Uma nova variante do coronavírus está se espalhando em Nova York, relatam os pesquisadores

Uma nova forma de coronavírus está se espalhando rapidamente em Nova York, e carrega uma mutação preocupante que pode enfraquecer a eficácia das vacinas, descobriram duas equipes de pesquisadores.

A nova variante, denominada B.1.526, apareceu pela primeira vez em amostras coletadas na cidade em novembro. Em meados deste mês, representava cerca de uma em cada quatro sequências virais que aparecem em um banco de dados compartilhado por cientistas.

Um estudo da nova variante, liderado por um grupo Caltech, foi postado online na terça-feira. A outra, conduzida por pesquisadores da Columbia University, ainda não é pública.

Nenhum dos estudos foi revisado por pares ou publicado em uma revista científica. Mas os resultados consistentes sugerem que a propagação da variante é real, disseram os especialistas.

“Esta não é uma notícia particularmente feliz”, disse Michel Nussenzweig, imunologista da Universidade Rockefeller que não estava envolvido na nova pesquisa. “Mas saber é bom porque então talvez possamos fazer algo a respeito.”

Dr. Nussenzweig disse que estava mais preocupado com a variante em Nova York do que com o rápido espalhando na Califórnia. Mais uma nova variante contagiosa, descoberta na Grã-Bretanha, agora explica cerca de 2.000 casos em 45 estados. Espera-se que se torne a forma mais prevalente do coronavírus nos Estados Unidos até o final de março.

Os pesquisadores têm analisado o material genético do vírus para ver como ele pode estar mudando. Eles examinam sequências genéticas de vírus retirados de uma pequena proporção de pessoas infectadas para rastrear o surgimento de novas versões.

Os pesquisadores do Caltech descobriram o aumento de B.1.526 procurando por mutações em centenas de milhares de sequências de genes virais em um banco de dados chamado GISAID. “Havia um padrão recorrente e um grupo de isolados concentrados na região de Nova York que eu não tinha visto”, disse Anthony West, biólogo computacional da Caltech.

Ele e seus colegas encontraram duas versões cada vez mais prevalentes do coronavírus: uma com o Mutação E484K visto na África do Sul e no Brasil, que se acredita ajudar o vírus a contornar parcialmente as vacinas; e outro com uma mutação chamada S477N, que pode afetar a força com que o vírus se liga às células humanas.

Em meados de fevereiro, os dois juntos respondiam por cerca de 27 por cento das sequências virais da cidade de Nova York depositadas no banco de dados, disse West. (No momento, ambos estão agrupados como B.1.526).

Os pesquisadores da Columbia University adotaram uma abordagem diferente. Eles sequenciaram 1.142 amostras de pacientes em seu centro médico. Eles descobriram que 12% das pessoas com coronavírus foram infectadas com a variante contendo a mutação E484K.

Os pacientes infectados com o vírus portador dessa mutação eram em média cerca de seis anos mais velhos e tinham maior probabilidade de terem sido hospitalizados. Embora a maioria dos pacientes tenha sido encontrada em bairros próximos ao hospital, particularmente Washington Heights e Inwood, houve vários outros casos espalhados pela área metropolitana, disse o Dr. David Ho, diretor do Aaron Diamond AIDS Research Center.

“Vemos casos em Westchester, Bronx e Queens, em Manhattan e Brooklyn”, disse o Dr. Ho. “Portanto, parece estar muito difundido. Não é um único surto. “

A equipe também identificou seis casos da variante que atingiu a Grã-Bretanha, duas infecções com uma variante identificada no Brasil e um caso da variante que atingiu a África do Sul. Os dois últimos não haviam sido relatados antes na cidade de Nova York, disse Ho.

Pesquisadores da universidade alertaram as autoridades do estado e da cidade de Nova York, bem como os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, disse o Dr. Ho. Ele e seus colegas planejam sequenciar cerca de 100 amostras genéticas virais por dia para monitorar o aumento das variantes.

Outros especialistas disseram que o súbito aparecimento de variantes do coronavírus era preocupante.

“Dado o envolvimento de E484K ou S477N, combinado com o fato de que a região de Nova York tem uma grande imunidade permanente contra a onda de primavera, este é definitivamente um lugar para se observar”, disse Kristian Andersen, virologista do Scripps Research Institute em San Diego, que não estava envolvido nos novos esforços de pesquisa.

A mutação E484K apareceu de forma independente em muitas partes diferentes do mundo, uma indicação de que oferece ao vírus uma vantagem significativa.

“As variantes que têm uma vantagem aumentarão rapidamente em frequência, especialmente quando os números estiverem caindo de maneira geral”, disse Andrew Read, microbiologista evolucionista da Penn State University.

Equipe do Dr. Ho relatado em janeiro que os anticorpos monoclonais produzidos pela Eli Lilly, e um dos anticorpos monoclonais de um coquetel feito pela Regeneron, são impotentes contra a variante identificada na África do Sul.

E vários estudos mostraram agora que as variantes contendo a mutação E484K são menos suscetíveis às vacinas do que a forma original do vírus. A mutação interfere na atividade de uma classe de anticorpos que quase todas as pessoas produzem, disse Nussenzweig.

“É muito provável que as pessoas que se recuperaram do coronavírus ou que foram vacinadas possam lutar contra essa variante, não há dúvida disso”, disse ele. Mas “eles podem ficar um pouco doentes”.

Eles também podem infectar outras pessoas e manter o vírus circulando, o que pode atrasar a imunidade do rebanho, acrescentou.

Mas outros especialistas foram um pouco mais otimistas. “Essas coisas são um pouco menos controladas pela vacina, mas não são ordens de magnitude menores, o que me assustaria”, disse o Dr. Read.

À medida que o vírus continua a evoluir, as vacinas precisam ser ajustadas, “mas no esquema das coisas, essas não são grandes preocupações em comparação com não ter uma vacina”, disse o Dr. Read. “Eu diria que o copo está três quartos cheio, em comparação com onde estávamos no ano passado.”