Agricultores de ostras falidos se prepararam para o boom do verão

Um ano atrás, os criadores de ostras que cultivavam as enseadas costeiras pantanosas e os pântanos salgados de Nova Jersey lutavam para sobreviver.

Os restaurantes foram fechados devido à pandemia, e as ostras que cultivaram por dois anos estavam no auge. Frutos do mar caros que deveriam ter sido vendidos crus em bares ou servidos em casamentos mergulhados em gaiolas e prateleiras em Barnegat e Delaware Bays, substituindo uma safra mais jovem de ostras.

“Quando a Covid apareceu, esse mercado desapareceu”, disse Tim Dillingham, diretor executivo da American Littoral Society, uma organização sem fins lucrativos dedicada ao estudo e conservação da vida marinha e habitats.

Incapazes de comprar combustível para navios ou sementes no ano seguinte, alguns pequenos criadores de peixes em Nova York e Nova Jersey, lutando para revitalizar o que antes era o principal mercado de ostras do país, se prepararam para o pior.

Mas, um ano depois, contra todas as probabilidades, o setor está pronto para um boom de verão.

Com restaurantes agora livres de limites de ocupação Conforme o surto de coronavírus diminui e os estados levantam a maioria das restrições, as vendas são rápidas, disseram os produtores.

“Vai ser um ano louco”, disse Scott Lennox, fundador da Barnegat Oyster Collective, que vende para restaurantes em toda a região de Nova York e viu as vendas caírem 40 por cento após o fechamento em março passado.

A mudança se deve, pelo menos em parte, a dois programas de recompra de conservação e uma série de pontos positivos: um forte entrega a domicilio mercado, barracas de fazendas lotadas e demanda inesperadamente forte por outros frutos do mar, como o primo mais fácil de descascar das ostras: o marisco.

Um negócio de venda de ostras que o coletivo Barnegat iniciou no início da pandemia agora é enviado para 48 estados e é responsável por 20% de suas vendas, disse Lennox.

Em Cape May Salt Oyster Farms em South Jersey, a maior empresa de aquicultura do estado, as vendas de entrega em domicílio explodiram e os pedidos de restaurantes explodiram “, disse Brian Harman, o gerente.

“As pessoas estão dispostas a gastar seu dinheiro, ser aventureiras e comer coisas novas”, disse ele. “Acho que dobramos a esquina.”

A Cape May Salt abriu suas portas em 1997 como uma das pioneiras da aquicultura do estado, operando na Baía de Delaware em conjunto com empresas de pesca que colhem ostras selvagens. Hoje, em meio ao crescente interesse dos comensais por ostras com perfis de sabores variados, Nova Jersey é o lar de cerca de 30 produtores de aquicultura, a maioria dos quais aluga lotes de água do estado e produz ostras para uma concha média.

Ainda assim, apesar de seu vasto litoral, o número de fazendas de ostras da região fica muito atrás de estados como Virgínia, Washington e Massachusetts, de acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

Nenhuma região do indústria de aquicultura foi salvo quando o vírus interrompeu as refeições lá dentro. O Administração Oceânica e Atmosférica Nacional lutou para apoiar os produtores, oferecendo subsídios que ajudou agricultores em vários estados do nordeste, incluindo New Hampshire e Connecticut, e em lugares distantes como o Alabama.

Lisa Calvo, uma cientista marinha da Rutgers University que também cultiva ostras na Baía de Delaware, escreveu uma proposta de subsídio que levou ao primeiro programa de recompra em Nova Jersey. Dezesseis produtores venderam um total de 79.000 ostras a 65 centavos cada, resultando em um pagamento de aproximadamente US $ 3.200 cada.

Isso ajudou. “Um pouco mais de dinheiro no meu bolso”, disse Jordan LoPinto, um agricultor de crustáceos da Ilha de Tucker que opera na Baía de Barnegat.

As ostras compradas, que podem filtrar e limpar 50 galões de água por dia durante os meses de insônia, foram colocadas em recifes costeiros existentes no outono. Adicionar ostras aos recifes expande o habitat dos peixes, adiciona uma camada de resistência costeira e ajuda a limpar as águas turvas, disse Steve Evert, que dirige a Marine Field Station na Universidade de Stockton, que mantém um recife na baía. De Barnegat entre Tuckerton e Beach Refúgio.

Em uma iniciativa separada, o Pew Charitable Trusts e a Nature Conservancy usaram uma doação de US $ 2 milhões de um doador anônimo para financiar um programa de recompra muito maior para produtores em Nova York, Nova Jersey, Maine, New Hampshire, Massachusetts, Maryland e Washington.

Milhões de ostras foram compradas e colocadas em locais offshore, oferecendo um benefício duplo: proteger 3.000 empregos relacionados à indústria em todos os sete estados e ao mesmo tempo preservar o valor ecológico das ostras.

“Estamos testando esse novo tipo de abordagem inovadora para restauração”, disse Zack Greenberg, que ajuda a administrar um programa de conservação marinha em Pew. “Mas na verdade se tratava de apoiar os criadores de ostras.”

O sal de Cape May vendeu 75.000 ostras maduras para o programa por aproximadamente dois terços do valor de mercado típico do marisco, resultando em uma injeção de dinheiro de $ 36.000 quando a empresa mais precisava.

“Foi muito útil”, disse Harman.

Ao mesmo tempo, os agricultores lutavam para encontrar novos lugares para vender seus frutos do mar.

As barracas de peixe prosperaram, disse Dale Parsons, um bayman de quinta geração que dirige a Parsons Seafood, uma empresa sediada em Tuckerton, NJ, que cultiva mariscos e ostras e estava envolvido na recompra da Pew.

Com a queda nas vendas de ostras, disse ele, as vendas de amêijoas, que exigem menos experiência para abrir ou cozinhar, dispararam. “O mercado de mariscos estava incrivelmente movimentado”, disse Parsons.

Sr. Parsons, que lidera um programa de restauração de ostras usando conchas gastas doadas por restaurantes, disse que a predação era uma possível desvantagem para iniciativas de recompra. Adicionar ostras totalmente crescidas a um recife estabelecido pode atrair raias-nariz-de-porco, que se alimentam de crustáceos, disse ele.

“Se alguns deles o encontram e começam a se alimentar de um frenesi, todos ficam em casa até que o último desperdício acabe”, disse Parsons.

Autoridades de ambos os programas de recompra disseram que há planos para avaliar as taxas de sobrevivência das ostras nos próximos meses.

Dois séculos atrás, as baías, portos e rios de Nova York e Nova Jersey estavam cheios de ostras selvagens foram enviados a restaurantes em Paris e Londres e por barcaças ao longo do Canal Erie.

Mas a Nature Conservancy estima que hoje 85% dos recifes de ostras do mundo desapareceram.

Estressadas pela poluição, superexploração e doenças, as ostras selvagens são agora consideradas “funcionalmente extintas” na região de Nova York, de acordo com Pete Malinowski, diretor executivo do Projeto bilhões de ostras, um programa de educação e restauração fundado em 2014 para repovoar o porto de Nova York com ostras.

“Podemos medir os benefícios diretos e quase imediatos”, disse Malinowski sobre o programa, acrescentando que depositou com sucesso 45 milhões de ostras em outubro. “Nós temos apenas 955 milhões restantes.”

Desde então, o grupo depositou mais dois milhões, incluindo 5.500 ostras plantadas antes do Memorial Day na Ilha dos Governadores por meio de um programa de Conservação da Natureza, Apoio à Aquicultura e Restauração de Ostras, ou PLANAR.

Calvo, a cientista da Rutgers, disse que esperava que o modelo de recompra decorrente da pandemia se tornasse uma parte permanente dos esforços de restauração da região. Em uma pesquisa recente, os agricultores disseram que esperavam continuar doando ou vendendo uma parte de suas ostras maiores e menos desejáveis ​​como uma forma de pagar por isso ambientalmente e, possivelmente, garantir uma redução de impostos, disse Calvo. .

“Eu não acho que seja um e feito”, disse ele. “Acho que será um dos aspectos positivos que sairão deste ano desafiador.”