Ele tratou mais de mil pacientes, tanto na Austrália quanto no exterior, com a doença. Muitos dos que vivem na Austrália são mais velhos, mas outros são jovens professores, trabalhadores e até crianças.
Meça seus ferimentos suavemente com uma régua, marcando-os para monitorar sua progressão. Embora pareçam ter pesadelos (alguns têm úlceras que correm até os ossos), a maioria dos pacientes os descreve como indolores. A toxina carnívora produzida pela bactéria apresenta um horror peculiar: ela enfraquece a resposta imunológica e embala a carne que você está consumindo. É “um organismo realmente extraordinário”, disse O’Brien sobre a bactéria, “e um inimigo formidável”.
No caso de Courtney, a úlcera havia devastado a metade superior de seu pé antes que os médicos pudessem fazer um diagnóstico. Desde então, eles realizam cirurgias para remover o tecido necrótico semelhante ao concreto. “A menos que você se livre dessa carne morta, a pele nunca cicatrizará”, disse o Dr. Adrian Murrie, médico da clínica que tem tratado de Courtney.
Outros pacientes com casos menos graves às vezes recusam o tratamento e optam por remédios naturais, como aplicação de calor e argila. Embora o corpo possa ocasionalmente lutar contra as menores úlceras, esses tratamentos podem representar um perigo real em casos graves, disse O’Brien.
Na maioria dos casos, o curso do tratamento é feito com antibióticos. Anteriormente, a doença era amplamente tratada com cirurgia, mas com medicamentos melhores, o prognóstico melhorou muito nos últimos anos. “Pensou-se que os antibióticos não funcionavam”, disse O’Brien. “Porque realmente fica pior antes de melhorar.”
Ainda assim, por enquanto, a prevenção é quase impossível.
“Não sabemos como impedir”, disse ele. Mas se a resposta está em algum lugar, disse ele, é na Austrália.
Para Courtney, sua batalha contra a doença está longe de terminar. Os médicos esperam que seu tratamento dure pelo menos mais seis meses.