Uma divulgação acidental expõe uma disputa tributária de bilhões de dólares com a Bristol Myers

Quase nove anos atrás, a Bristol Myers Squibb entrou com a papelada na Irlanda para criar uma nova subsidiária no exterior. Ao transferir os lucros da Bristol Myers por meio da subsidiária, a farmacêutica norte-americana poderia reduzir substancialmente sua cobrança de impostos nos Estados Unidos.

Anos depois, a Receita Federal tomou conhecimento do arranjo, que condenou como uma proteção fiscal “abusiva”. O movimento Bristol Myers, o I.R.S. ele concluiu, ele enganaria os Estados Unidos em cerca de US $ 1,4 bilhão em impostos.

É muito dinheiro, mesmo para uma grande empresa como a Bristol Myers. Mas a disputa permaneceu em segredo. A empresa, que nega irregularidades, não disse a seus investidores que o governo dos EUA reivindicava mais de US $ 1 bilhão em impostos não pagos. The I.R.S. não fez nenhuma apresentação pública sobre o assunto.

E então, muito brevemente na última primavera, a disputa foi tornado público. Foi um acidente e quase ninguém percebeu. O episódio ofereceu um vislumbre de algo que é comum, mas raramente visto de perto e que o governo Biden espera desencorajar: corporações multinacionais, com a ajuda de firmas de advocacia e contadores de elite e com o exame tardio do IRS, evitando bilhões de dólares. em impostos.

Então, em um instante, todos os vestígios da briga e do alegado arranjo abusivo de Bristol Myers desapareceram da vista do público.

O abrigo fiscal

Como a maioria das grandes empresas farmacêuticas, a Bristol Myers, sediada em Nova York, corta seus impostos nos Estados Unidos ao manter os direitos de patente de seus medicamentos mais lucrativos em subsidiárias em países com impostos baixos. O resultado é que os lucros da empresa passam de locais com altos impostos, como os Estados Unidos, para locais como a Irlanda, que tem uma baixa taxa de imposto sobre as sociedades e facilita a atribuição de lucros pelas empresas a locais sem imposto de renda.

Os $ 2 trilhões plano de infraestrutura A Casa Branca divulgada na quarta-feira propôs aumentar o imposto estrangeiro mínimo sobre as corporações multinacionais, o que reduziria o apelo de tais negócios.

Durante os três anos anteriores a 2012, a taxa de imposto de Bristol Myers foi de aproximadamente 24 por cento. A alíquota do imposto de renda para as empresas americanas na época era de 35%. (Agora é 21 por cento.)

A empresa queria pagar ainda menos.

Em 2012, tornou-se PwC, a firma de contabilidade, consultoria e assessoria e uma firma de advocacia líder, Branco e caixa, para ajudar a lançar uma estratégia elaborada de evasão fiscal. A PwC havia sido auditor da Bristol Myers, mas foi demitida em 2006 após um escândalo contábil bristol myers forçado pagar $ 150 milhões ao governo dos Estados Unidos. Agora PwC, com um longo história de criação Os abrigos fiscais irlandeses para empresas multinacionais voltaram para a graça de Bristol Myers.

O plano contava com uma baixa de impostos conhecida como amortização. Ele permite que as empresas deduzam de sua receita tributável uma parte do custo das coisas, como o valor de uma patente, durante um período de anos. (Para ativos físicos como prédios de escritórios, o processo é conhecido como depreciação.)

Nos Estados Unidos, a Bristol Myers tinha direitos de patente para vários medicamentos que já havia cancelado totalmente para fins fiscais.

Na Irlanda, uma subsidiária da Bristol Myers tinha direitos de patente que ainda não havia rescindido totalmente.

Essa incompatibilidade forneceu uma oportunidade lucrativa. A empresa transferiu os direitos de patente das subsidiárias americanas e irlandesas para uma nova empresa. Como as patentes dos EUA geraram receita, as deduções de baixa na Irlanda agora ajudavam a compensar os impostos americanos.

Quando uma empresa implementa um novo acordo complicado como esse, geralmente busca o selo de firmas jurídicas e de contabilidade. Se eles atestarem a legitimidade da mudança, isso pode proteger a empresa de acusações de que violou deliberadamente a lei.

No outono de 2012, após a instalação da nova estrutura, a Bristol Myers solicitou que a PwC e a White & Case revisassem o acordo. Ambas as firmas forneceram à empresa longas cartas, cada uma com mais de 100 páginas, assinando essencialmente do ponto de vista jurídico.

“A Bristol Myers Squibb cumpre todas as regras e regulamentos tributários aplicáveis”, disse Megan Morin, porta-voz da empresa. “Trabalhamos com os principais especialistas nesta área e continuaremos a trabalhar em cooperação com a I.R.S. para resolver este problema. “

Uma porta-voz da PwC não quis comentar. Os advogados da White & Case e uma porta-voz não responderam a uma lista de perguntas.

Mas havia muitos indícios de que o I.R.S. Eu provavelmente teria uma opinião ruim sobre o arranjo. Alguns meses antes, um tribunal federal de apelações havia do lado da agência depois de desafiar uma manobra semelhante da General Electric usando uma subsidiária offshore chamada Castle Harbor. The I.R.S. também desafiou configurações comparáveis ​​por Merck e Dow Chemical.

O acordo de Bristol Myers “parece ser essencialmente um paraíso de imitadores”, disse Karen Burke, professora de direito tributário da Universidade da Flórida. Desde o I.R.S. Já estava lutando contra transações similares de alto perfil, disse ele, “o comportamento da Bristol Myers parece particularmente agressivo e arriscado.”

Próximo janeiro a empresa anunciou seus resultados de 2012. Sua taxa de impostos caiu de quase 25% em 2011 para 7% negativos.

Em teleconferência com investidores, executivos responderam a repetidas perguntas sobre a queda na alíquota de impostos. “Presumivelmente, todas as empresas farmacêuticas tentam otimizar suas entidades legais para reduzir suas alíquotas de impostos o mais baixo possível, mas sua alíquota é nitidamente mais baixa do que qualquer uma das outras empresas”, disse Tim Anderson, analista da Sanford C. Bernstein & Company. . “Então, eu me pergunto por que sua taxa de imposto pode ser única nesse aspecto.”

Charlie Bancroft, o diretor financeiro da empresa, não disse.

A economia de mais de US $ 1 bilhão em impostos veio em um momento oportuno: a Bristol Myers estava no meio da recompra de US $ 6 bilhões em suas próprias ações, um esforço para aumentar o preço de suas ações. Em janeiro de 2013, havia gasto US $ 4,2 bilhões. O dinheiro liberado pela manobra fiscal foi suficiente para cobrir a maior parte do restante.

A redação falhada

Não está claro quando I.R.S. Os agentes foram os primeiros a saber do acordo. Mas na última primavera, o I.R.S. O escritório do advogado principal determinou que ele violou uma cláusula da lei tributária que visa acordos abusivos de transferência de ganhos.

Em uma análise jurídica de 20 páginas, o I.R.S. ele calculou que a instalação no exterior provavelmente economizaria à Bristol Myers até US $ 1,38 bilhão em impostos federais.

Após uma auditoria complexa, o I.R.S. muitas vezes, eles circulam suas análises para agentes em todo o país, caso se deparem com situações semelhantes. Uma versão redigida do relatório também foi publicada no I.R.S. site, sem informações básicas, como o nome da empresa.

Mas quando o I.R.S. publicou seu relatório Bristol Myers em abril passado, mas não foi redigido corretamente. Com as ferramentas disponíveis na maioria dos laptops, as partes editadas podem se tornar visíveis.

The I.R.S. removeu rapidamente a versão redigida incorretamente do seu site. Mas Notas fiscais, uma publicação comercial amplamente lida, também publicou o documento. Quando o I.R.S. fornecido uma versão limpa, as notas fiscais removeram o original.

An I.R.S. o porta-voz não quis comentar.

Cara Griffith, CEO da Tax Analysts, editora do Tax Notes, disse que o post foi enganado “por não publicar informações confidenciais do contribuinte que foram acidentalmente divulgadas por meio de um erro de redação, a menos que atinjam um limite muito alto de dignidade de notícia. “

Nas horas que se seguiram, no entanto, alguns profissionais da área tributária baixaram a versão original das Notas Fiscais. Um deles compartilhou com o The New York Times, que viu o documento sem as redações.

Além de detalhar a estrutura offshore, o I.R.S. O relatório revelou o papel da PwC e da White & Case na revisão do negócio. Embora ambas as empresas avaliassem a conformidade do acordo com várias disposições da lei tributária, nenhuma delas ofereceu uma opinião sobre se o acordo violava uma parte da lei tributária, uma disposição antiabuso, que o I.R.S. então argumentou que invalidou a transação.

Especialistas fiscais disseram duvidar que a omissão tenha sido inadvertida. The I.R.S. pode impor penalidades a empresas que contornem deliberadamente a lei. Ao não abordar a parte mais problemática da lei, os consultores da Bristol Myers poderiam ter dado à empresa uma negativa plausível.

Ambas as empresas “parecem ter enquadrado cuidadosamente as questões a fim de escrever uma opinião clara que potencialmente forneça uma proteção contra penalidades”, disse o professor Burke.

David Weisbach, um ex-funcionário do Departamento do Tesouro que ajudou a redigir os regulamentos que regem a disposição do código tributário que Bristol Myers é acusada de violar, concordou. A PwC e a White & Case “estão oferecendo 138 páginas de jargão jurídico que não aborda o cerne da transação”, disse ele. “Mas você pode mostrar o I.R.S. Você tem esta carta de ótima opinião, por isso deve ser elegante e boa. “

A situação atual da disputa tributária não é clara. Disputas semelhantes passaram anos passando pelo I.R.S. antes de entrar em acordos. As empresas geralmente concordam em pagar uma pequena fração do que o I.R.S. reivindicações eram devidas.

“Há uma possibilidade real de que uma questão como essa possa ser resolvida por apenas 30%” do valor em disputa, disse Bryan Skarlatos, advogado tributário da Kostelanetz & Fink.

Nesse caso, o paraíso fiscal supostamente abusivo teria economizado para a Bristol Myers quase US $ 1 bilhão.