A nova variante da Califórnia pode estar alimentando o surto de vírus lá, sugere estudo

No final de dezembro, cientistas da Califórnia começaram a pesquisar amostras de coronavírus em busca de uma nova variante de rápida disseminação que acabara de ser identificada na Grã-Bretanha.

Eles o encontraram, embora em relativamente poucas amostras. Mas, no processo, os cientistas fizeram outra descoberta indesejada: a Califórnia havia produzido uma variante própria.

Esse mutante, que pertence a uma linhagem conhecida como CAL.20C, parecia ter surgido em julho, mas permaneceu baixo até novembro. Então começou a se espalhar rapidamente.

CAL.20C foi responsável por mais da metade das amostras do genoma do vírus coletadas nos laboratórios de Los Angeles em 13 de janeiro, de acordo com um novo estudo que ainda não foi publicado.

“Tínhamos nosso próprio problema que não ia além da Europa”, disse Jasmine Plummer, pesquisadora do Centro Médico Cedars-Sinai em Los Angeles, que trabalhou no novo estudo. “Ele realmente se originou aqui e teve uma chance de começar a surgir e surgir durante as férias.”

Não há evidências de que CAL.20C seja mais letal do que outras variantes. E os cientistas devem fazer mais pesquisas para determinar se CAL.20C é de fato mais contagioso do que outras formas do vírus.

Mas Eric Vail, diretor de patologia molecular do Cedars-Sinai, disse que CAL.20C pode estar desempenhando um papel no aumento de casos que sobrecarregou os hospitais do sul da Califórnia. “Tenho certeza de que esta é uma cepa mais infecciosa do vírus”, disse Vail.

O Dr. Charles Chiu, virologista da Universidade da Califórnia, em San Francisco, disse em todo o estado que ele e seus colegas estão encontrando a variante em cerca de 20 a 30 por cento das amostras sequenciadas. “Simplesmente apareceu debaixo de nosso nariz e agora está aumentando em vários condados”, disse ele. “No geral, é seguro dizer que se espalhará para fora da Califórnia.”

Os pesquisadores também estão procurando CAL.20C em outros estados, disse Plummer, e até agora o encontraram no Arizona, Connecticut, Maryland, Novo México, Nevada, Nova York, Texas, Utah, Washington e Wyoming, bem como no distrito de Columbia. Ainda não está claro o quão comum é fora da Califórnia.

Na semana passada, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças emitiram um aviso formal sobre a variante inundando a Grã-Bretanha. Embora esse mutante, chamado B.1.1.7, ainda seja relativamente raro nos Estados Unidos, respondendo por menos de meio por cento das infecções, a agência disse que poderia ser responsável pela maioria dos casos da nação em março.

Um porta-voz da agência disse que o C.D.C. está trabalhando com a Califórnia para aprender mais sobre a nova variante. “Atualmente, não se sabe se esta variante é diferente de outros vírus SARS-CoV-2, se essas diferenças podem ter contribuído para seu aparecimento, ou se essa aparência foi simplesmente um evento aleatório”, disse ele.

“Eu direi que vale a pena examinar esta variante em particular”, disse Kristian Andersen, virologista do Scripps Research Institute que descobriu uma das primeiras amostras de B.1.1.7 nos Estados Unidos. Mas ele alertou que ainda não está claro se CAL.20C está se tornando mais comum porque tem alguma vantagem biológica ou apenas por acaso.

Se ambos B.1.1.7 e CAL.20C são mais contagiosos do que outras variantes, não está claro como a competição entre os dois será resolvida. “CAL.20C tem uma grande vantagem”, disse o Dr. Vail. “Mesmo que B.1.1.7 seja mais infeccioso no geral, talvez nunca vejamos um grande aumento aqui em Los Angeles.”

Desde que os cientistas identificaram o novo coronavírus há um ano na China, eles monitoram o surgimento de novas mutações, que surgem aleatoriamente e são transmitidas a novas gerações de vírus à medida que se replicam em nossos corpos.

Muitas mutações são prejudiciais ao vírus e prejudicam sua replicação. Muitos outros são neutros. Mas os pesquisadores agora descobriram vários que são preocupantes porque parecem ajudar o vírus a infectar as pessoas com mais eficiência.

Nos primeiros meses da pandemia, uma mutação surgiu em uma linhagem que mais tarde se tornou dominante em grande parte do mundo. Conhecido como D614G, acredita-se agora que a mutação torna o vírus mais facilmente transmitido de pessoa para pessoa, em comparação com variantes sem ele.

Em dezembro, pesquisadores na Grã-Bretanha descobriram o B.1.1.7, que é cerca de 50% mais transmissível do que as versões anteriores do vírus. A variância é fator determinante no aumento de casos e internações por lá agora.

B.1.1.7 estava nos Estados Unidos no início de novembro, de acordo com um estude Postado online na terça-feira pelos biólogos da Universidade do Arizona, Brendan Larsen e Michael Worobey. Isso significaria que a variante já circulava há dois meses antes de ser detectada.

Na Califórnia, os pesquisadores em busca de B.1.1.7 começaram a notar uma mutação incomum em suas amostras. A mutação, chamada L452R, altera a forma de uma proteína, chamada de pico, que decora a superfície do coronavírus.

“Encontramos uma descoberta realmente inesperada e a seguimos a partir daí”, disse o Dr. Vail.

A mutação apareceu em diferentes linhagens virais no ano passado. Os cientistas estudaram o L452R porque ele poderia ajudar os coronavírus a aderir e infectar nossas células.

Na Califórnia, o Dr. Vail, o Dr. Plummer e seus colegas descobriram que cada vez que encontravam uma variante com a mutação L452, ela também carregava outras quatro mutações distintas. Essa combinação, eles disseram, indicava que estavam lidando com uma única linhagem que em algum momento emergiu da Califórnia. Os pesquisadores nomearam qualquer vírus portador das cinco mutações CAL.20C.

O Departamento de Saúde da Califórnia deu uma entrevista coletiva na noite de domingo para anunciar que a mutação L452 estava se tornando mais comum na Califórnia. Na noite de segunda-feira, o Cedars-Sinai emitiu um comunicado à imprensa sobre seu estudo, que em breve será postado no site de pré-impressão MedRxiv.

A equipe do Cedars-Sinai faz parte de uma rede estadual de pesquisadores que estão rastreando mutações no coronavírus. Eles selecionaram aleatoriamente swabs nasais de pacientes com teste positivo para Covid-19 e, em seguida, coletaram material genético dos swabs.

Os pesquisadores juntaram os fragmentos para reconstruir todo o genoma do vírus e, em seguida, procuraram mutações distintas. Eles então compararam suas próprias descobertas com outros genomas virais sequenciados em todo o estado e país.

Os pesquisadores encontraram a amostra mais antiga do CAL.20C em julho em Los Angeles. Eles não conseguiram encontrar outra amostra até outubro. A variante se tornou mais comum em novembro, atingindo 36% das amostras do Cedars-Sinai em dezembro e 50% na semana passada.

Cientistas de fora estão preocupados com as novas descobertas, mas dizem que ainda não está claro se as mutações na variante da Califórnia estão lhe dando uma vantagem ou se as duas estão aparecendo por acaso.

Pode haver um viés nas amostras que os cientistas estão analisando, por exemplo. CAL.20C também pode ter se tornado mais comum graças a alguns grandes eventos de superespalhamento.

“Acho que precisamos ter cuidado antes de concluir que qualquer linhagem em particular está se espalhando por causa de uma vantagem de transmissão, e não porque passou por uma onda causada pelo comportamento humano”, disse o Dr. Worobey.

Se for mais contagioso, disse Plummer, o CAL.20C pode ser parcialmente responsável pelo recente aumento de casos em hospitais do sul da Califórnia.

Conforme o número total de casos aumentou, a Dra. Plummer e seu colega descobriram, a porcentagem de CAL.20C também aumentou. Isso seria consistente com a ideia de que esta é uma variante mais contagiosa. “Quero dizer, os números falam por si”, disse ele.

O Dr. Chiu também apontou que a variante estava envolvida em vários surtos nos quais um grande número de pessoas foi infectado. “Há sinais preocupantes de que essa variante pode ser altamente transmissível”, disse ele.

O Dr. Chiu e seus colegas agora estão cultivando a variante nas células para ver com que rapidez elas se multiplicam em comparação com outras variantes. Os pesquisadores também vão verificar como funcionam os anticorpos produzidos pelas vacinas CAL.20C.

Outros cientistas também estão observando mais de perto o aumento na frequência da variante na Califórnia. Eles estão procurando por evidências que possam determinar se a biologia ou o acaso são os culpados por sua ascensão.

“Esse é o trabalho que precisa ser feito”, disse Vail. “Nós simplesmente não temos essa informação.”