperam que o Departamento do Tesouro lhes conceda uma prorrogação para desembolsar o dinheiro.

A longa história de anti-racismo negro do Oregon alimentou grande parte da defesa do fundo estadual. E embora outros grupos raciais tenham afirmado que o apóiam, os críticos argumentam que os negros não são os únicos que enfrentam discriminação no estado.

Alguns residentes negros, que representam cerca de 2% da população do estado, disseram que a discussão era uma distração.

“Como estado, como país, é incomum que forneçamos recursos adequados aos negros”, disse Nkenge Harmon Johnson, presidente e diretor executivo da Urban League of Portland. “Para algumas pessoas, é chocante, de mau gosto.”

Mas Edward Blum, um ativista conservador branco cuja organização, o Project on Fair Representation, está assinando um dos dois processos que desafiam o fundo, disse que a oposição visa prevenir a exclusão racial.

“É como, no local de trabalho, se candidatar a um emprego e ver uma placa no escritório de empregos que diz: ‘Nenhum asiático precisa se inscrever'”, disse Blum, que liderou esforços para contestar as admissões baseadas em raça. políticas nas universidades, incluindo um caso de alto perfil contra Harvard. “Sua raça e etnia não devem ser usadas para ajudar ou prejudicar você em seus esforços de vida.”

Walter Leja, demandante em uma das ações judiciais, disse que poderia estar prestes a despedir funcionários da Dynamic Service Fire and Security, a pequena empresa de eletricidade que fundou em Salem em 2007, se não recebesse o dinheiro da indenização logo. Um empréstimo anterior de cerca de US $ 20.000 do Programa de Proteção ao Salário, disse ele, foi suficiente para cobrir a folha de pagamento por cerca de dois meses.

Leja, 64, branca, disse que não poderia dizer se a discriminação histórica colocou os empresários negros em desvantagem. Mas um fundo em particular, disse ele, não era garantido.

“É discriminatório”, disse ele. “Está bloqueando muitos fundos que só podem ser usados ​​por empresas negras quando há muitas outras empresas que precisam de acesso a esses fundos. Não é uma coisa preta ou branca. É coisa de todo mundo. “

Essa ação, uma ação coletiva liderada por Leja e o proprietário branco de uma madeireira, a Great Northern Resources, com sede na cidade de John Day, é uma das duas que desafia o mérito. A outra, apoiada pelo Center for Individual Rights, uma firma de advocacia sem fins lucrativos que defende o governo limitado, envolve um proprietário mexicano-americano da Revolution Coffee House em Portland, que alegou discriminação.

Muitas das disparidades econômicas e de saúde atuais derivam de políticas e práticas passadas que eram explicitamente racistas, dizem alguns cientistas sociais, argumentando que medidas visando raças específicas eram necessárias para reparar os danos. Mas os tribunais estabeleceram um alto padrão para permitir o uso claro da raça na legislação. Para contornar os obstáculos legais, os formuladores de políticas tendem a confiar em substitutos para raça, como códigos postais e status socioeconômico, ao projetar medidas que esperam beneficiar grupos raciais marginalizados.

Mas Akasha Lawrence Spence, representante estadual, disse que medidas sutis não foram suficientes para a crise atual. Visar especificamente os negros do Oregon em busca de ajuda foi um passo importante para forçar as pessoas a compreender os efeitos do racismo, acrescentou.

“Esse fundo diz que entendemos que por nada mais do que a cor da sua pele, você foi restringido e proibido de acessar as ferramentas de mobilização financeira”, disse. “Por isso, não estamos criando nenhuma linguagem velada. Nós, como comunidade negra, estamos cansados ​​disso. “

Os apoiadores do fundo argumentaram que os $ 62 milhões representaram cerca de 4,5% do que o estado recebeu, deixando muito para residentes não negros. Eles também observaram que outros fundos relacionados à Covid-19 foram adaptados de uma forma que lhes permitiu beneficiar quase exclusivamente grupos raciais ou étnicos específicos, um Fundo estatal de US $ 10 milhões que beneficia muito os imigrantes latinos sem documentos e um criado por funcionários de Portland para ajudar um distrito comercial de maioria asiática.

Projetar medidas que visem os residentes negros seria difícil e não teria um impacto significativo, disseram eles.

A história de racismo do Oregon é anterior ao seu estado. Como um território em 1844, foi aprovada uma lei proibir afro-americanos de se estabelecerem lá.

A população negra do estado disparou na década de 1940, quando muitos sulistas migraram para o oeste em busca de empregos nas indústrias de guerra. Como em muitas outras partes do país, os novos colonos negros no Oregon ficaram restritos a certas áreas. Em 1990, 80% da população negra do estado estava confinada a dois códigos postais no nordeste de Portland, de acordo com Stephen Green, um nativo de Portland e ex-banqueiro.

Os bancos e outros investidores evitaram em grande parte fazer negócios nessas comunidades. Os moradores também foram deslocados quando partes desses bairros foram arrasadas em momentos diferentes para a construção de uma estrada, um estádio esportivo e um hospital.

Essa história privou muitos afro-americanos de oportunidades de construir riqueza, dizem os historiadores, um legado que continua. A diferença de riqueza racial no condado de Multnomah, que inclui Portland, é maior agora do que há 40 anos, com Residentes negros menos ativos do que outros grupos raciais.

Em 2019, os negros do Oregon receberam quatro dos 984 empréstimos que a Small Business Administration emitiu em todo o estado, de acordo com o The Portland Business Journal.

Sem os relacionamentos bancários tradicionais, os empresários negros muitas vezes tiveram que cavar seus próprios bolsos ou encontrar outras vias para financiar os custos iniciais, disseram os líderes cívicos. Isso deixou muitos incapazes de obter empréstimos para alívio da pandemia oferecidos pelo governo federal porque o os empréstimos necessários para passar por instituições de crédito.

No início da pandemia, vários indicadores pareciam mostrar que as empresas negras estavam sofrendo mais severamente do que outras. Um estudo da Stanford University descobriram que o número de proprietários negros em todo o país caiu 41 por cento de fevereiro a abril, em comparação com uma diminuição de 32 por cento para latinos, 26 por cento para asiáticos e 17 por cento para proprietários brancos.

Advogados que defendem o Oregon Cares Fund eles discutiram que o estado tem o dever de assegurar que a distribuição dos fundos de ajuda da Covid-19 não perpetue as disparidades enfrentadas pelos residentes negros. Isso significa buscar a ajuda de residentes negros porque outros esforços para lidar com a desigualdade falharam, disse Janelle Bynum, uma deputada estadual negra.

“Sem essa intencionalidade, sem realmente se preocupar com o dinheiro que flui por nossas comunidades, eles nunca terão que fazer nada para mudar o status quo”, disse ele. “Eu não concordo com isso”.

Mas alguns juristas e um advogado da Assembleia Legislativa do Estado disse o fundo poderia violar as garantias da 14ª Emenda de proteção igual. Eles disseram que o estado não conseguiu estabelecer uma ligação clara entre a discriminação específica e a necessidade de alocar uma grande quantia em dinheiro de socorro destinada apenas aos residentes negros.

Clark D. Cunningham, professor de direito da Georgia State University, duvidou das reivindicações da 14ª Emenda. Cerca de um mês depois que a emenda foi aprovada pelo Congresso em 1866, esses mesmos políticos reautorizaram o Office of Freedmen, uma agência destinada principalmente a ajudar afro-americanos anteriormente escravizados, disse ele.

“A ideia de que, neste caso, uma madeireira pudesse usar a 14ª Emenda como arma para evitar que os descendentes de escravos recebessem um benefício econômico em uma época de desastre é totalmente incompatível com o contexto histórico”, disse Cunningham.

Em Portland, Joy Mack disse que a pandemia reacendeu o estresse que ela sentiu quando o Jayah Rose Room foi inaugurado em 2008. Ela e seu marido, um engenheiro, são negros e de sólida classe média. Mas depois de visitar mais de 10 instituições de crédito para tentar obter fundos iniciais, ele recebeu apenas dois empréstimos, disse ele. Uma das credoras continuou discutindo com ela e o marido para obter mais informações financeiras, então eles acabaram se afastando do relacionamento.

Tentando manter seu salão à tona em meio à pandemia, Mack, 45, disse que pediu um empréstimo do governo federal perdoável, mas foi recusado porque tinha cerca de US $ 5.000 em dívidas fiscais. Ele obteve uma doação de $ 5.000 da cidade e um empréstimo de $ 10.000 para desastres do governo federal. Ele também teve que fazer linhas de crédito.

A Sra. Mack acabou recebendo uma bolsa do Oregon Cares Fund. Embora ela não tenha dito quanto recebeu, ela disse que isso a salvou de ter que fechar sob o peso de dezenas de milhares de dólares em dívidas.

“Honestamente”, disse ele, “foi isso que nos ajudou a superar aquele obstáculo de Covid.”