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Você está planejando se livrar da máscara após a vacinação? Não tão rápido.

Com 50 milhões de americanos imunizados contra o coronavírus e outros milhões se juntando às fileiras todos os dias, a pergunta urgente em muitas mentes é: quando posso jogar fora minha máscara?

É uma questão mais profunda do que parece: sobre voltar ao normal, sobre quando os americanos vacinados podem abraçar seus entes queridos, encontrar-se com amigos e ir a shows, shoppings e restaurantes sem se sentirem ameaçados pelo coronavírus.

Certamente, muitos funcionários estaduais estão prontos. Na terça-feira, o Texas retirou seu mandato de máscara, junto com todas as restrições de negócios, e Mississippi rapidamente seguiu o exemplo. Os governadores de ambos os estados mencionaram o declínio das taxas de infecção e o aumento do número de cidadãos vacinados.

Mas a pandemia ainda não acabou e os cientistas aconselham paciência.

Parece claro que pequenos grupos de pessoas vacinadas podem se reunir sem se preocupar muito em infectar uns aos outros. Espera-se que os Centros de Controle e Prevenção de Doenças liberem em breve novas diretrizes que abordarão pequenas reuniões de americanos vacinados.

Mas quando as pessoas vacinadas conseguirem descartar as máscaras em espaços públicos, isso dependerá da rapidez com que as taxas de doença caírem e da porcentagem de pessoas que permanecerão não vacinadas na comunidade ao redor.

Porque? Os cientistas não sabem se as pessoas vacinadas transmitem o vírus para as que não o são. Embora todas as vacinas Covid-19 sejam espetacularmente boas na proteção de pessoas contra doenças graves e morte, a pesquisa não está clara sobre como elas evitam que o vírus se alastre no nariz de uma pessoa imunizada e se espalhe para outra

Não é incomum que uma vacina previna doenças graves, mas não a infecção. As vacinas contra gripe, rotavírus, poliomielite e coqueluche apresentam falhas assim.

As vacinas contra o coronavírus “estão sob muito mais escrutínio do que qualquer uma das vacinas anteriores”, disse Neeltje van Doremalen, especialista em desenvolvimento de vacinas pré-clínicas do Rocky Mountain Laboratories do National Institutes of Health em Montana.

E agora as variantes do coronavírus que contornam o sistema imunológico estão mudando o cálculo. Algumas vacinas são menos eficazes na prevenção de infecções por certas variantes e, em teoria, podem permitir que mais vírus se espalhem.

A pesquisa disponível até agora sobre o quão bem as vacinas previnem a transmissão é preliminar, mas promissora. “Estamos confiantes de que haverá uma redução”, disse Natalie Dean, bioestatística da Universidade da Flórida. “Não sabemos a magnitude exata, mas não é 100 por cento.”

Ainda assim, mesmo uma queda de 80% na transmissibilidade poderia ser suficiente para que as pessoas imunizadas usassem as máscaras, dizem os especialistas, especialmente depois que a maioria da população for vacinada e, à medida que as taxas de casos, hospitalizações e mortes despencem.

Mas a maioria dos americanos ainda não foi vacinada e mais de 1.500 pessoas morrem todos os dias. Portanto, dada a incerteza em torno da transmissão, mesmo as pessoas imunizadas devem continuar a proteger outras com máscaras, disseram os especialistas.

“Eles deveriam usar máscaras até que realmente mostrássemos que as vacinas previnem a transmissão”, disse o Dr. Anthony S. Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas.

Essa prova ainda não está disponível porque os ensaios clínicos de vacinas foram elaborados para testar se as vacinas previnem doenças graves e morte, o que geralmente reflete o impacto do vírus nos pulmões. A transmissão, por outro lado, é impulsionada por seu crescimento no nariz e na garganta.

Preparado com a vacina, o sistema imunológico do organismo deve conter o vírus logo após a infecção, encurtando o período de infecção e reduzindo as doses no nariz e na garganta. Isso deve reduzir significativamente as chances de uma pessoa vacinada infectar outras.

Os estudos em animais apóiam a teoria. Em um estudo, quando macacos foram imunizados e depois expostos ao vírus, sete dos oito animais não tinham vírus detectável em seu nariz ou fluido pulmonar, disse Juliet Morrison, virologista da Universidade da Califórnia, em Riverside.

Da mesma forma, os dados de algumas dezenas de participantes no ensaio do Moderna que foram avaliados quando receberam a segunda dose sugeriram que a primeira dose diminuiu os casos de infecção em cerca de dois terços.

Outro pequeno lote de dados emergiu recentemente do teste da Johnson & Johnson. Os pesquisadores procuraram sinais de infecção em 3.000 participantes até 71 dias após receberem a vacina de dose única. O risco de infecção nesse estudo pareceu cair cerca de 74%.

“Acho que é muito poderoso”, disse Dan Barouch, virologista do Beth Israel Medical Center, em Boston, que dirigia um dos locais de teste. “Essas estimativas numéricas podem mudar com mais dados, mas o efeito parece muito forte.”

Mais dados são esperados nos próximos meses, tanto da Pfizer-BioNTech quanto da Moderna.

Mas os ensaios clínicos podem superestimar o poder de uma vacina, porque o tipo de pessoa que já escolheu participar tende a ser cauteloso e é aconselhado a tomar precauções durante o ensaio.

Em vez disso, alguns pesquisadores estão rastreando infecções entre pessoas imunizadas em ambientes do mundo real. Por exemplo, um estudar na Escócia testado a cada duas semanas, independentemente dos sintomas, em profissionais de saúde que receberam a vacina Pfizer-BioNTech. Os pesquisadores descobriram que a eficácia da vacina na prevenção da infecção era de 70 por cento após uma dose e 85 por cento após a segunda.

Pesquisadores em Israel infecções avaliadas em quase 600.000 pessoas imunizadas e tentaram rastrear seus contatos domiciliares. Os cientistas descobriram uma queda de 46 por cento nas infecções após a primeira dose e uma queda de 92 por cento após a segunda. (O estudo pode ter omitido infecções em pessoas sem sintomas.)

Mas para obter uma avaliação verdadeira da transmissão, os pesquisadores realmente precisam saber quais pessoas imunizadas estão infectadas e, em seguida, rastrear a propagação do vírus entre seus contatos com testes genéticos.

“Essa é a maneira ideal de fazer isso”, disse o Dr. Larry Corey, especialista em desenvolvimento de vacinas do Fred Hutchinson Cancer Research Center, em Seattle. Ele espera realizar esse estudo em estudantes em idade universitária.

Mas que precauções as pessoas imunizadas devem tomar até que os resultados de tais estudos estejam disponíveis? No momento, muitos especialistas acreditam que o que é permitido vai depender muito do número de casos na comunidade do entorno.

Quanto maior o número de casos, maior a probabilidade de transmissão, e as vacinas devem ser mais eficazes para impedir a propagação.

“Se o número de casos for zero, não importa se for 70 por cento ou 100 por cento”, disse Zoe McLaren, especialista em políticas de saúde da Universidade de Maryland, Condado de Baltimore, referindo-se à eficácia da vacina.

As políticas de uso de máscaras também dependem de quantas pessoas não vacinadas permanecem na população. Os americanos podem precisar ser cautelosos, desde que as taxas de vacinação sejam baixas. Mas as pessoas poderão relaxar um pouco à medida que essas taxas aumentam e começam a voltar ao normal assim que o vírus se esgota em outras pessoas para infectar.

“Muitas pessoas mantêm em mente que as máscaras são a primeira coisa a se largar”, disse o Dr. McLaren. Na verdade, ele disse, as máscaras fornecem mais liberdade ao permitir que as pessoas vão a shows, andem de ônibus ou aviões, ou façam compras, mesmo com pessoas não vacinadas por perto.

Em última análise, as máscaras são uma forma de responsabilidade cívica, disse Sabra Klein, imunologista da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg.

“Você está usando uma máscara para se proteger da severa Covid ou está usando uma máscara para a saúde pública?” Dr. Klein disse. “É normal fazer a sua parte na comunidade além de você mesmo.”

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