ATLANTA – As ameaças de morte finalmente pareciam estar diminuindo, Brad Raffensperger ficou feliz em relatar.
“Hace tiempo que no recibo uno”, dijo Raffensperger, el asediado secretario de Estado de Georgia, y expresó su esperanza de que las pasiones políticas se estén enfriando en el estado, aunque “enfriarse” es relativo en el campo de batalla más acalorado del País.
Desde a recontagem presidencial da Flórida em 2000, o ciclo eleitoral de um estado nunca atraiu tanto escrutínio nacional, mesmo internacional. Números polarizados, campanhas caras e tramas sem fôlego tornaram-se uma característica aparentemente permanente das eleições aqui. Analistas identificaram a Geórgia como uma referência importante para o realinhamento cultural, econômico e demográfico do país, bem como um campo de batalha principal para confrontos sobre questões cívicas críticas, como o direito de voto.
Quando exatamente essa esfera política republicana relativamente adormecida e confiável se tornou um centro vital de contenda e intriga?
Por que, aparentemente, todos os observadores politicamente interessados na América têm Ray Charles, Geórgia em mente?
O evento marcante foi que o presidente Biden se tornou o primeiro democrata no topo da lista a conquistar a Geórgia desde 1992, naquele que foi o estado mais determinado na corrida presidencial do ano passado. O ex-presidente Donald J. Trump parecia estar especialmente obcecado com o Estado e fez dele o foco principal de seus esforços para reverter os resultados das eleições nacionais. A Geórgia, então, sediou duas disputas de segundo turno em janeiro, que entregou o controle do Senado aos democratas.
O fervor e a atenção perdurarão: o estado é um ponto focal para a batalha persistente pelo direito de voto da nação, à medida que os republicanos rapidamente se movem em direção acesso reverso à cédula o que os oponentes dizem ser um alvo claro dos eleitores negros com ecos da privação de direitos na era Jim Crow.
Em 2022, a corrida para governador do Estado de Peach provavelmente incluirá a principal defensora dos direitos de voto do Partido Democrata, Stacey Abrams, em uma repetição do confronto de 2018 entre ela e o atual governador republicano Brian Kemp. Um dos dois democratas que venceram as eleições em janeiro, o senador Raphael Warnock, também terá que se virar e defender sua vaga no ano que vem, em uma corrida que os republicanos já estão assistindo enquanto buscam recuperar a câmera. Vários republicanos locais e nacionais, incluindo Trump, tentaram recrutar o ex-lenda do futebol da Universidade da Geórgia, Herschel Walker, para concorrer à vaga, o que poderia adicionar outro aspecto à história política do estado, se você precisar.
Além do caos, Kemp se tornou alvo de uma vingança de Trump, que o condenou por não fazer mais para entregar (ou roubar) a vitória na Geórgia em novembro. Isso também fez da Geórgia o centro indiscutível das disputas internas que abalaram o Partido Republicano desde novembro. Trump parece determinado a fazer do estado uma parada chave em uma viagem de vingança que ele empreendeu contra os republicanos que não considera leais o suficiente, incluindo Kemp e o chefe de Raffensperger entre eles.
“Parece que um furacão passou por aqui politicamente nas últimas campanhas que ele manteve”, disse o ex-senador Saxby Chambliss, um republicano estadual.
O senador Jon Ossoff, que prevaleceu ao lado de Warnock no segundo turno, disse que “há uma tensão e complexidade em todo o arco da história da Geórgia que se manifesta neste momento específico”. Essa tensão, acrescentou, “é continuamente expressa em nossa política”.
Impondo riscos em um estado de mudança
As pessoas tendem a falar sobre a política da Geórgia nos dias de hoje nos termos mais dramáticos: uma luta está sendo travada “pela alma da Geórgia” e pelo Novo Sul em geral. Cada semana parece trazer uma nova “batalha existencial” em alguma questão definidora. Uma “tensão fundamental” está se desenvolvendo na política racial de um lugar considerado tanto o berço do movimento pelos direitos civis quanto um pilar da ex-Confederação.
Alguns dias, disseram autoridades estaduais, parece muito em jogo, a energia muito carregada e a linguagem muito extrema.
“Na minha opinião, isso não é saudável, e não é assim que os Estados Unidos deveriam ser”, disse Gabriel Sterling, outro importante monitor eleitoral que, como Raffensperger, ganhou um perfil nacional quando Trump desafiou a vitória de Biden na era com falsas alegações de eleitor desenfreado fraude. (O telefonema de Trump para Raffensperger em dezembro, pressionando-o a “encontrar” votos suficientes para anular os resultados, foi divulgado pelo The Washington Post e levou os promotores da Geórgia a abrir uma investigação criminal no ex-presidente.)
“Você não deveria viver e morrer nesta eleição”, disse Sterling, observando que em uma democracia saudável, o número “normal” de ameaças de morte dirigidas a um oficial como ele seria “zero”. Ele e Raffensperger estavam sentados em uma taverna perto do Capitólio da Geórgia no início deste mês, monitorados por um segurança. Eles estavam relaxando depois de mais um dia de batalha política acirrada em que a legislatura controlada pelos republicanos aprovou um projeto de lei eleitoral que criaria uma série de novas restrições às cédulas.
Os republicanos agora estão preocupados que seu controle deslizante sobre a Geórgia possa transformá-la em um estado sempre indeciso. Chambliss disse que as mulheres brancas dos subúrbios, que têm sido o principal componente da coalizão republicana do estado, desertaram em massa nos últimos anos, de forma mais drástica em Atlanta do que em outras áreas metropolitanas em crescimento em todo o país.
“A animosidade em relação a Trump é real, e esse é um grupo que os republicanos devem cortejar intensamente”, disse Chambliss. Ele acrescentou que esse objetivo não seria fácil de alcançar enquanto Trump continuasse a se envolver na política estadual.
“Muitos de nós temos estado no topo das montanhas gritando que nossas margens nos subúrbios entraram em colapso”, disse Brian Robinson, um consultor político republicano na Geórgia. Muito do foco recente nessas mudanças eleitorais, disse ele, fluiu da pequena margem de votos que separa Biden e Trump no estado. Isso se seguiu à saturação da cobertura da mídia no segundo turno do Senado, aos desafios eleitorais republicanos e, é claro, ao comportamento de Trump depois de 3 de novembro.
“Tudo se tornou tudo sobre a Geórgia”, disse Robinson. “Jornais suíços estavam me entrevistando.”
A transformação política da Geórgia é em grande parte uma história de rápida mudança demográfica. Atlanta é uma das cidades de crescimento mais rápido do país, seus subúrbios evoluindo de um viveiro republicano branco para uma população mais diversificada e progressiva de “trabalhadores do conhecimento” com ensino superior. Atlanta metropolitana atraiu um influxo substancial de imigrantes e jovens transplantes das cidades mais movimentadas e caras do Nordeste e do Oeste.
Além disso, a composição racial mudou rapidamente. “Nossos dados demográficos refletem onde muitos estados estão e para onde a nação está se dirigindo”, disse Abrams, acrescentando que a maioria da população da Geórgia não era branca até o final desta década. “Politicamente, a Geórgia reflete o que acontece quando todas essas coisas se juntam. É difícil navegar em escala nacional, e a Geórgia é a personificação viva disso. “
Uma pressão liderada pelos democratas pelo direito de voto
O ponto de convergência de grande parte desse fermento tem sido a prolongada luta pelos direitos de voto. Sra. Abrams, que fundou o registro eleitoral e o grupo de defesa política Fair Fight Action, recebeu extenso crédito por ajudar a obter votos eleitorais estaduais para Biden e cadeiras no Senado para os democratas.
Ela própria se tornou a causa do direito ao voto em 2018, depois de sofrer uma derrota amarga em uma corrida para governador marcada por alegações de supressão de eleitores contra Kemp em sua posição anterior como secretário de Estado da Geórgia. A Sra. Abrams até hoje se recusou a admitir a derrota; Kemp, que supervisionou o expurgo de centenas de milhares de georgianos das listas eleitorais do estado durante seu mandato, negou qualquer irregularidade. Ele se recusou a comentar para este artigo.
Abrams disse que os republicanos não conseguiram igualar a energia política e o ímpeto demográfico que impulsionou os democratas na Geórgia além de buscar leis que dificultariam o voto dos distritos democratas tradicionais, como os afro-americanos.
A legislação atualmente em andamento no Capitólio inclui limites estritos para a votação de fim de semana, uma medida que poderia prejudicar significativamente o papel tradicional das igrejas negras na promoção do engajamento cívico. Um projeto de lei aprovado pelo Senado da Geórgia no início deste mês revogaria o voto ausente “sem desculpas” e exigiria medidas mais rígidas de identificação do eleitor. O patriarca político do estado, o ex-presidente Jimmy Carter de 96 anos, disse semana passada que ele estava “desanimado, triste e zangado” com a legislação.
“Sabemos que alguma versão desse projeto provavelmente será aprovada porque os republicanos estão enfrentando uma crise existencial na Geórgia”, disse Abrams. Da mesma forma, os democratas podem enfrentar uma crise própria se os republicanos conseguirem promulgar leis eleitorais mais restritivas na Geórgia e em vários outros estados com legislaturas controladas pelos republicanos.
Ossoff, que aos 34 anos é o membro mais jovem do Senado, disse que a Geórgia se tornou um caso clássico de como o realinhamento político e geracional “pode mudar a dinâmica do poder de uma forma que tem implicações nacionais massivas”.
A trajetória de vida de Ossoff deu a ele uma visão em primeira mão dessas mudanças. Ele cresceu em um distrito congressional suburbano de Atlanta que já foi representado na Câmara por Newt Gingrich, o presidente do Parlamento Republicano, e agora é representado por Lucy McBath, uma democrata afro-americana.
O Sr. Ossoff começou sua carreira como estagiário na pioneiro dos direitos civis e congressista da Geórgia, John Lewis, tornou-se o primeiro senador judeu do Deep South e entrou na câmara com o primeiro senador negro a representar a Geórgia, o Sr. Warnock. Agora ele está sentado em uma mesa do Senado que antes era ocupada pelo feroz oponente dos direitos civis. Richard Russell e o ferrenho segregacionista Herman Talmadge. Seguindo a tradição do Senado, os dois senadores há muito falecidos gravaram suas iniciais na mesa, embora Ossoff dissesse que ainda não tinha feito isso.
Os republicanos planejam hesitantemente seus próximos movimentos
Os republicanos da Geórgia dizem que seria míope pensar que a legislação por si só pode conter a recente maré vermelha para azul do estado. Também não está claro se a força motivadora mais poderosa de seu partido, Trump, motivou tantos eleitores a apoiar os democratas em Atlanta e arredores.
Essa dinâmica se estendeu a acólitos de Trump, como a deputada Marjorie Taylor-Greene, a republicana de primeiro mandato do canto noroeste do estado, cujas visões de extrema direita, linguagem inflamatória e promoção de teorias da conspiração a tornaram o maior ímã para atenção no Congresso, para melhor ou para pior. “Sempre subscrevi ter um grande top”, disse Chambliss. “Da mesma forma, não sei de onde vêm algumas dessas pessoas que entram na loja.”
A ex-senadora Kelly Loeffler, a empresária republicana que Kemp designou para substituir o aposentado Johnny Isakson no final de 2019, anunciou planos no mês passado para iniciar um grupo de registro eleitoral próprio, voltado para conservadores desconectados. A Sra. Loeffler, que perdeu para o Sr. Warnock, vê a organização, Grande Geórgia, como um contrapeso republicano aos esforços da Sra. Abrams.
Loeffler disse que comprometeu uma soma de sete dígitos de seu próprio dinheiro para iniciar o esforço. “Quando saí do Senado, ouvi pessoas dizerem constantemente que ‘alguém precisa fazer algo a respeito da Geórgia'”, disse Loeffler.
A Sra. Loeffler não disse precisamente o que “precisa ser feito sobre a Geórgia”, se apenas se refere a encontrar novas maneiras de alcançar e registrar eleitores conservadores ou trabalhar para apoiar leis republicanas que impediriam os eleitores. A Sra. Abrams descartou o esforço como “uma tentativa superficial de imitador” e “uma tentativa vil de limitar o acesso com base em teorias da conspiração”.
Loeffler disse que estava simplesmente “trabalhando para garantir que os eleitores confiem no processo de votação”. Ele se baseou fortemente em frases como “transparência”, “uniformidade” e “integridade eleitoral”, que os críticos ridicularizam como falsas pretensões aos esforços republicanos para impor medidas de supressão de eleitores. “Não há dúvida de que muitos georgianos não confiaram no processo”, disse ele.
Sra. Loeffler breve incursão na política eletiva Tudo começou em janeiro de 2020, durante o primeiro julgamento de impeachment de Trump no Senado. Ele imediatamente começou a concorrer à reeleição em novembro, em uma campanha que incluía o deputado Doug Collins, um feroz republicano e feroz defensor de Trump que continuamente zombava de Loeffler como uma “RINO” (republicana apenas no nome). não é adequadamente dedicado ao ex-presidente. Ela então passou grande parte de sua breve carreira no Senado tentando mostrar sua lealdade ao Sr. Trump, um esforço que incluiu um anúncio de campanha que literalmente a retratava como estando à direita de Átila, o Huno.
Loeffler, 50, disse que não tinha um prazo para decidir se competiria contra Warnock no que seria uma revanche por sua antiga vaga. Quanto ao que outros republicanos poderiam concorrer, a especulação produziu (como acontece) uma lista de desejos colorida, da Sra. Greene ao Sr. Walker. David Perdue, o ex-senador republicano que foi derrotado por Ossoff, disse no mês passado que eu não iria correr em 2022, e Trump vem tentando recrutar Collins para enfrentar Kemp em uma indicação republicana para as primárias.
Walker, vencedor do Troféu Heisman em 1982, assinou seu primeiro contrato de futebol profissional na década de 1980 com o time da Liga Americana de Futebol de Trump. Generais de Nova Jerseye mantém uma estreita amizade com seu ex-chefe. Nascido em Wrightsville, Geórgia, Walker é um republicano que encorajou os afro-americanos a aderir ao partido e não foi descartado em 2022.
Ele é sem dúvida amado em seu estado natal também, e o sentimento parece ser mútuo, embora o Sr. Walker atualmente more no Texas.