Veja: Starship SN15 SpaceX Launch and Landing

Um protótipo de uma espaçonave que a SpaceX espera enviar um dia para a lua e Marte pousou inteira em uma plataforma de pouso no sul do Texas na quarta-feira. Foi o quinto teste de voo em alta altitude para Starship, um veículo que em vários voos de teste anteriores explodiu durante ou após o pouso.

“Estamos no chão, a espaçonave pousou”, disse John Insprucker, um engenheiro da SpaceX, durante uma transmissão de vídeo ao vivo do lançamento do SN15.

As chamas continuaram a emergir da base do foguete depois que ele pousou, como resultado do combustível usado pelo foguete, disse Insprucker. Pouco depois que a SpaceX concluiu sua transmissão oficial de vídeo, Elon Musk, o fundador da empresa espacial privada, escreveu um tweet chamando o pouso de um sucesso no jargão da engenharia de foguetes:

Um futuro modelo do veículo é fundamental para o objetivo de Musk de um dia levar os humanos bem além da órbita da Terra. A NASA também fechou recentemente um contrato com a SpaceX para construir uma versão da nave estelar que traria astronautas à superfície da lua até o final desta década.

Em quatro testes anteriores, realizados desde dezembro, os foguetes foram lançados com sucesso e, após atingirem uma altitude de vários quilômetros, demonstraram movimentos controlados da barriga em direção ao solo. Mas a cada vez, problemas durante o pouso ou depois que o foguete pousou resultaram em explosões espetaculares.

O vôo de quarta-feira estava livre de tanta agitação. O veículo, movido por seus três motores, correu em céus nublados sobre Boca Chica, adjacente ao Golfo do México. Ele viajou por quatro minutos a uma altitude de cerca de seis milhas, desligando os motores e pairando por um tempo antes de iniciar sua jornada de volta à superfície da Terra.

Durante o retorno à pista, ele girou na orientação horizontal para iniciar a descida. Ao se aproximar da superfície, ele reativou seus motores e voltou à orientação vertical, diminuindo sua aproximação ao solo em uma nuvem de fumaça. À medida que o vapor se dissipava, a espaçonave se levantou e as colunas continuaram a jorrar de seus lados.

A SpaceX adota uma abordagem rápida de falha e reparo, usando testes para identificar deficiências de projeto e fazer ajustes em voos subsequentes. Um anúncio que a NASA fez no mês passado certamente chamará mais atenção para o progresso e contratempos da nave.

Algumas semanas atrás, a NASA fechou um contrato para Spacex por US $ 2,9 bilhões para usar a nave estelar para transportar astronautas da órbita lunar para a superfície da lua. O contrato faz parte do programa Artemis, e esperava-se que a NASA escolhesse mais de uma empresa para construir um módulo lunar, refletindo a abordagem que a agência espacial usou para contratar empresas para transportar cargas e agora astronautas para o Estação Espacial Internacional.

Após o anúncio, a decisão da NASA foi contestada pelas outras duas empresas que disputavam o contrato.: Origem azul, a empresa privada fundada por Jeff Bezos, CEO da Amazon; e Dynetics, um empreiteiro de defesa em Huntsville, Alabama. NASA agora instruiu a SpaceX a parar de trabalhar na nave lunar até que o Government Accountability Office tome uma decisão sobre os protestos. O desafio não afeta o trabalho da SpaceX nos modelos de nave estelar que estão sendo testados no Texas.

A empresa de Musk teve sucesso no negócio de lançamento e agora é uma das empresas privadas mais valiosas do mundo. Seus foguetes Falcon 9 se tornaram um burro de carga dominante para o envio de satélites em órbita. Ele transporta regularmente cargas e astronautas para a Estação Espacial Internacional. No mês passado, ele enviou quatro astronautas à estação espacial da NASA e, em seguida, trouxe outra tripulação para casa em um pouso noturno no sábado.

No entanto, muitos estão céticos quanto à afirmação de Musk de que a empresa está a apenas alguns anos de enviar uma espaçonave a Marte, observando que ela definiu repetidamente cronogramas para a SpaceX que se mostraram muito otimistas.

Em 2019, quando brindou uma atualização sobre o desenvolvimento de Starship, disse que um teste de alta altitude aconteceria em alguns meses e que voos orbitais poderiam ocorrer no início de 2020.

Em vez disso, várias falhas catastróficas ocorreram devido a uma solda com defeito. Quando os tanques de propelente pararam de quebrar, dois dos protótipos fizeram voos curtos e bem-sucedidos no ano passado. Esses primeiros protótipos de Starship pareciam latas de tinta spray sem os rótulos, subindo quase 150 metros em um único motor de foguete antes de pousar novamente no local de teste do Texas.

Embora tenha sido levantada do solo muitas vezes, a Starship está longe de estar pronta para uma viagem em órbita. Mas a SpaceX já está de olho em testes futuros que enviarão protótipos de naves estelares subsequentes a altitudes muito mais altas. Em março, Musk compartilhou uma foto. de um protótipo do grande estágio de reforço que será necessário para uma viagem ao espaço. Tem mais de 60 metros de altura.

Aquele protótipo não vai voar sozinho, mas o Sr. Musk disse o objetivo da empresa era para um segundo modelo ser lançado em julho.