Pouco mais de quatro minutos depois do discurso de Barnard Kemter em um serviço do Memorial Day organizado pelo posto avançado da Legião Americana em Hudson, Ohio, algo incomum aconteceu: seu microfone foi silenciado.
Kemter, 77, um tenente-coronel aposentado do Exército que serviu na Guerra do Golfo Pérsico, vinha creditando os escravos americanos negros por estarem entre os primeiros a homenagear os soldados caídos do país após a Guerra Civil, quando seu áudio foi cortado na segunda-feira.
Logo depois, disse ele em entrevista na quinta-feira, ficou sabendo que os organizadores do evento o silenciaram intencionalmente, que desaprovaram sua mensagem.
Agora, o chefe da Legião Americana de Ohio é procurando demissão de dois dos organizadores do evento, e a organização abriu uma investigação sobre o assunto.
“Como qualquer outra pessoa, achei que era uma dificuldade técnica”, disse Kemter, que bateu no microfone para ver se estava ligado e continuou seu discurso para algumas centenas de pessoas com voz sem amplificação.
Os dois organizadores que foram chamados a renunciar, Cindy Suchan-Rothgery e James Garrison, não responderam imediatamente aos pedidos de comentários na quinta-feira.
Mas em uma entrevista esta semana com Diário de Akron BeaconA Sra. Suchan-Rothgery reconheceu que ela ou o Sr. Garrison (não especificou) desligaram o microfone do Sr. Kemter por dois minutos. Ela disse ao jornal que a narrativa de Kemter “não era relevante para o nosso programa do dia” e que o “tema do dia era homenagear os veteranos de Hudson”.
O episódio rapidamente chamou a atenção internacional para a celebração solene em Hudson, uma cidade de cerca de 22.000 habitantes a cerca de 15 milhas ao norte de Akron, Ohio, em um momento de avaliação da injustiça racial no país.
Até então, o serviço se assemelhava a muitos outros que acontecem a cada Dia da Memória. Houve o toque de torneiras, a leitura dos nomes dos membros das forças armadas locais que morreram enquanto serviam à nação e a colocação de coroas de flores.
O Ohio US Legion disse no Twitter na quinta-feira que o comandante do grupo, Roger Friend, havia solicitado a renúncia de Suchan-Rothgery e Garrison. Ele também observou que havia aberto uma investigação.
Friend disse em um e-mail na noite de quinta-feira que não faria mais comentários até que a investigação fosse concluída.
Em comunicado divulgado quinta-feira TwitterJames W. Oxford, o Comandante Nacional da Legião dos EUA, saudou o Sr. Kemter por seus esforços para destacar o “importante papel que os negros americanos desempenham em homenagear nossos heróis caídos”.
“Lamentamos qualquer ação tomada que desvie esta mensagem importante”, disse Oxford. “Independentemente do resultado da investigação, está claro para a sede nacional que a Legião Americana deplora o racismo e reverencia a Constituição”.
Kemter, que cresceu em Hudson e foi convidado pelo escritório local da Legião Americana para falar no evento, disse que pesquisou seu discurso de 11 minutos e o praticou várias vezes.
Como cortesia aos organizadores do evento, ele disse que enviou uma cópia de seu discurso à Sra. Suchan-Rothgery três dias antes do culto. No domingo, ele disse, ela respondeu.
“Ela apenas disse que queria mudanças”, disse Kemter, que mora em Pataskala, Ohio, que fica a mais de duas horas de Hudson.
Kemter disse que a Sra. Suchan-Rothgery havia esquecido de salvar suas anotações no documento de processamento de texto que ele havia enviado a ela, então ela continuou com seu discurso do Dia do Memorial.
“Não tive tempo de reescrever um discurso”, disse ele.
Pegando o microfone, Kemter mencionou suas raízes de Hudson e disse que o Memorial Day foi um “dia de contemplação solene sobre o custo de nossas liberdades”. Ele disse que a observância nasceu da necessidade quando a nação se deparou com a tarefa de enterrar entre 600.000 e 800.000 mortos na Guerra Civil.
“O Dia da Memória foi comemorado pela primeira vez por um grupo organizado de escravos negros libertos menos de um mês após a rendição da Confederação”, disse ele na segunda-feira, citando uma investigação de David W. Blight, professor de história na Universidade de Yale.
Em 1º de maio de 1865, disse Kemter, um grande grupo de ex-escravos organizou uma homenagem aos soldados da União que morreram no que havia sido um campo de prisioneiros de guerra confederado em Charleston, Carolina do Sul.
“Acredita-se que a cerimônia incluiu um desfile de até 10.000 pessoas, incluindo 3.000 alunos afro-americanos que cantaram a canção da marcha da União, ‘The Body of John Brown'”, disse ele.
Foi então que o microfone do Sr. Kemter foi silenciado.
“É triste que tenha que se desenvolver assim”, disse ele. “Minha intenção no discurso foi ser informativo, educacional e homenagear as contribuições dos afro-americanos ao serviço e às tradições do Memorial Day.”