BANGKOK – Dia após dia, conforme a pandemia ganhava força, Yam Narayan Chaudhary era a sentinela durante os turnos de 13,5 horas na Top Glove, a empresa malaia que é a maior fabricante mundial de luvas descartáveis. Milhares de trabalhadores estrangeiros, muitos do Nepal como Chaudhary, fizeram fila enquanto ele verificava suas temperaturas e os orientava a ir à fábrica.
A Top Glove, que controla cerca de um quarto do mercado global de luvas de borracha, estava operando em alta velocidade como parte de um esforço frenético para fornecer ao mundo equipamento de proteção contra o coronavírus. Mas enquanto a empresa enviava luvas para todo o mundo e desfrutava de lucros recordes, seus trabalhadores mal pagos começaram a sofrer um surto violento de Covid-19, resultado de suas próprias proteções inadequadas, dizem os críticos.
Em entrevistas com o The New York Times, cinco atuais e ex-funcionários da Top Glove descreveram trabalhar com máscaras encharcadas de suor, sufocar em abrigos lotados, fazer testes Covid para os quais nunca receberam resultados e suportar semana após semana de turnos de horas extras que eles podem tê-los deixado mais vulneráveis a doenças.
Em 12 de dezembro, Chaudhary, 29, morreu de complicações causadas pela Covid-19 em um hospital no estado de Selangor, na Malásia. Seus amigos disseram que ele teve que esperar três dias para ser internado no hospital, mesmo quando sua respiração piorou. Os trabalhadores dizem que a decisão de se registrar em um hospital depende da administração da Top Glove.
“Nossa família inteira ficou muito surpresa quando soubemos que meu irmão não existe mais”, disse Bhabindra Chaudhary, que mora em um vilarejo no oeste do Nepal onde sua família trabalha com agricultores de subsistência. “Acreditamos que é uma falha da Top Glove não poder proteger seus trabalhadores.”
Os fabricantes da Malásia forneceram produtos essenciais durante a pandemia, fornecendo cerca de 60% das luvas descartáveis do mundo. Mas a dependência dessas empresas de migrantes mal pagos que trabalham sem proteção adequada significa que as vítimas do vírus geralmente vêm de suas próprias fileiras.
Cerca de 5.700 dos 11.215 funcionários da Top Glove em apenas um de seus complexos de manufatura na Malásia testaram positivo para o coronavírus desde novembro, tornando esse grupo de fábricas o maior hotspot Covid ativo na Malásia, de acordo com estatísticas. do Ministério da Saúde.
O surto ocorreu mesmo quando trabalhadores e ativistas trabalhistas advertiram por meses que as regras de distanciamento social não estavam sendo seguidas. Um denunciante disse que foi recentemente demitido da Top Glove, criando uma cultura de medo na qual poucos trabalhadores estrangeiros se atrevem a se apresentar para não compartilhar o mesmo destino.
“Alguns desafios surgem devido ao aumento da demanda global por luvas, considerando a pandemia”, disse Top Glove em um comunicado ao The Times. “Temos planos de mitigação para enfrentar os desafios e garantir que nossos funcionários possam trabalhar em um ambiente de trabalho seguro para entregar luvas salva-vidas para aqueles que mais precisam.”
A empresa disse que mais de 10.000 funcionários foram testados até 16 de dezembro e que 93 por cento dos que contraíram o vírus se recuperaram. A Top Glove não disse quantos de seus funcionários tiveram teste positivo.
Em todo o mundo, os trabalhadores da linha de frente, como frigoríficos ou fazendeiros, costumam estar particularmente expostos à Covid-19, mesmo quando sujeitos a longas horas de trabalho e compensação insignificante.
Na vizinha Cingapura, na Malásia, quase metade dos trabalhadores migrantes de baixa renda da cidade-estado que vivem em dormitórios de alta densidade foram infectados com o coronavírus. o governo anunciou na semana passada. Embora tenha havido poucas mortes pelo vírus em Cingapura, quase 153.000 trabalhadores estrangeiros o contraíram, em comparação com menos de 4.000 casos no resto da população, um indicador de quão rápido a doença está se espalhando em bairros lotados.
Em uma visita aos abrigos da Top Glove no mês passado, o ministro de recursos humanos da Malásia, M. Saravanan, chamou as condições de vida de “terríveis”.
“É uma questão de vida ou morte para trabalhadores vulneráveis”, disse ele.
Este mês, o Departamento de Trabalho da Malásia abriu 19 investigações para determinar se a Top Glove violou as normas trabalhistas em cinco estados. O Departamento do Trabalho disse que espera apresentar queixa em breve e a Top Glove foi condenada a suspender as operações em algumas de suas fábricas por duas semanas.
Na Top Glove e em outros fabricantes de luvas descartáveis na Malásia, os trabalhadores dizem que seus empregadores ignoram regularmente o distanciamento social e outras restrições de pandemia, mesmo quando essas empresas enriquecem em meio a um boom de produção. De setembro a novembro, o lucro líquido da Top Glove aumentou mais de 20 vezes em comparação com o mesmo período do ano passado.
Por insistência dos governos europeus e outros, a Top Glove recebeu uma isenção especial para continuar as operações durante a paralisação da Malásia no início deste ano.
“A Top Glove está embarcando seriamente em medidas corretivas para melhorar as adaptações de nossos trabalhadores em todo o país”, disse a empresa. “Aproveitamos as lições aprendidas com o surto entre nossos trabalhadores e estamos cientes de que existem áreas que exigem maior adesão para a segurança e o bem-estar de nossos trabalhadores e das comunidades que atendemos”.
Os trabalhadores, a maioria dos quais falaram ao The Times em condição de anonimato por medo de retaliação, descreveram receber apenas uma máscara por dia, que em uma hora ficava encharcada de suor devido à falta de ar condicionado. Em seus abrigos, disseram, pelo menos 20 pessoas compartilhavam um único quarto equipado com beliches de metal. Os funcionários da empresa produzem até 220 milhões de luvas descartáveis por dia por aproximadamente US $ 300 por mês de salário.
Como avaliador de qualidade da Top Glove, Yubaraj Khadka, um veterano de oito anos do Nepal, disse estar nervoso com a falta de precauções contra a pandemia. Em maio, ele tirou algumas fotos em seu telefone de trabalhadores fazendo fila para seus turnos sem aderir ao distanciamento social. Ele passou as fotos para ativistas trabalhistas, violando as regras da Top Glove.
Khadka disse que suas fotos foram responsáveis por seu disparo em setembro, após meses durante os quais Top Glove investigou se ele era a fonte do vazamento e usou imagens de CCTV para confirmar suas suspeitas. Quando a empresa o demitiu, eles confiscaram seu telefone celular e procuraram por fotos da empresa, disse ele.
“A mentalidade da administração da Top Glove é que os trabalhadores migrantes são muito baixos”, disse Khadka. “Se eu pudesse falar com os chefes, diria: ‘Trate-nos melhor, como humanos.’
A Top Glove não quis comentar os detalhes do caso de Khadka, mas disse que “o trabalhador deixou a empresa por má conduta”.
O destino de Khadka, que voltou ao Nepal, assustou os atuais funcionários da Top Glove, que descrevem uma atmosfera de medo em que se preocupam em serem demitidos por exporem as más condições.
Este mês, meia dúzia de funcionários da Top Glove disseram que foram testados para Covid-19, mas não receberam os resultados. Um trabalhador do sul da Ásia disse que ficou hospitalizado por seis dias, mas Top Glove se recusou a confirmar se ele havia contraído o vírus.
Os problemas da Top Glove são anteriores ao aumento das infecções por coronavírus entre suas fileiras. Em julho, a Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA proibiu a importação de produtos de duas subsidiárias da Top Glove devido à suspeita de trabalho forçado. Os trabalhadores disseram que, para conseguir um emprego na Top Glove e em outros fabricantes de luvas na Malásia, eles tiveram que pagar taxas de agente em média de US $ 5.000. O pagamento das taxas de recrutamento pode levar meses ou até anos, situação que a Organização Internacional do Trabalho considera servidão por dívida.
Na época, Saravanan, o ministro de recursos humanos, condenou a proibição das importações dos EUA. “É injusto entrar em um país e simplesmente banir a indústria”, disse ele. Mas mais tarde, depois de visitar as casas do Top Glove, ele disse que estava desanimado com as condições.
Os acionistas minoritários da Top Glove incluem fundos de pensão estatais da Malásia e da Noruega. A BlackRock, empresa de gestão de investimentos dos EUA, é acionista minoritária. Os representantes da BlackRock se reuniram três vezes este ano com a Top Glove para discutir os padrões de trabalho do fabricante.
“Nossa equipe de gestão reconheceu desde o início que a pandemia amplifica os riscos sociais e econômicos associados à forma como as empresas tratam seu pessoal”, disse a BlackRock em um comunicado. “Nós nos envolvemos continuamente com as empresas para determinar como elas monitoram e gerenciam seus impactos mais amplos sobre os funcionários, clientes e comunidades.”
Os vigilantes do trabalho dizem que, embora o tratamento dispensado pela Top Glove a seus trabalhadores seja ruim, as condições são piores nos fabricantes menores de luvas da Malásia, cujas operações recebem menos escrutínio.
“Na indústria de luvas da Malásia, muitas empresas continuam a falhar em fornecer compensação pelas taxas de contratação exorbitantes que mantêm seus trabalhadores firmemente em trabalho forçado por meio de servidão por dívida”, disse Andy Hall, um ativista dos direitos trabalhistas. “Os trabalhadores vivem em acomodações horríveis, insalubres e apinhadas; trabalham longas horas sem folga em condições perigosas, sujas e exigentes ”.
Na semana passada, Kossan, outro fabricante de luvas de borracha da Malásia, disse aos investidores que 427 de seus funcionários tinham testado positivo para o vírus no mesmo estado de Selangor que o grupo Top Glove. No sábado, trabalhadores da empresa disseram não ter recebido nenhuma informação sobre o surto. Um terceiro fabricante de luvas, Hartalega, também confirmou casos.
No Nepal, a família de Chaudhary, o guarda de segurança que morreu após contrair a Covid-19, disse não ter ouvido falar da Top Glove. Nenhuma condolência ou informação sobre como receber seus restos mortais foi fornecida. O Sr. Chaudhary deixou esposa e filho que nunca conheceu porque estava trabalhando na Malásia.
“Ele sempre nos disse para não nos preocuparmos com ele, pois esta é uma pandemia global”, disse o irmão de Chaudhary, Bhabindra. “Ele sempre tentou se certificar de que era bastante jovem e saudável, então nada poderia acontecer com ele com Covid.”