A rivalidade entre Montreal e Toronto faz um retorno silencioso aos playoffs

TORONTO – As duas cidades mais populosas do Canadá, Montreal e Toronto, são separadas por 335 milhas por idioma, cultura e política. Mas o hóquei sempre os aproximou, exceto na hora dos playoffs.

Os Canadiens e Maple Leafs jogaram a 15 N.H.L. série pós-temporada que data de 1918 e cinco vezes nas finais da Stanley Cup, mas não desde 1979.

Eles finalmente se encontraram novamente na quinta-feira na primeira rodada dos playoffs em Toronto. Os Canadiens venceram o jogo por 2 a 1, um jogo silencioso que foi obscurecido por uma colisão que viu o capitão dos Leafs, John Tavares, emergir do gelo em uma maca e ser levado ao hospital. Ele está inconsciente indefinidamente com uma concussão. O segundo jogo é no sábado à noite.

É uma rivalidade clássica, mas que ficou adormecida, pelo menos na pós-temporada, apenas para ser lembrada por aqueles de uma certa época.

Claro, as rivalidades geográficas são especiais porque são raras nos playoffs. O Rangers e o Islanders, por exemplo, não se enfrentam nos playoffs desde 1994.

“Eu diria que essa rivalidade me lembra mais o Brooklyn Yankees e os Dodgers”, disse Gord Stellick, que foi assistente executivo dos Leafs em 1979 e mais tarde se tornou o gerente geral do clube.

Os Canadiens venceram oito das 15 séries e estão 24-13 à frente no campeonato da Copa Stanley. Mas este ano, eles serão o quarto favorito contra o Toronto, campeão canadense da Divisão Norte.

Restrições de viagens pandêmicas no Canadá forçaram o N.H.L. para realinhar suas 31 equipes e formar uma divisão com as sete equipes canadenses. Toronto teve 7-2-1 contra o Montreal durante a temporada regular, aparentemente construído à imagem dos Flying Frenchmen de Montreal, com velocidade e habilidade liderada por Auston Matthews, o artilheiro da liga.

Embora as cidades americanas estejam na vanguarda em aliviar as restrições e permitir que os fãs entrem nas arenas de hóquei, menos de 5 por cento dos canadenses estão totalmente vacinados – Os edifícios no Canadá permanecerão quase totalmente escuros. Os Canadiens anunciaram na terça-feira que terão permissão para admitir 2.500 torcedores, cerca de 12 por cento da capacidade do Bell Centre, para qualquer jogo após 28 de maio (o jogo 6 será em 29 de maio, se necessário). Seria o primeiro jogo no Canadá com torcida nesta temporada.

No entanto, a atmosfera será silenciada para os dois fãs raivosos, que estavam acostumados a inundar as ruas adornadas com pinturas faciais, bandeiras e camisetas antes dos jogos do playoff do Leafs-Canadiens.

“Você entrou no Maple Leaf Gardens ou no Forum em Montreal horas antes do jogo e os fãs estavam na rua e prontos para ir”, disse Lanny McDonald, membro do Hall da Fama que começou sua carreira com Toronto em 1973, em uma entrevista . “Essa é a magia de uma rivalidade, especialmente quando se trata de playoffs de hóquei.”

Darryl Sittler, um dos jogadores mais populares da história dos Leafs, acrescentou: “É uma pena que em uma série como esta, os fãs de ambas as cidades não possam vê-la ao vivo.”

O goleiro do Hall of Fame Ken Dryden, que cresceu na região de Toronto e ganhou seis Stanley Cups com o Montreal na década de 1970, vê a rivalidade como uma entre cidades e culturas.

Montreal ainda é conhecida por sua moda e culinária, estilo e exclusividade íntima, enquanto a diversificada Toronto é conhecida por sua ousadia, silhueta impressionante e influência econômica. Ambas as bases de fãs afirmam que vivem na Meca do hóquei.

“Os mesmos fãs, o mesmo grau de comprometimento, o mesmo tipo de história, o mesmo amor, as mesmas necessidades”, disse Dryden certa vez em uma entrevista para a televisão. “Se você gostou de um lugar, você gostaria do outro. Não há nada como vencer em um desses ambientes. “

Mas um campeonato escapou de ambas as franquias, desde 1993 para Montreal. Toronto ganhou a Stanley Cup pela última vez em 1967, quando o azarão Leafs derrotou os Canadiens, prejudicando o crescente status global de Montreal.

“Montreal teve a Feira Mundial, Expo 67, naquele ano e eles iriam ter o desfile da Copa Stanley lá”, disse Stellick. “Eles tiveram o Montreal Expos. Eles tiveram as Olimpíadas em 1976. Esse era o lugar para estar. “

A rivalidade Canadiens-Leafs esfriou depois de 1967, quando a liga se expandiu, adicionando seis times e, no início dos anos 1970, Boston suplantou Toronto como o maior rival de Montreal.

“Toronto foi um grande empate, mas para nós a grande rivalidade era Boston”, disse Serge Savard, ex-zagueiro do Hall da Fama do Canadiens, em uma entrevista. “Havia muitos fãs de Boston em Montreal.”

Mesmo assim, Toronto e Montreal tiveram suas batalhas na década de 1970, principalmente na última partida do playoff em 1979.

Os Leafs foram bons, mas diminuídos pela intromissão do dono do time Harold Ballard, que demitiu e recontratou o técnico Roger Neilson em uma novela três dias antes da pós-temporada. “Era um tempo bem estranho“Sittler disse em uma entrevista. “Meu trabalho era jogar hóquei e você não precisava dessas distrações.”

Em contraste, os Canadiens conquistaram três títulos consecutivos, sua última grande dinastia, tendo despachado o Philadelphia Flyers em 1976 e o ​​Bruins duas vezes.

Eles haviam perdido apenas 29 jogos na temporada regular nesses três anos, já que o time estava no que Scotty Bowman, o técnico na época, chamou de “pico”.

“Foi uma época tão emocionante”, disse Bowman em uma entrevista por telefone. “A pressão estava lá, mas encorajou os jogadores a jogarem o seu melhor.”

Uma equipe de Montreal com futuros membros do Hall da Fama como Dryden, Savard, Guy Lafleur, Jacques Lemaire, Bob Gainey, Steve Shutt e Larry Robinson despachou os Leafs em quatro jogos pelo segundo ano consecutivo a caminho de um quarto título consecutivo.

Mas Toronto não caiu sem lutar, levando os dois últimos jogos para a prorrogação.

“A parte triste é que pensamos que éramos próximos dos Canadiens”, disse McDonald. “Havíamos derrotado os ilhéus no ano anterior. E embora os Habs tivessem nos derrotado quatro jogos consecutivos no ano anterior, em 1978, você acha que está a apenas um ou dois jogadores de distância. “

Ele acrescentou: “Isso me lembrou da rivalidade Rangers-Islanders ou Calgary-Edmonton anos depois”, disse McDonald, que mais tarde jogou pelo Calgary. “Na época, era provavelmente a melhor rivalidade no hóquei, especialmente porque Montreal havia ganhado tantas Copas e Toronto era o segundo.”

Desde essa série, Montreal ganhou mais duas Copas, em 1986 e 1993, enquanto Toronto tem a seca ativa mais longa do N.H.L. Aos 53, apenas um a menos do intervalo que o Rangers enfrentou antes de vencer tudo em 1994.

Em Montreal, as expectativas caíram vertiginosamente para os Habitantes, que chegaram à pós-temporada.

“Em 1979, o povo de Montreal ficaria desapontado se não tivéssemos vencido”, lembrou Savard. “Naquela época, eles não perguntavam antes da temporada se íamos chegar aos playoffs. Eles perguntaram se íamos ganhar a Copa este ano. Uma época muito diferente. “

A história dos Leafs e Canadiens ainda ressoa com os jogadores hoje.

O goleiro do Montreal Jake Allen, que jogou hóquei júnior em Quebec, disse que é “uma sensação especial” jogar contra o Toronto na pós-temporada. “Temos que agradecer. Temos que abraçá-lo. Será divertido. Vai ser dificíl “.

O zagueiro do Maple Leafs, Travis Dermott, disse aos repórteres que está ansioso pela renovação moderna de uma antiga rivalidade.

“São os Leafs contra os Habs, então é tudo o que você deseja em uma série de playoffs”, disse Dermott. “Mesmo que você não tenha assistido a um jogo nesta temporada, a rivalidade dos Leaf-Habs está sempre em sua mente. Vai ser enorme. “