Variante do vírus no Brasil infectou muitos que já haviam se recuperado da Covid-19

Em apenas algumas semanas, duas variantes do coronavírus se tornaram tão familiares que você pode ouvir seus nomes alfanuméricos inescrutáveis ​​regularmente. pronunciado no noticiário da televisão.

B.1.1.7, identificado pela primeira vez na Grã-Bretanha, demonstrou o poder de se espalhar rapidamente. Na África do Sul, um mutante chamado B.1.351 pode contornar os anticorpos humanos, enfraquecendo a eficácia de algumas vacinas.

Os cientistas também estão de olho em uma terceira variante preocupante que surgiu no Brasil, chamada P.1. A pesquisa no P.1 tinha sido mais lenta desde sua descoberta no final de dezembro, deixando os cientistas inseguros sobre o quanto se preocupar com isso.

“Estou prendendo a respiração”, disse Bronwyn MacInnis, epidemiologista do Broad Institute.

Agora, três estudos oferecem uma história preocupante da ascensão meteórica de P.1 na cidade amazônica de Manaus. Muito provavelmente, ele surgiu lá em novembro, e então gerou um aumento recorde nos casos de coronavírus. Ele passou a dominar a cidade em parte devido ao aumento do contágio, concluiu a investigação.

Mas também ganhou a capacidade de infectar algumas pessoas que tinham imunidade de episódios anteriores da Covid-19. E experimentos de laboratório sugerem que P.1 pode enfraquecer o efeito protetor de uma vacina chinesa agora usada no Brasil.

Os novos estudos ainda não foram publicados em revistas científicas. Seus autores alertam que as descobertas sobre células em laboratórios nem sempre se traduzem no mundo real e apenas começaram a compreender o comportamento de P.1.

“As descobertas aplicam-se a Manaus, mas não sei se se aplicam a outro lugar”, disse Nuno Faria, virologista do Imperial College London que ajudou a conduzir grande parte da nova pesquisa.

Mas mesmo com os mistérios restantes em torno de P.1, os especialistas dizem que é uma variante a ser levada a sério. “É correto se preocupar com P.1, e esses dados provam que estamos certos”, disse William Hanage, epidemiologista da Harvard T.H. Escola Chan de Saúde Pública.

P.1 agora está se espalhando pelo restante do Brasil e foi encontrado em outros 24 países. Nos Estados Unidos, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças registraram seis casos em cinco estados: Alasca, Flórida, Maryland, Minnesota e Oklahoma.

Para reduzir os riscos de surtos e reinfecções de P.1, o Dr. Faria disse que era importante redobrar todas as medidas que temos para impedir a disseminação do coronavírus. Máscaras e distanciamento social podem funcionar contra P.1. E a vacinação pode ajudar a reduzir sua transmissão e proteger as pessoas infectadas de doenças graves.

“O resultado final é que todos os esforços de vacinação precisam ser intensificados o mais rápido possível”, disse ele. “Você tem que estar um passo à frente do vírus.”

Dr. Faria e seus colegas começaram a rastrear o coronavírus quando ele explodiu no Brasil na primavera passada. Manaus, uma cidade de dois milhões de habitantes na Amazônia brasileira, era batendo particularmente forte. No auge da primavera, os cemitérios de Manaus foram inundados pelos corpos dos mortos.

Mas depois de um pico no final de abril, Manaus parecia ter resistido ao pior da pandemia. Alguns cientistas pensaram que a queda significava que Manaus havia vencido imunidade de grupo.

Dr. Faria e seus colegas procuraram anticorpos para o coronavírus em amostras de um banco de sangue de Manaus em junho e outubro. Eles determinaram que cerca de três quartos dos habitantes de Manaus foram infectados.

Mas no final de 2020, novos casos começaram a surgir novamente. “Na verdade, houve muito mais casos do que no pico de casos anterior, que havia ocorrido no final de abril”, disse o Dr. Faria. “E isso foi muito enervante para nós.”

Para pesquisar variantes, o Dr. Faria e seus colegas iniciaram um novo esforço de sequenciamento do genoma na cidade. Embora B.1.1.7 tenha alcançado outras partes do Brasil, eles não o encontraram em Manaus. Em vez disso, eles encontraram uma variante que ninguém tinha visto antes.

Muitas variantes em suas amostras compartilharam um conjunto de 21 mutações não vistas em outros vírus circulantes no Brasil. O Dr. Faria mandou uma mensagem a um colega: “Acho que estou vendo algo muito estranho e estou muito preocupado com isso.”

Algumas mutações em particular o preocupavam, porque os cientistas já as haviam encontrado em B.1.1.7 ou B.1.351. Os experimentos sugeriram que algumas das mutações poderiam tornar as variantes mais capazes de infectar as células. Outras mutações permitem que eles evitem anticorpos de infecções anteriores ou produzidos por vacinas.

Enquanto o Dr. Faria e seus colegas analisaram seus resultados, os pesquisadores no Japão foram fazendo uma descoberta semelhante. Quatro turistas voltando para casa de uma viagem à Amazônia em 4 de janeiro testaram positivo para o coronavírus. O sequenciamento do genoma revelou o mesmo conjunto de mutações que Faria e seus colegas estavam vendo no Brasil.

Dr. Faria e seus colegas postou uma descrição de P.1 em um fórum online de virologia em 12 de janeiro. Eles então investigaram por que P.1 era tão comum. Suas mutações podem tê-lo tornado mais contagioso, ou ele poderia ter tido sorte. Por puro acaso, a variante poderia ter surgido em Manaus justamente no momento em que a cidade estava ficando mais relaxada com medidas de saúde pública.

Também era possível que P.1 se tornasse comum porque podia reinfectar as pessoas. Normalmente, as reinfecções por coronavírus são raras, porque os anticorpos produzidos pelo corpo após a infecção são potentes por meses. Mas era possível que P.1 carregasse mutações que dificultavam a adesão desses anticorpos a ele, permitindo que ele deslizasse para dentro das células e causasse novas infecções.

Os pesquisadores testaram essas possibilidades rastreando P.1 de suas primeiras amostras em dezembro. No início de janeiro, representava 87% das amostras. Em fevereiro, ele assumiu completamente o comando.

Combinando dados de genomas, anticorpos e prontuários de Manaus, os pesquisadores concluíram que P.1 conquistou a cidade não por sorte, mas pela biologia: suas mutações ajudaram a se espalhar. Como B.1.1.7, ele pode infectar mais pessoas, em média, do que outras variantes. Eles calculam que é entre 1,4 e 2,2 vezes mais transmissível do que outras linhagens de coronavírus.

Mas também se beneficia de mutações que permitem que ele escape dos anticorpos de outros coronavírus. Eles estimam que de cada 100 pessoas infectadas em Manaus no ano passado, entre 25 e 61 delas podem ter sido reinfectadas pelo P.1.

Os pesquisadores encontraram suporte para esta conclusão em um experimento no qual eles misturaram vírus P.1 com anticorpos de brasileiros que tiveram Covid-19 no ano passado. Eles descobriram que a eficácia de seus anticorpos foi reduzida seis vezes contra P.1 em comparação com outros coronavírus. Essa queda pode significar que pelo menos algumas pessoas estariam vulneráveis ​​a novas infecções P.1.

“Parece haver um crescente corpo de evidências para sugerir que a maioria dos casos associados à segunda onda são na verdade algum tipo de reinfecção”, disse o Dr. Faria.

Dr. Faria e outros pesquisadores estão agora olhando em todo o Brasil para observar a disseminação de P.1. A Dra. Ester Sabino, especialista em doenças infecciosas da Faculdade de Medicina da Universidade de São Paulo, disse que um dos novos surtos surgiu em Araraquara, uma cidade brasileira de 223.000 habitantes que não apresentava altas taxas de Covid-19 antes da P.1 chegado.

Se as pessoas em Araraquara não tinham níveis elevados de anticorpos antes da chegada do P.1, disse ele, isso sugere que a variante pode se espalhar em lugares sem a história extrema de Manaus. “Isso poderia acontecer em qualquer outro lugar”, disse ele.

Michael Worobey, um virologista da Universidade do Arizona que não esteve envolvido na pesquisa, disse que era hora de prestar atenção ao P.1 nos Estados Unidos. Ele esperava que se tornasse mais comum nos Estados Unidos, embora tivesse que competir com B.1.1.7, que logo poderia se tornar a variante predominante em grande parte do país.

“No mínimo, ele será um dos candidatos”, disse o Dr. Worobey.

Em seus experimentos, o Dr. Faria e seus colegas também testaram anticorpos de oito pessoas que receberam CoronaVac, uma vacina de fabricação chinesa que tem sido usada no Brasil. Eles descobriram que os anticorpos gerados pela vacina foram menos eficazes em parar a variante P.1 do que outros tipos.

O Dr. Faria advertiu que esses resultados, derivados de células em tubos de ensaio, não significam necessariamente que as vacinas serão menos eficazes na proteção de pessoas reais contra P.1. As vacinas podem muito bem fornecer uma forte proteção contra P.1, mesmo se os anticorpos que elas geram não forem tão fortes. E mesmo se a variante conseguir infectar as pessoas vacinadas, elas provavelmente permanecerão protegidas de um ataque severo por Covid-19.

Para o Dr. Sabino, a maior importância do P.1 é a ameaça representada por variantes preocupantes quando podem surgir em qualquer parte do mundo.

“É apenas uma questão de tempo e oportunidade”, disse ele.