Uma epidemia de coronavírus atingiu 20.000 anos atrás, de acordo com um novo estudo

Os pesquisadores encontraram evidências de que uma epidemia de coronavírus varreu o Leste Asiático há cerca de 20.000 anos e foi devastadora o suficiente para deixar uma marca evolutiva no DNA das pessoas vivas hoje.

O novo estudar sugere que um antigo coronavírus assolou a região por muitos anos, dizem os pesquisadores. A descoberta pode ter implicações sérias para a pandemia de Covid-19 se não for controlada em breve por meio da vacinação.

“Devemos nos preocupar”, disse David Enard, biólogo evolucionista da Universidade do Arizona que liderou o estudo, que foi publicado na quinta-feira na revista Current Biology. “O que está acontecendo agora pode estar acontecendo por gerações e gerações.”

Até agora, os pesquisadores não conseguiam olhar muito para trás na história dessa família de patógenos. Nos últimos 20 anos, três coronavírus se adaptaram para infectar humanos e causar doenças respiratórias graves: Covid-19, SARS e MERS. Estudos sobre cada um desses coronavírus indicam que eles surgiram em nossa espécie vindos dos morcegos ou de outros mamíferos.

Quatro outros coronavírus também podem infectar as pessoas, mas geralmente causam apenas resfriados leves. Os cientistas não observaram diretamente que esses coronavírus se tornaram patógenos humanos, então eles confiaram em pistas indiretas para estimar quando os saltos ocorreram. Os coronavírus adquirem novas mutações a uma taxa aproximadamente regular, portanto, a comparação de sua variação genética torna possível determinar quando eles divergiram de um ancestral comum.

O mais recente desses coronavírus leves, denominado HCoV-HKU1, cruzou a barreira das espécies na década de 1950. O mais antigo, denominado HCoV-NL63, pode remontar a até 820 anos.

Mas antes desse ponto, a trilha do coronavírus esfriou, até que o Dr. Enard e seus colegas aplicaram uma nova abordagem à pesquisa. Em vez de olhar para os genes dos coronavírus, os pesquisadores analisaram os efeitos no DNA de seus hospedeiros humanos.

Ao longo das gerações, os vírus fazem grandes mudanças no genoma humano. Uma mutação que protege contra uma infecção viral pode muito bem significar a diferença entre a vida e a morte, e será transmitida aos descendentes. Uma mutação que salva vidas, por exemplo, pode permitir que as pessoas cortem as proteínas de um vírus.

Mas os vírus também podem evoluir. Suas proteínas podem mudar de forma para superar as defesas do hospedeiro. E essas mudanças podem levar o hospedeiro a desenvolver ainda mais contra-ofensiva, levando a mais mutações.

Quando ocorre uma nova mutação aleatória que fornece resistência a um vírus, ela pode rapidamente se tornar mais comum de uma geração para a outra. E outras versões desse gene, por sua vez, ficam mais raras. Portanto, se uma versão de um gene domina todas as outras em grandes grupos de pessoas, os cientistas sabem que é provavelmente um sinal de evolução rápida no passado.

Sobre anos recentesO Dr. Enard e seus colegas pesquisaram o genoma humano em busca desses padrões de variação genética para reunir a história de vários vírus. Quando a pandemia o atingiu, ele se perguntou se os antigos coronavírus haviam deixado uma marca distintiva própria.

Ele e seus colegas compararam o DNA de milhares de pessoas em 26 populações diferentes ao redor do mundo, observando uma combinação de genes. conhecido por ser crucial para coronavírus, mas não para outros tipos de patógenos. Em populações do Leste Asiático, os cientistas descobriram que 42 desses genes tinham uma versão dominante. Esse foi um forte sinal de que as pessoas no Leste Asiático se adaptaram a um antigo coronavírus.

Mas tudo o que aconteceu no Leste Asiático parecia ter se limitado a essa região. “Quando os comparamos com as populações de todo o mundo, não conseguimos encontrar o sinal”, disse Yassine Souilmi, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Adelaide, na Austrália, e coautor do novo estudo.

Os cientistas então tentaram estimar há quanto tempo os asiáticos do leste haviam se adaptado a um coronavírus. Eles aproveitaram o fato de que, uma vez que uma versão dominante de um gene começa a ser transmitida de geração em geração, ela pode sofrer mutações aleatórias inofensivas. Conforme o tempo passa, mais mutações se acumulam.

Dr. Enard e seus colegas descobriram que todos os 42 genes tinham aproximadamente o mesmo número de mutações. Isso significava que todos haviam evoluído rapidamente ao mesmo tempo. “Este é um sinal de que não devemos esperar por acaso”, disse o Dr. Enard.

Eles estimaram que todos esses genes desenvolveram suas mutações antivirais em algum momento entre 20.000 e 25.000 anos atrás, provavelmente ao longo de alguns séculos. É um achado surpreendente, já que os asiáticos orientais naquela época não viviam em comunidades densas, mas formavam pequenos bandos de caçadores-coletores.

Aida Andres, uma geneticista evolucionista da University College London que não esteve envolvida no novo estudo, disse que achou o trabalho atraente. “Estou bastante convencida de que há algo lá”, disse ela.

Mesmo assim, ele não acreditava que ainda fosse possível fazer uma estimativa firme de há quanto tempo a antiga epidemia havia ocorrido. “O momento é um tanto complicado”, disse ele. “Quer tenha acontecido alguns milhares de anos antes ou depois, eu pessoalmente acho que é algo sobre o qual não podemos ter tanta certeza.”

Os cientistas que procuram drogas para combater o novo coronavírus podem querer examinar os 42 genes que evoluíram em resposta à antiga epidemia, disse o Dr. Souilmi. “Na verdade, está nos apontando para botões moleculares para ajustar a resposta imunológica ao vírus”, disse ele.

Dr. Anders concordou, dizendo que os genes identificados no novo estudo deveriam receber atenção especial como alvos de drogas. “Você sabe que eles são importantes”, disse ele. “Essa é a coisa boa sobre a evolução.”