Adeus Bennu: NASA retorna à Terra com um depósito de asteróides a reboque
Depois de mais de dois anos de turismo de asteróides, uma espaçonave da NASA está voltando para casa. Os cientistas estão ansiosos para colocar as mãos nas memórias que ele traz de volta.
A partir das 16h00 Hora do Leste na segunda-feira, a espaçonave OSIRIS-REX disparou seus propulsores por sete minutos para se afastar de Bennu, um asteroide ligeiramente mais largo que o Empire State Building.
Dante Lauretta, professor de ciências planetárias da Universidade do Arizona que atua como investigador principal, disse ter sentimentos confusos sobre o fim desta parte da missão.
“Você se acostuma a ter uma nave espacial em um asteróide e ver novas imagens legais caindo o tempo todo”, disse ele.
Mas a saída da sonda robótica significa que os cientistas estão se aproximando de realizar estudos de perto de amostras de asteróides intocados em seus laboratórios. “Nós também estamos ficando muito animados com isso”, disse a Dra. Lauretta.
Daqui a dois anos, após uma jornada de 1,4 bilhão de milhas que circundará o Sol duas vezes, o OSIRIS-REX retornará à Terra. A espaçonave principal não pousará, mas deixará uma cápsula contendo alguns pedaços preciosos de Bennu que coletou, pelo menos um par de onças, mas provavelmente mais de meio quilo de sujeira e detritos. Retardada por pára-quedas, a cápsula pousará em 24 de setembro de 2023 no Utah Test and Training Range, uma vasta e desolada extensão no deserto do Grande Lago Salgado.
A agência espacial japonesa realizou uma missão semelhante, Hayabusa2, que visitou um asteróide diferente, Ryugu, e também pegou um pouco de pedra e sujeira. Ele deixou suas amostras no meio da Austrália em dezembro, e os cientistas começaram a examiná-las.
Ao estudar asteróides, pedaços de rocha que nunca se aglutinaram em um planeta, os cientistas esperam entender melhor os primórdios do sistema solar há mais de 4,5 bilhões de anos.
Embora pedaços de asteróides tenham pousado na Terra como meteoritos, essas rochas derretem por fora e os minerais por dentro são frequentemente alterados pela água depois de chegarem à Terra. Os cientistas planetários normalmente não sabem de qual asteróide se originaram.
Mas com as missões OSIRIS-REX e Hayabusa2, os cientistas sabem os locais exatos onde as amostras foram coletadas.
“Vamos ter uma melhor compreensão dos materiais mais frágeis encontrados nesses asteróides e no espaço, que não sobrevivem passando para a atmosfera da Terra”, disse a Dra. Lauretta.
Os asteróides que atingiram a Terra nos primeiros dias do sistema solar podem ter trazido muitas das moléculas baseadas em carbono que eram necessárias como blocos de construção para o surgimento da vida.
“Provavelmente há muita química do carbono capturada nesses compostos que não fomos capazes de testar antes”, disse a Dra. Lauretta.
O conhecimento desta rocha espacial em particular também pode ser útil se a Terra precisar se defender do asteróide. Bennu pertence a um grupo conhecido como asteróides próximos à Terra porque suas órbitas cruzam as da Terra. No final do próximo século, Bennu passará repetidamente, particularmente perto da Terra. Na verdade, a NASA estima uma probabilidade pequena, mas não zero, de 1 em 2.700, de que Bennu atingirá nosso planeta entre 2175 e 2199 com a energia de mais de 1 bilhão de toneladas de TNT. Esse cataclismo poderia matar milhões de pessoas, mas não seria grande o suficiente para causar extinções em massa generalizadas.
OSIRIS-REX: o nome é uma abreviatura de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer, lançado em setembro de 2016 e chegou a Bennu em dezembro de 2018. Suas observações incluíram uma surpresa: Bennu foi atirar detritos de sua superfície para o espaço.
O objetivo principal da missão, coletar uma amostra de Bennu, foi desafiador porque a superfície era muito mais rochosa do que o esperado. A equipe precisava encontrar uma nova maneira de guiar a espaçonave de 6 metros de largura até um local-alvo de apenas 26 pés de diâmetro, evitando uma parede de rocha que incluía um pilar pontiagudo apelidado de Mount Doom, que tinha a altura de dois metros. – Ou prédio de três andares.
Em outubro, o OSIRIS-REX atingiu a meta em menos de um metro.
Sua ferramenta de amostragem, que se parece com um filtro de ar de carro na extremidade de um braço robótico, se abaixou para ficar em contato com o asteróide por cerca de cinco segundos. Uma explosão de gás nitrogênio jogou pedras e poeira no filtro de coleta e, em seguida, OSIRIS-REX recuou lentamente sem pousar em Bennu.
Gerentes de missão então rapidamente decidiu salvar a amostra que vazou de volta para o espaço porque uma aba não fechou completamente. A Dra. Lauretta calculou que restavam 800 gramas, ou cerca de 1,8 libra.
No mês passado, a OSIRIS-REX fez um último sobrevôo de Bennu, tirando imagens para ver como a manobra de colheita perturbou a superfície.
“Estávamos prevendo que moveríamos talvez 100, 200 kg de material”, disse a Dra. Lauretta. “Temos evidências de que era pelo menos 10 vezes maior e talvez mais. A superfície de Bennu era muito fluida. “
Isso ocorre porque os grãos na superfície de Bennu não estão colados e, portanto, não resistiram à força do mecanismo de amostragem empurrando para baixo. Era mais como o braço de amostragem mergulhando em uma piscina e atingindo uma rocha sólida.
Lauretta disse que os cientistas esperavam alguma ligação, talvez moléculas de carbono agindo como alcatrão pegajoso. “Não há atrito ou qualquer tipo de força entre eles”, disse ele. “Eles agem como mármores: superfícies agradáveis, lisas e vítreas.”
Depois que o OSIRIS-REX passar da Terra em 2023 e entregar as amostras, sua jornada pode continuar. Os navegadores da espaçonave calcularam uma trajetória que a levaria ao asteróide Apophis em abril de 2029, logo após esse objeto, um pouco menor que Bennu, deslizar a uma distância desconfortável, mas segura, de 20.000 milhas da Terra.