Um grande impulso para o hélio pode ter o mundo no segmento da Rússia

MOSCOU – Com um chiado momentâneo de gás escapando de um canister, o balão vermelho inerte de repente ganhou vida, cheio de hélio.

Depois de torcer os dedos com prática, Anastasia Bukhiyeva, funcionária de uma loja de artigos para festas em Moscou, amarrou uma corda e o balão flutuou até uma rede sob o teto, juntando-se a dezenas de outras pessoas neste sistema de armazenamento de cabeça para baixo. .

Os balões festivos russos são praticamente iguais aos balões em outros lugares, exceto por uma diferença: o hélio é da Rússia.

Em breve, porém, o hélio russo poderá ser usado em todo o mundo.

Uma instalação de produção massiva na Sibéria está quase concluída, que alguns analistas dizem que poderia perturbar o mercado global de gás mais leve que o ar, que desempenha um papel cada vez mais crítico em setores como tecnologia médica e exploração espaço e segurança nacional.

Os Estados Unidos e o Qatar juntos geram a grande maioria do hélio do mundo. Mas a Rússia, que já é autossuficiente, planeja se tornar um grande exportador a partir do próximo ano.

Essa ambição, em andamento há anos, coincide com a saída do governo dos Estados Unidos do negócio de hélio após décadas como um grande fornecedor. Levantou preocupações de que a Rússia pudesse trazer ao hélio as mesmas práticas comerciais influenciadas politicamente que preocupam os compradores de gás natural e petróleo bruto da Rússia.

Como o petróleo e o gás natural, o hélio é um recurso finito. Geralmente é extraído como um subproduto do gás natural e está gradualmente se tornando mais escasso porque, uma vez liberado, é muito leve para ser contido pela gravidade e flutuar no espaço, perdido para sempre.

E os analistas esperam que a demanda aumente com o tempo.

Inicialmente, a nova oferta russa poderia derrubar os preços, disse Michael Dall, economista especializado em produtos químicos industriais na empresa de pesquisa IHS Markit. Mas no longo prazo, disse ele, “a dinâmica poderia se tornar mais política, algo semelhante à OPEP”, que manipula os preços aumentando ou diminuindo a produção de petróleo.

“Os riscos geopolíticos de ameaças ao fornecimento e possíveis interrupções no fornecimento aumentarão”, disse Dall. “E do jeito que a demanda está indo, o hélio será muito procurado.”

O hélio líquido é a coisa mais fria do planeta, com um ponto de ebulição de 452 graus Fahrenheit negativos. Esta propriedade excepcional, somada ao fato de não ser inflamável e não interagir com outros gases, o torna essencial em dispositivos que vão desde máquinas de ressonância magnética a motores de foguetes.

O hélio líquido circula dentro das máquinas M.R.I para resfriar os ímãs supercondutores que produzem os exames que ajudam os médicos a detectar doenças em pacientes. Nas viagens espaciais, o hélio é usado de várias maneiras, inclusive para pressurizar tanques de combustível de foguetes. (Ele permanece um gás mesmo em baixas temperaturas de hidrogênio líquido.)

É útil para soldar e imprimir chips de computador e, se os trens de levitação magnética decolarem, pode ser um recurso crítico nessa indústria, disse Christopher J. Cramer, vice-presidente de pesquisa da Universidade de Minnesota, que compra hélio. para seus laboratórios.

Devido ao seu amplo uso, “as pessoas começaram a ficar nervosas com o fornecimento de hélio”, disse Cramer.

Cientistas e fabricantes de dispositivos médicos questionam o uso contínuo de hélio em balões de festa, onde cerca de 10% do suprimento mundial acaba. A American Chemical Society considera o hélio um elemento em perigo de extinção.

“Como certos animais aqui na Terra, também existem elementos em perigo de extinção”, informa a sociedade site diz. A sociedade recomenda que as pessoas “optem por não comprar balões de hélio”.

A Sibéria tem algumas das maiores reservas conhecidas de gás natural inexplorado com altos níveis de hélio, e a Rússia está se preparando para um grande salto na produção quando seu novo complexo de fábrica entrar em operação no próximo ano, operado pela Gazprom, a Maior produtor de gás natural da Rússia. A empresa exportará recipientes de hélio líquido resfriados criogenicamente do porto de Vladivostok, no Oceano Pacífico, bem posicionada para abastecer a China e a indústria de tecnologia na costa oeste dos Estados Unidos.

Outros também veem oportunidades no hélio. O Catar planeja novas refinarias e as empresas estão em busca de novos depósitos nos Estados Unidos, Canadá e África, disse Phil Kornbluth, analista de hélio e fundador de uma consultoria focada no mercado global de gás.

Ainda assim, após aumentar a produção total em meados desta década, a Rússia espera produzir entre 25 e 30 por cento de todo o hélio usado no mundo.

Vai fazer isso sem derramar suor, tão vastas são suas reservas, dizem os analistas. Na verdade, a Gazprom tem a capacidade de reservar o hélio extraído na Sibéria, injetando-o de volta nos campos de gás natural, essencialmente retirando o seu hélio do mercado, o que é um motivo para preocupações com a manipulação de preços no futuro. A Gazprom não quis comentar para este artigo.

Em outros mercados de commodities onde a Rússia tem um dedo na escala de preços, como o gás natural na Europa, um mistura complicada de política e economia influencia as decisões do Kremlin. Seu projeto de gasoduto Nord Stream 2, que visa conectar os campos de gás da Rússia com a Alemanha, por exemplo, tem sido ferozmente contestado pela Casa Branca como meio de alimentar a dependência da Rússia.

O hélio tem sido um tema central das políticas de segurança nacional dos países há mais de um século.

O governo dos Estados Unidos começou a armazenar gás na década de 1920, quando os zepelins pareciam ter um futuro no poder aéreo militar, um papel que nunca existiu. Ainda assim, a Reserva Federal de Hélio tem cerca de 2,8 bilhões de pés cúbicos de hélio na rocha porosa de um campo de gás abandonado nos arredores de Amarillo, Texas. propriedade do povo americano – o suficiente para uma armada de dirigíveis, ou cerca de três bilhões de balões se o Congresso decidisse dar uma grande festa em seu lugar.

A Lei de Privatização de Hélio de 1996 exigiu que o Bureau of Land Management, que gerencia o local, vender toda a reserva privatizar o mercado de hélio. Os leilões periódicos tornaram-se uma importante fonte de hélio para a indústria e criaram uma referência para os preços globais, afetando o custo de tudo, desde balões a M.R.I. varreduras. As empresas privadas dos EUA continuarão a produzir hélio. Mas a reserva do governo deve realizar seu último leilão em 2023.

A mudança no mercado coincide com a estreia da Rússia como grande fornecedor.

A Gazprom disse em setembro que sua máquina de hélio siberiano estava mais de 60 por cento concluída. Fotos da refinaria principal mostram uma cena panorâmica de tubos e torres de resfriamento se erguendo em uma floresta remota. Quando for inaugurada, será a maior fábrica de hélio do mundo, diz a Gazprom.

“Possivelmente, esta fábrica poderia dar à Rússia a liderança mundial em hélio”, um site de notícias comerciais russo, Rambler, relatado em um artigo exuberantemente intitulado “Um vôo para o sol: uma nova fábrica russa influenciará o mercado global de hélio”.

Com tanto hélio previsto para entrar no mercado no próximo ano, os vendedores de balões russos também esperam obter algum lucro. Na era soviética, o gás era reservado principalmente para a indústria espacial, militares e cientistas.

Balões de hélio eram uma reflexão tardia e uma raridade. “Eu nunca tive balões de hélio quando criança”, disse Bukhiyeva, a balconista da loja em Moscou. Chama-se Shariki 24, ou Globos 24, aberto 24 horas.

Vende unicórnios mylar e arco-íris e tem balões em forma de todas as letras do alfabeto cirílico para soletrar mensagens.

A Sra. Bukhiyeva não viu nenhuma desvantagem para a Rússia se tornar uma superpotência do hélio. Os balões ficarão mais baratos, disse ele. “Vai ser ótimo.”