“Vocês são como esse cachorrinho?”, Perguntou a embaixada dos Estados Unidos aos estudantes chineses. Foi contraproducente.

HONG KONG – A Embaixada dos Estados Unidos em Pequim tinha boas notícias para compartilhar: os pedidos de visto de estudante para cidadãos chineses foram retomados após um hiato de um ano.

“A primavera está aqui e as flores estão desabrochando”, escreveu a embaixada em um post chinês na mídia social na quarta-feira que incluía um vídeo de um cachorro tentando pular uma cerca. “Você é como esse cachorrinho que mal pode esperar para sair e brincar?”

Foi contraproducente, grande momento.

A postagem no Weibo, uma plataforma semelhante ao Twitter na China, pode ser interpretada como uma tentativa desajeitada de ser fofo. Mas em um momento de nacionalismo intensificado na internet chinesa, gerou críticas – e acusações de racismo – que foram ampliadas pela formidável máquina de propaganda do Partido Comunista no poder.

A embaixada retirou rapidamente o cargo e pediu desculpas, mas o estrago já havia sido feito. A disputa é o último espinho em uma relação diplomática que é, na melhor das hipóteses, espinhosa e, ultimamente, está em sua fase mais delicada em décadas.

Alguns usuários do Weibo escreveram que o Departamento de Estado dos EUA tentou deliberadamente insultar estudantes chineses comparando-os a cachorros. The Global Times, um tablóide chinês em inglês, observou, adicionando críticas ao post e criticar as políticas de vistos do ex-presidente Donald J. Trump.

Fang Kecheng, professor de jornalismo e comunicação da Universidade Chinesa de Hong Kong, disse que a resposta foi um excelente exemplo de como a mídia nacionalista e os usuários de mídia social na China travam uma “guerra de opinião pública”.

“Eles prestam muita atenção ao que o governo e a mídia dos EUA estão dizendo e amplificam qualquer expressão inadequada para desacreditá-los”, disse ele.

O professor Fang disse que essas campanhas às vezes chamam a atenção para declarações que ele acredita merecer críticas, como as de Trump. uso do termo “vírus da China” para descrever o coronavírus. Essa frase foi amplamente criticada nos Estados Unidos e além por ser racista e anti-chinesa.

“Nesse caso, ele está amplificando um passo em falso”, acrescentou, referindo-se à postagem da embaixada nas redes sociais.

No início do ano passado, Trump impôs restrições aos viajantes da China, incluindo estudantes, gerando críticas de Pequim. A postagem do Weibo na quarta-feira pela seção consular da Embaixada dos EUA anunciou que as inscrições de estudantes foram retomadas sob a administração do presidente Biden.

Nem todos os que criticaram o posto de embaixada na China expressaram indignação a plenos pulmões. Alguns usuários do Weibo disseram que ficaram mais desapontados do que irritados, acrescentando que a postagem era surda, e não deliberadamente maliciosa.

“Não havia necessidade do post do Weibo incluir aquela linha sobre o cachorro”, disse Susan Chen, uma estudante da província de Guangdong, no sul da China, que voltou à China no ano passado após iniciar um programa de mestrado em Connecticut. “Ele poderia simplesmente ter dito ‘Chegou a primavera e as flores estão desabrochando, venha buscar o seu visto’.

Um porta-voz da embaixada disse na quinta-feira que os Estados Unidos têm o maior respeito por todos os chineses e que a postagem na mídia social foi feita para ser “alegre e engraçada”. O porta-voz, que falou sob condição de anonimato sob as regras da embaixada, disse que membros da equipe abandonaram a postagem assim que ficou claro que muitos chineses viam a mensagem de maneira diferente.

O episódio ilustra ainda como as relações entre os Estados Unidos e a China se deterioraram devido às tarifas, violações dos direitos humanos na região de Xinjiang na China e um tecnologia da guerra fria, entre outras questões. As viagens entre os dois países foram em grande parte congeladas por controles estritos de vistos, como resultado dos protocolos da Covid-19 e relações azedas. Até tente restaurar a normalidade diplomática eles têm estado tensos.

Existem também implicações financeiras potenciais para o setor de educação dos Estados Unidos.

Aproximadamente um milhão de estudantes internacionais se matriculam em universidades americanas a cada ano. Mais de um terço eram da China no ano acadêmico de 2019-2020, de acordo com dados compilados pelo Instituto de Educação Internacional.

Mas especialistas dizem que universidades nos Estados Unidos e em outros países de língua inglesa podem perder bilhões de dólares nos próximos anos devido ao restrições de viagens e raiva entre pais e alunos chineses sobre o que consideram uma atitude permissiva em relação à saúde pública durante a pandemia.

No ano passado, a administração Trump abandonou um plano retirar os vistos de estudantes universitários internacionais se eles não compareceram a pelo menos algumas aulas pessoalmente. Harvard, o Instituto de Tecnologia de Massachusetts e procuradores-gerais de 20 estados processaram a política proposta, dizendo que era imprudente, cruel e sem sentido.

Paul Mozur relatórios contribuídos e Lin qiqing contribuiu com pesquisas.