KNOXVILLE, Tenn. – Os assassinatos ocorreram em rápida sucessão.
Em uma noite fria no final de janeiro, um jogador de futebol do ensino médio foi encontrado inconsciente e sangrando de um único ferimento à bala. Duas semanas depois, um estudante de 16 anos foi morto pelo que as autoridades disseram que pode ter sido uma bala perdida. Quatro dias depois, um co-capitão do time de dança foi baleado e morto. No início de março, um jovem de 15 anos que frequentou as aulas pela última vez no outono morreu ferido por arma de fogo.
E semana passada Anthony J. Thompson Jr., 17, foi baleado e morto por um policial em uma breve briga dentro de um banheiro apertado no mesmo campus, tornando-se o quinto estudante da Austin-East Magnet High School este ano a morrer de violência armada.
A morte a tiros de Thompson, que segundo as autoridades disparou uma pistola e atingiu uma lata de lixo no banheiro momentos antes de sua morte, ecoou uma série de confrontos violentos entre afro-americanos e policiais. Mas também causou uma angústia familiar em uma comunidade que, segundo os moradores, foi engolfada por uma epidemia de violência armada que assola a juventude.
“Essas crianças estão perdendo suas vidas a torto e a direito sem motivo”, disse Kiara Taylor, 21, cujo irmão, Justin Taylor, o jogador de futebol, foi morto no que as autoridades descreveram como um tiro acidental. “Fica mais difícil sair de casa todos os dias sabendo que outra criança perdeu a vida.”
Em vários dos tiroteios, adolescentes de apenas 14 anos foram presos.
As autoridades disseram que o confronto com Thompson aumentou porque ele estava armado. Em vídeos trêmulos gravados por câmeras corporais de policiais, policiais são vistos procurando por suas armas, com um deles abrindo fogo. Um colega, preso ao chão de ladrilhos por outro oficial, vê o sangue escorrendo e grita: “Ajude-o! Por favor, ajude-o! ”Uma autópsia mostrou que o Sr. Thompson foi perfurado no coração e nos pulmões por uma única bala.
O tiroteio, que os promotores de Knoxville, Tennessee divulgaram em um vídeo esta semana após uma pressão contínua da comunidade, se desenrolou em meio ao julgamento de Derek Chauvin, um ex-policial condenado por matar George Floyd.
Mas em Knoxville, grande parte da indignação da comunidade com a morte resultou de temores mais amplos de que um clima de violência tenha sido incorporado às vidas de seus jovens.
Knoxville, uma exuberante cidade montanhosa ao longo do rio Tennessee com cerca de 188.000 habitantes, registrou 37 homicídios no ano passado, um dos anos mais mortíferos na história moderna da cidade. O Conselho Municipal aprovou recentemente uma proposta de US $ 1 milhão para financiar programas destinados a conter a violência armada.
“Acho que esta cidade está cambaleando”, disse Charme P. Allen, promotor distrital do condado de Knox. “Acho que o fato de termos tido cinco mortes de alunos do ensino médio significa que claramente algo está errado em algum lugar. É inaceitável “.
Em um recente show de talentos da comunidade, as meninas apresentaram danças que aprenderam no TikTok com camisetas em homenagem a um colega de classe. Nos protestos, eles se sentaram no capô dos carros de seus amigos, entoando “Black Youth Matters” e articulando as letras das canções do rapper Lil Baby, que ecoaram nos alto-falantes.
“Eles estão com raiva”, Jacqueline Muhammad, cuja filha Janaria MuhammadA menina de 15 anos era co-capitã do time de dança da escola, disse ela sobre as amigas e colegas de classe de sua filha. “Eles estão feridos. Estão cansados. E espero e rezo para que ninguém mais se machuque.”
Austin-East, uma escola especializada em artes com aproximadamente 640 alunos, a maioria dos quais negros, é um reflexo do orgulho da comunidade de East Knoxville, mas também de suas lutas. As ruas ao redor da escola são pontilhadas por lotes de mato e vitrines abandonadas, evidências, dizem os moradores, do abandono e da pobreza enraizada que assola o bairro.
A escola atrai seus alunos principalmente dos bairros de East Knoxville e é descrita pelos residentes como uma âncora para a comunidade. Os alunos e pais gostam de exibir os programas de dança e artes.
Mas eles também reclamam de livros didáticos desatualizados e da falta de conselheiros. E em uma comunidade que viu um aumento no crime nos últimos anos, Muhammad disse que os estudantes estavam familiarizados com a violência mortal muito antes dos recentes tiroteios.
As escolas do condado de Knox não quiseram comentar sobre os tiroteios, mas as autoridades disseram que aconselhamento e outros serviços estavam disponíveis.
A morte de Thompson, a única que envolveu um confronto com a polícia, afetou as tensões mais amplas que explodiram nas últimas semanas, enquanto a nação assistia ao julgamento de Chauvin. Também veio no meio um alvoroço em Chicago sobre o lançamento de imagens da câmera corporal mostrando o tiro de Adam Toledo, um garoto de 13 anos que atirou uma arma atrás de uma cerca antes que um policial o matasse.
Também aconteceu dias antes da morte a tiros de outros jovens em todo o país, incluindo Ma’Khia Bryant, 16, que empunhava uma faca quando foi morta por um policial em Columbus, Ohio, e no ataque fatal a um Menina de 7 anos que foi baleado dentro de um carro em uma via de acesso direto em um restaurante McDonald’s em Chicago.
A Sra. Allen, a promotora de Knoxville, inicialmente resistiu a chamadas de ativistas, autoridades eleitas locais e até mesmo do chefe do Departamento de Polícia de Knoxville para divulgar imagens do corpo do sr.
Mas em uma coletiva de imprensa que durou mais de duas horas na quarta-feira, Allen usou ligações para o 911, mensagens de texto e imagens da segurança da escola e câmeras corporais para contar o tiroteio e o que o precipitou. Ela não apresentaria acusações criminais contra o policial, disse ele, citando o que ela descreveu como seu medo razoável de um perigo letal para ele e os outros policiais.
Ela disse que a polícia foi chamada pela primeira vez depois das brigas entre Thompson e sua namorada. A mãe da menina, Regina Perkins, disse à polícia que o Sr. Thompson empurrou sua filha e puxou seu cabelo.
Sobre uma entrevista com o The Knoxville News SentinelA Sra. Perkins disse que se arrependeu de chamar a polícia. “Eu realmente sinto muito, e eu nunca quis que nada acontecesse com ele”, disse ele. “Ele era um bom menino, tinha sonhos e objetivos, mas teve algumas dificuldades.”
O Sr. Thompson foi capturado pelas câmeras de segurança da escola enquanto caminhava pelo campus e falava ao celular antes de ir ao banheiro. Depois que os policiais chegaram, um oficial de recursos da escola os levou até lá. A Sra. Allen diminuiu a velocidade da filmagem da câmera do corpo e apontou para uma pistola no bolso do moletom do Sr. Thompson. Mais tarde, ele percebeu um buraco no tecido que, segundo ele, veio do disparo de sua arma.
A prefeita de Knoxville, Indya Kincannon, disse em um comunicado na quarta-feira que estava “aliviada” pelas imagens terem sido compartilhadas. “Essas informações, embora essenciais para a transparência, não são fáceis de ver”, disse ele.
Mas os advogados que representam a família de Thompson argumentaram que sua morte poderia ter sido evitada.
“Quando um suspeito é uma pessoa de cor, não há tentativa de mitigar a situação”, disse Ben Crump, o proeminente advogado dos direitos civis que foi contratado por muitas famílias de pessoas mortas pela polícia, incluindo a família Floyd. em uma declaração depois que a família do Sr. Thompson o contratou. “A polícia atira primeiro e faz perguntas depois, repetidamente, porque a vida dos negros vale menos.”
Na semana passada, o nome de Thompson foi adicionado a uma lista exibida em outdoors e entoada em comícios, uma coleção de jovens mortos a tiros. Dezenas de pessoas se reuniram recentemente em um parque na rua em Austin-East, e famílias compartilharam histórias de parentes que perderam.
A Sra. Taylor, irmã mais velha de Justin Taylor, chamou seu irmão de “empresário” que regularmente se levantava cedo para aparar a grama em troca de dinheiro. “Foi muito ambicioso”, disse ele. “É muito importante para mim que isso ainda esteja vivo, que as pessoas saibam isso dele, que saibam que ele foi um bom aluno. Austin-East não está cheio de crianças más. “
O grupo tomou uma estrada sinuosa através do leste de Knoxville, carregando faixas e vestindo camisetas em homenagem aos mortos. Eles passaram por casas com cartazes declarando o orgulho da escola. “Ore para que A.E. seja forte ”, disse um.
Sheenan Lundy, 36, começou a cantar canções da escola, com um coro de vozes se juntando a ela. Estou muito feliz por ir para A.E. Estou tão, tão feliz por ir para A.E.
“Austin-East dá esperança”, disse ele mais tarde. “É voltado para a família. É minha casa. É amor. É dedicação. É orgulho. Eu poderia continuar e continuar. É um lugar especial. É um porto seguro, não importa o que digam sobre isso. “
Tinha sido isso para ela, uma graduada da classe de 2003. A Sra. Lundy percebeu que acabou sendo o mesmo para sua filha, Shaniya Cherry, uma caloura de 15 anos no programa de dança que foi recentemente escalada Senhorita Freshman.
“Ainda amo minha escola”, disse ela, acrescentando que ela e suas amigas confiaram umas nas outras nos últimos meses enquanto superavam a dor.
Sua irmã mais nova, Aniya Mitchell, 9, falou. Ele disse que ouviu sua irmã mais velha perguntar à mãe sobre os policiais da escola. Aniya, que compartilhava um pai com Janaria Muhammad, começou a chorar ao descrever seu medo de encontrar alguém com uma arma. “Você não quer que isso aconteça com você”, disse ele.
Shaniya se abaixou e enxugou as lágrimas do rosto da irmã.
Richard Fausset contribuiu para o relatório.